Aunque Franklin Central School tiene solo 215 estudiantes desde jardín de infantes hasta el grado 12, es el corazón de su comunidad del norte de Catskills.
Los tres restaurantes de Main Street en Franklin Village, Nueva York, dependen de las actividades de los estudiantes, el personal y sus familias para mantenerse a flote, y casi todos los eventos comunitarios, desde el almuerzo anual para personas mayores hasta el mercado de agricultores, cuentan con apoyo. de estudiantes voluntarios.
«El pueblo y la escuela encajan perfectamente», dijo Amanda Groff, de 44 años, que tiene tres hijos matriculados en el distrito. «No puedo imaginar uno sin el otro».
Pero el futuro de la escuela es incierto, dijo el superintendente Bryan Ayres en una entrevista. Un nuevo plan presupuestario anunciado por la gobernadora Kathy Hochul a principios de este año podría recortar la ayuda estatal de Franklin en casi $1,3 millones, más del 12 por ciento de su presupuesto total. Ayres teme tener que despedir a profesores de secundaria y enviar a estudiantes mayores a escuelas de distritos vecinos si se aprueban los recortes.
Según las proyecciones estatales, aproximadamente la mitad de los distritos escolares de Nueva York verían recortes de fondos bajo el plan. Algunos son suburbios prósperos en lugares como el condado de Westchester y Long Island, pero muchos son distritos rurales de bajos ingresos que no pueden llenar los vacíos presupuestarios con impuestos a la propiedad.
Líderes de distritos rurales de todo el estado dijeron que el nuevo plan significaría que muchos estudiantes rurales tendrían menos oportunidades que sus contrapartes suburbanas o urbanas porque las escuelas se verían obligadas a recortar personal, programas extracurriculares, ofertas de cursos y programas de bellas artes. .
Cirugía se incluyó en el plan de gastos de $233 mil millones que la Sra. Hochul dio a conocer en enero y que cambiaría la fórmula de Foundation Aid, el complejo método que utiliza Nueva York para determinar cuánta ayuda estatal se distribuye a los distritos escolares individuales. El plan requiere la aprobación de la legislatura estatal antes de que pueda entrar en vigor.
La fórmula actualizada cambiaría la forma en que el estado tiene en cuenta el costo de vida de la región. Actualmente, el Estado distribuye parcialmente el apoyo según lo que ha costado vivir en una determinada zona durante el último año. La Sra. Hochul ha propuesto utilizar el costo de vida promedio de los últimos 10 años, lo que daría como resultado que todos los distritos reciban menos ayuda de lo estimado anteriormente.
El nuevo plan también pondría fin a la política de «eximir de responsabilidad» de décadas de antigüedad, que garantiza que los distritos escolares reciban al menos la misma cantidad de ayuda cada año que el año anterior, incluso si la inscripción disminuye. Hochul ha dicho que la política es ilógica.
«¿Por qué financiamos un programa para niños que no están allí?» dijo en una conferencia de prensa en febrero.
El estado de Nueva York tiene cientos de distritos escolares y los funcionarios estatales dicen que sólo un pequeño número son distritos rurales que enfrentan recortes presupuestarios significativos. Los funcionarios señalan que muchas áreas, incluidos pequeños distritos en los suburbios de Nueva York que atienden a grandes poblaciones minoritarias, por ejemplo, podrían beneficiarse de los cambios a medida que se dirijan más fondos hacia ellos. Muchos distritos, incluidos algunos en áreas rurales, han visto dispararse la inscripción en los últimos años y se consideran de «alta necesidad» según la cantidad de estudiantes de hogares de bajos ingresos, estudiantes que aprenden inglés o estudiantes con discapacidades.
El plan presupuestario de la Sra. Hochul también incluye $100 millones en fondos adicionales para los distritos escolares durante el próximo año. El gobernador y los líderes legislativos estatales están negociando cómo pagar el dinero antes de que la Legislatura vote sobre un plan presupuestario propuesto a finales de este año.
Avi Small, portavoz del gobernador, dijo que la ayuda escolar había aumentado en todo el estado desde que Hochul asumió el cargo y que «su propuesta de presupuesto continúa con estos aumentos récord al tiempo que ajusta el tamaño adecuado de la financiación para los distritos que han visto disminuciones significativas de la población durante dos décadas».
En muchos de los distritos rurales de Nueva York, la inscripción ha disminuido significativamente en los últimos años, una tendencia que, según los expertos, también se ha observado a nivel nacional. Varios líderes distritales dijeron que han esperado mucho tiempo para que su ayuda estatal finalmente comience a reflejar esas pérdidas.
Pero la severidad de los recortes propuestos por Hochul los sorprendió, dijeron.
La superintendente del distrito escolar Sullivan West del condado de Sullivan, Kathleen Bressler, dijo que enterarse de que su distrito podría perder casi $2 millones de una sola vez la hizo sentir físicamente enferma y que sería casi imposible decidir dónde recortar.
«Cualquier cosa que decidamos hacer reducirá las oportunidades para los niños», dijo Bressler, y agregó que «nada queda fuera de la mesa con un recorte de 2 millones de dólares».
Determinar cómo asignar las ayudas educativas es complicado y ha llevado a ello discusiones en varios estados cómo financiar equitativamente las escuelas rurales, que normalmente tienen menos estudiantes y Los costos por estudiante pueden ser más altos. que en las zonas urbanas y suburbanas.
En las zonas rurales, las escuelas suelen ser a la vez centros comunitarios y los mayores empleadores, dijeron expertos y líderes distritales. Las escuelas rurales a menudo también brindan atención de salud física y mental en áreas donde el acceso a estos recursos puede ser limitado.
En el Distrito Escolar Central de Marion, a unos 40 minutos de Rochester, las actividades extracurriculares que se ofrecen son las únicas oportunidades sociales disponibles para las familias a nivel local, dijo la superintendente Ellen Lloyd.
Si el estado implementa la fórmula actualizada, Marion Central perdería 1,2 millones de dólares en finanzas estatales, la Sra. y tendría que recortar gran parte de su programación no académica, dijo Lloyd.
«Siento que trabajamos muy duro para asegurarnos de que nuestros hijos tengan una experiencia justa», dijo. «Creo que esto es simplemente menos justo».
El apoyo de la Fundación se basa en una serie de factores, incluido el número de estudiantes en un distrito determinado, sus necesidades y la riqueza general del área. La fórmula también utiliza parcialmente la base impositiva sobre la renta de un distrito para evaluar su capacidad de generar ingresos locales.
Los líderes de los distritos rurales están particularmente preocupados por esta última parte de la fórmula si termina la política de «mantener inofensivo». Los ingresos medios han aumentado en algunas comunidades rurales donde los neoyorquinos ricos buscan refugio durante la pandemia. Pero los líderes del distrito dicen que tal vez no puedan convertir esa riqueza extra en más dinero para las escuelas.
Porque topes de impuestos estatales sobre la propiedad impide que las regiones aumenten la tasa impositiva anual en más del 2 por ciento o más que la inflación, lo que sea menor. Los distritos necesitarían una supermayoría de votantes locales para aprobar un aumento de los impuestos a la propiedad por encima del límite impositivo, un escenario poco probable.
Varios líderes de distrito dijeron que el límite impositivo les impediría recaudar más de $100,000 a $300,000 para compensar los recortes presupuestarios.
El aumento de la riqueza tendría que ser particularmente extremo para tener un impacto significativo en la ayuda estatal, dijo Blake Washington, director de presupuesto del estado.
En Franklin, que está en el condado de Delaware, lo han sido. En los últimos años, más de la mitad de los estudiantes han calificado para recibir almuerzo gratis o a precio reducido, una medida de pobreza federal. Pero los ingresos totales del distrito se triplicaron entre 2020 y 2021, de 49 millones de dólares a casi 150 millones de dólares, según Ayres.
Los recortes pueden parecer duros, dijo Hochul al anunciar su presupuesto, pero son críticos para cerrar el déficit presupuestario del estado de $4.3 mil millones y mantener la salud fiscal del estado en medio de la explosión de inscripción en Medicaid y la crisis de inmigración. Nueva York aumentó significativamente la ayuda escolar en los últimos años a un ritmo que no era sostenible, afirmó.
«Por mucho que nos gustaría, no podemos replicar el tremendo crecimiento de los últimos dos años», dijo Hochul en enero.
Muchos distritos también tienen mucho más dinero disponible del requerido por la ley, dijo la Sra. Hochul. Varios líderes de distritos rurales dijeron que utilizan reservas, pero dijeron que la mayoría de esos fondos están destinados a propósitos especiales, como compensación laboral, proyectos de capital o autobuses.
Los recortes llegan en un momento difícil, dijeron líderes y expertos del distrito. La ayuda federal a la educación durante la era de la pandemia finalizará este otoño. Las escuelas están tratando de abordar la pérdida de aprendizaje causada por la pandemia y también las iniciativas gubernamentales, incluida la reforma de la enseñanza de la lectura.
Karen Hawley Miles, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Education Resource Strategies, dijo que cualquier desafío financiero que enfrenten los distritos escolares ocurre «una vez en una generación».
«Hacer este cambio ahora y en este momento es realmente, muy difícil», dijo. Dijo que muchos estados habían actuado en la dirección opuesta, destinando más dinero a las escuelas.
Washington, director de presupuesto, dijo que el gobernador estaba «muy consciente» de los desafíos financieros que enfrentan los distritos escolares, particularmente los distritos rurales. El objetivo del plan era iniciar una conversación sobre cómo los distritos podrían ser más responsables fiscalmente, dijo, y agregó que la Sra. Hochul estaba abierta al cambio.
«Sabemos que ésta es una propuesta disruptiva. Lo es intencionalmente», dijo, añadiendo que el presupuesto no está escrito en piedra. «Esperamos trabajar con la Legislatura para suavizar las asperezas».
En Franklin, Ayres dijo que temía que los recortes pudieran provocar más caídas en la inscripción y recortes de fondos. En el peor de los casos, la matrícula y las ayudas estatales se acelerarían hasta que la escuela tuviera que cerrar.
Meg Shivers, de 52 años, cuyo hijo asiste a Franklin y cuya hija se graduó el año pasado, creció en la cercana ciudad de Treadwell y vio cómo cambió todo después del cierre de su escuela primaria.
“No se ven escolares andando en bicicleta por las aceras. No se oye a los niños jugar”, dijo la señora Shivers. «No queda nada.«