Roy Calne, un cirujano británico cuyo trabajo en trasplantes de órganos ayudó a convertir lo que alguna vez se consideró imposible en un procedimiento que salvó la vida de millones de personas en todo el mundo, murió el 6 de enero en un asilo de ancianos en Cambridge, Inglaterra. Tenía 93 años.
Su hijo Russell Calne dijo que murió de insuficiencia cardíaca.
Hay cirujanos e investigadores revolucionarios, pero muy pocas personas son ambas cosas. El Dr. Calne (pronunciado «kahn») fue una excepción: desarrolló y practicó muchas de las técnicas operativas involucradas en el trasplante, mientras al mismo tiempo trabajaba para identificar medicamentos que hicieran que el cuerpo aceptara un nuevo órgano.
El Dr. Calne, hijo de un mecánico de automóviles de los suburbios de Londres, se había preguntado durante mucho tiempo por qué los órganos dañados, como los carburadores defectuosos, no podían reemplazarse por otros nuevos. Pero cuando era estudiante a principios de la década de 1950, le dijeron repetidamente que esto nunca podría lograrse.
Sin embargo, perseveró y realizó investigaciones en su tiempo libre como profesor de anatomía en la Universidad de Oxford y luego como profesor y primer presidente del departamento de cirugía de la Universidad de Cambridge.
Era difícil. Trabajando a menudo con cerdos y perros, casi todos los cuales murieron poco después de la cirugía, el Dr. Calne provocó la ira de los activistas por los derechos de los animales. Alguien (sospechaba que era un activista) una vez colocó una bomba en su puerta; El Dr. Calne llamó a las autoridades, quienes lo detonaron de manera segura.
Al principio, utilizó radiación en todo el cuerpo para suprimir la respuesta inmune, un procedimiento que mató prácticamente a todos sus sujetos, incluidos algunos humanos. Finalmente comenzó a usar medicamentos, comenzando con un medicamento contra la leucemia llamado 6-mercaptopurina.
Realizó con éxito el primer trasplante de hígado en Europa en 1968, un año después de que Thomas E. Starzl, un cirujano de Estados Unidos, realizara el primer procedimiento de este tipo en el mundo.
Sin embargo, los trasplantes de órganos siguen siendo raros y peligrosos. Luego, a principios de la década de 1970, el Dr. Calne descubrió un nuevo fármaco, la ciclosporina. Él y su equipo comenzaron a probar sus aplicaciones inmunosupresoras y se dieron cuenta de que el fármaco podría ser la solución económica y eficaz que estaban buscando.
La tasa de supervivencia a un año después de un trasplante de riñón aumentó rápidamente del 50 al 80 por ciento y, a mediados de la década de 1980, el número de hospitales en todo el mundo que ofrecían trasplantes había aumentado de unas pocas docenas a más de 1.000.
El Dr. Calne continuó perfeccionando su oficio y logrando hitos importantes en la cirugía. En 1986, trabajando con su colega cirujano John Wallwork, realizó el primer trasplante de hígado, corazón y pulmón en el mismo paciente. En 1994, realizó el primer trasplante de seis órganos del mundo, reemplazando el estómago, el intestino delgado, el duodeno, el páncreas, el hígado y el riñón de un paciente en una sola operación.
En 2012, él y el Dr. Starzl compartieron el Premio Lasker, el premio más prestigioso en medicina después del Nobel.
Cuando el New York Times de ese año le preguntó si esperaba recibir también el Nobel, el Dr. Calne respondió: “Tengo un paciente y han pasado 38 años desde su trasplante. Acaba de regresar de un paseo en bicicleta de 150 millas por las montañas. Esta es mi recompensa.
Roy Yorke Calne nació el 30 de diciembre de 1930 en Richmond, un suburbio a unas 10 millas al oeste de Londres, hijo de Eileen (Gubbay) y Joseph Calne.
Roy ingresó en el Guy’s Hospital, parte de la facultad de medicina del King’s College de Londres, en 1946. La mayoría de sus compañeros de clase eran militares que regresaban de la Segunda Guerra Mundial y muchos eran diez años mayores que él.
A mitad de sus estudios, le asignaron el cuidado de un joven paciente que moría por insuficiencia renal. Cuando el paciente preguntó por qué no podía simplemente recibir un riñón nuevo, recordó el Dr. Calne, los médicos superiores se rieron de él.
“Bueno, siempre odié que me dijeran que algo no se podía hacer”, dijo al Times en 2012.
Se graduó en 1952 y luego sirvió tres años en el ejército, principalmente en el sudeste asiático, donde las fuerzas coloniales británicas libraban una guerra de guerrillas en lo que hoy es Malasia.
Se casó con Patricia Whelan en 1956. Con su hijo Russell, ella le sobrevive, al igual que otro hijo, Richard; sus hijas, Jane Calne, Debbie Chittenden, Suzie Calne y Sarah Nicholson; 13 nietos; y su hermano Donald, un destacado experto en la enfermedad de Parkinson.
El Dr. Calne regresó a Gran Bretaña en 1956. Asumió una serie de puestos docentes de corta duración mientras reanudaba su formación médica y comenzaba su propia investigación sobre trasplantes.
Después de Oxford, trabajó como médico en el Royal Free Hospital y recibió una beca en el Peter Bent Brigham Hospital (ahora parte del Brigham and Women’s Hospital) en Boston, donde se realizó el primer trasplante de riñón exitoso en 1954.
En 1965, el Dr. Calne se convirtió en profesor en Cambridge. Allí permaneció hasta 1998, cuando se le concedió el estatus de emérito. Tras jubilarse, dedicó más tiempo a la otra pasión de su vida, la pintura.
A menudo pintaba a sus pacientes (con su consentimiento) y en 1988 recibió lecciones de uno de ellos, el pintor escocés John Bellany.
Puede que el Dr. Calne fuera un aficionado, pero sus pinturas recibieron elogios generalizados de la crítica. En 1991, el Barbican Centre de Londres celebró una exposición de su obra titulada «El regalo de la vida».
