En el otoño de 2020, en el apogeo del debate sobre el cierre de escuelas por la pandemia, una demanda presentada en California hacía un reclamo serio: el estado había descuidado su obligación constitucional de brindar educación igualitaria a los estudiantes negros e hispanos de bajos ingresos. Menos acceso al aprendizaje en línea.
Ahora, en un acuerdo anunciado el jueves, el estado acordó gastar al menos $2 mil millones en la recuperación de la pandemia para ayudar a los estudiantes que aún intentan ponerse al día. Y eso incluye barreras sobre cómo gastar el dinero.
El abogado principal de los demandantes, Mark Rosenbaum, lo describió como un «acuerdo histórico» que garantiza que el dinero llegue a los estudiantes «en su mayoría necesitados».
«Los niños no recibieron nada parecido a la educación que merecían y, para empezar, fue una injusticia», dijo.
La solución requiere que los distritos escolares identifiquen y evalúen a los estudiantes que necesitan mayor apoyo y utilicen el dinero para intervenciones basadas en evidencia. Estudios muestran que determinadas intervenciones como tutoría regular en grupos pequeños y el tiempo de aprendizaje adicional durante las vacaciones escolares puede producir beneficios significativos.
Los funcionarios estatales dicen que el dinero, que proviene de un fondo más grande de dólares ya destinado a los distritos, pendiente de la aprobación de la ley, es parte de un compromiso continuo de servir a los estudiantes más desfavorecidos.
«Esta propuesta incluye cambios que la administración considera apropiados en este momento tras la pandemia», dijo Alex Traverso, portavoz de la Junta de Educación del Estado de California.
La demanda no se centró en las decisiones estatales de emitir órdenes de emergencia pandémicas o cerrar escuelas, lo que casi todos los estados hicieron en la primavera de 2020, sino en la respuesta de California durante el aprendizaje a distancia.
Si bien California tuvo algunos de los cierres de escuelas más prolongados del país, el caso se centró solo en los primeros meses, desde la primavera hasta el otoño de 2020.
Los funcionarios estatales distribuyeron más de 45.000 computadoras portátiles y más de 73.000 otros dispositivos informáticos a los estudiantes, según documentos judiciales del caso.
Pero hasta un millón de niños (aproximadamente una quinta parte de la población de escuelas públicas de California) seguían sin acceso adecuado a clases en línea hasta septiembre de 2020. según una estimación en documentos judiciales.
La demanda, que representó a varias familias en los distritos escolares de Oakland y Los Ángeles, describió las consecuencias después del cierre de las escuelas: algunos estudiantes de segundo grado tuvieron clases en línea solo dos veces esa primavera; los hermanos tenían que turnarse para compartir una computadora portátil para ir a clases; Una familia que vivía bajo la pista del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles tenía una conexión a Internet débil.
La portavoz del Departamento de Educación de California, Elizabeth Sanders, dijo que el estado «actuó de inmediato» cuando los estudiantes fueron enviados a casa desde la escuela y ayudó a asegurar 1 millón de computadoras para los estudiantes para el otoño de 2020.
Sin embargo, la demanda argumentó que California no cumplió con su obligación de brindar «equidad educativa básica», y señaló que muchos de los que no tenían Internet constante ni acceso a la educación eran estudiantes de color de bajos ingresos.
Un nuevo estudio nacional publicado esta semana subrayó los efectos a largo plazo de la pandemia y el aprendizaje a distancia: los estudiantes estadounidenses han compensado solo un tercio de las pérdidas que perdieron durante la pandemia en matemáticas, y la desigualdad se ha ampliado, con los estudiantes de comunidades pobres en desventaja. Fueron hace cinco años.
Si bien casi todas las constituciones estatales tienen disposiciones que los tribunales han interpretado como que requieren una educación pública significativa, equitativa o adecuada, «no he visto tantos ejemplos de desafíos similares en otros estados», dijo Robert Kim, director del Education Law Center, un grupo de derecho educativo que no estuvo involucrado en el caso.
Otras demandas escolares de la era de la pandemia a menudo se han centrado en cerrar escuelas, exigir mascarillas y vacunas o educar a estudiantes con discapacidades.
Sin embargo, la constitución y la jurisprudencia de California son particularmente sólidas al definir la educación pública como una «preocupación fundamental del estado», dijo Kim.
Rosenbaum dijo que se eligió California en parte porque tiene la mayor población de escuelas públicas del país, más de cinco millones de estudiantes, pero casos similares podrían haberse presentado en otros lugares.
“Podrías tomar un dardo y arrojarlo a un mapa de Estados Unidos, y definitivamente darías en un estado donde los niños están sufriendo como resultado de la pandemia”, dijo Rosenbaum, abogado del Public Counsel, de forma gratuita. ley. firma en Los Ángeles, que trabajó con abogados de Morrison & Foerster en el caso.
La política en California, donde el gobernador y los funcionarios estatales han adoptado la igualdad en la educación, también puede haber influido en el resultado, dijeron expertos legales.
$2 mil millones es una fracción del presupuesto educativo de California más de 100 mil millones de dólares año. El estado también recibió ayuda federal para ayudar a las escuelas a recuperarse de la pandemia, incluida 15 mil millones de dolares que finaliza en septiembre.
La legislación federal exigía que sólo el 20 por ciento del dinero se utilizara para la pérdida de aprendizaje y sólo unos pocos parámetros para gastar el dinero.
La solución apunta a adoptar un enfoque más estricto y aumentar la supervisión y la rendición de cuentas de los distritos.
Las familias en la demanda no recibirán compensación personal como parte del acuerdo, dijo Lakisha Young, fundadora y directora ejecutiva de Oakland REACH. Oakland REACH es un grupo de padres que trabajó estrechamente con las familias durante el ensayo.
Pero, dijo, «me rompe el corazón poder decirles: ‘Tu voz importa'».