Kurt Marthaller, que supervisa los programas de alimentación escolar en Butte, Montana, enfrenta muchos desafíos relacionados con la cafetería: niños que se saltan las colas para el almuerzo por temor a ser juzgados, padres gritando por facturas sorpresa que no pueden pagar, deudas de comida impagas $70,000 en todo el distrito.
Pero en casi la mitad de las escuelas de Marthaller, esas preocupaciones han desaparecido. En estas escuelas, todos los estudiantes reciben desayuno y almuerzo gratis, independientemente del ingreso familiar. En una escuela, West Elementary, los niños toman cartones de leche, barras de cereal y plátanos de mesas plegables de camino a clase, y casi el 80 por ciento de los estudiantes desayunan allí todos los días escolares.
«Hemos hecho mucho bien para alimentar a los niños aquí en Butte», dijo Marthaller. Pero la introducción de comidas gratuitas universales, añadió, fue «probablemente lo mejor que hemos hecho jamás».
Los partidarios de las comidas escolares gratuitas han pedido durante mucho tiempo que se ofrezcan a todos los estudiantes, pero en la última década y media se han logrado avances significativos. Su primera gran victoria se produjo silenciosamente, en 2010, cuando el Congreso aprobó una política que pasó desapercibida llamada disposición de elegibilidad comunitaria, lo que facilitó que las escuelas proporcionaran comidas gratuitas a todos. Luego, durante la pandemia de Covid-19, el gobierno federal permitió que todos los estudiantes de las escuelas públicas comieran gratis, lo que cambió rápidamente la forma en que la nación pensaba sobre las comidas escolares.
Ocho estados tienen aprobó su propia ley universal de comidas gratis después de que los superpoderes federales expiren en 2022. Docenas de otros han presentado proyectos de ley similares o están en proceso. Escuelas adicionales, casi 7,000, se han inscrito en el Programa de Elegibilidad Comunitaria, en el que participa la Primaria West: A partir del año escolar 2022-23, aproximadamente cuatro de cada diez escuelas públicas había registrado.
En total, más de 21 millones de niños estadounidenses asisten hoy a escuelas que ofrecen comidas gratuitas para todos. Se trata de un aumento diez veces mayor que en 2010. «Las escuelas no querían cobrar más por algunos niños», dijo Crystal FitzSimons, directora de programas y programas de nutrición infantil. política en el Centro de Acción e Investigación de Alimentos, una organización sin fines de lucro. «Vieron los enormes beneficios de brindar comidas gratuitas a todos los estudiantes: apoyar a las familias, apoyar a los niños y cambiar la cultura de la cafetería».
Una historia de dos almuerzos.
Desde arriba, la Butte parece haber sido excavada en las montañas por un cono de helado. Una vez conocido como «la colina más rica del país“Debido a sus minas de cobre, Butte fue una de las ciudades más grandes al oeste del Mississippi en su apogeo. Hoy en día hay alrededor de 35.000 residentes, muchos de los cuales han estado allí durante generaciones.
Amber Moore vive en el lado este de la ciudad, en una casa azul con vista a Nuestra Señora de las Montañas Rocosas, una estatua de la Virgen María de 90 pies de altura en la cima de la montaña. Ama de casa, vive con su marido Jake, técnico en telecomunicaciones, y sus cinco hijos, cuatro gatos y dos perros.
La casa de los Moore está dividida en zonas para la escuela primaria Whittier, que, a diferencia de West, no participa en la elegibilidad comunitaria y no ofrece comidas públicas gratuitas. Cinco noches a la semana, la Sra. Moore limpia la encimera de su cocina y prepara cinco loncheras. Incluye SunnyD, palito de queso, sándwich de jamón y queso, Lay’s, clementina y snacks de frutas. La Sra. Moore usa tres barras de pan cada semana solo para el almuerzo. Agregue el desayuno a la ecuación y gastará alrededor de $250 al mes en dos comidas.
«Es como una factura de servicios públicos», dijo. «No es una cantidad pequeña». Esta factura fue eliminada durante la pandemia. Durante esos dos años, los hijos de la Sra. Moore desayunaban y almorzaban en la escuela todos los días. Luego, como la mayoría de las escuelas del país, Whittier volvió a cobrar por las comidas en agosto de 2022. Y Moore volvió a preparar almuerzos.
Aunque los estudiantes de bajos ingresos en todas las escuelas públicas estadounidenses son técnicamente elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido, un tercio de los estudiantes elegibles no participan, según una estimación del Centro de Investigación y Acción Alimentaria. Una de las razones es el estigma: porque la comida proporcionada por la escuela, a menudo denominada «almuerzo caliente», ha sido durante mucho tiempo forma de bienestarcomerlo puede ser un doloroso signo de pobreza.
Es posible que los padres también no completen la documentación requerida porque tienen ingresos inestables, enfrentan una barrera del idioma o se sienten avergonzados por sus finanzas. (Como dijo el Sr. Marthaller: «Creo que es un motivo de orgullo»). Otros pueden tener dificultades pero no califican: para calificar para recibir comidas gratis o a precio reducido, una familia de cuatro debe ganar menos de $55,500 por año. Cuando las comidas son gratuitas para todos, dicen los defensores, esas barreras desaparecen.
Los Moore no son elegibles para la tarifa reducida: los ingresos del Sr. Moore exceden el límite en $465 por mes. «Es una de esas cosas frustrantes», dijo la Sra. dijo Moore. «Estoy seguro de que hay muchos padres en ese punto medio donde es como disparar».
«Sus cerebros están quemados»
El esfuerzo por un programa nacional de almuerzos escolares Originariamente surgió durante la Gran Depresión., cuando los niños tenían hambre y los agricultores tenían excedentes para vender. En la década de 1960 se añadió el desayuno escolar. Desde entonces, las comidas escolares se han convertido en una nación. la segunda red de seguridad alimentaria más grandedespués de los cupones de alimentos.
Sin embargo, a medida que aumentan las tasas de obesidad infantil, el programa de almuerzos fue criticado como factor contribuyente. En 2010, la Primera Dama Michelle Obama, que hizo de la obesidad infantil un tema emblemático, impulsó la Ley de Niños Saludables y Hambrientos, que llevó a las cafeterías escolares a servir más frutas, verduras y cereales integrales y menos sal y azúcar. y grasas no saludables. Los responsables de la toma de decisiones también lo vieron como una oportunidad para alimentar a más niños hambrientos. Así que incluyeron la Disposición de Elegibilidad Comunitaria, o CEP, en el proyecto de ley sin mucha fanfarria.
Según CEP, ofrecer comidas gratuitas al público se volvió menos complicado: si 40 por ciento de los estudiantes de la escuela o distrito. elegible para programas como cupones de alimentos o Head Start, o no tiene hogar, es migrante o está en cuidado de crianza, puede proporcionar comidas gratis a todos. No es necesario recopilar solicitudes individuales; simplemente se aplica al programa y es válido durante los próximos cuatro años.
Incluso los arquitectos del CEP están sorprendidos por su efecto. «Realmente no tenía idea de que poco más de 10 años después, 20 millones de niños estarían matriculados en escuelas que realizarían CEP», dijo Cindy Long, jefa del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura, quien ayudó a planificar el esfuerzo de 2010.
Según los expertos, los beneficios de las comidas públicas gratuitas son innumerables. Más importante, más niños comenayudar a combatir el hambre en un país donde 17 por ciento de hogares con niños experimentar seguridad alimentaria. Ellos también comer alimentos más saludables. Cuando los estudiantes reciben buena comida, aprenden mejor: algunas investigaciones sugieren que las comidas escolares gratuitas pueden mejorar resultados de las pruebas, presencia y comportamiento. Estos programas también ayudan a las escuelas al reducir el papeleo y a los padres. reduciendo los gastos de comida.
Como la mayoría de las personas, Amanda Denny, maestra de cuarto grado en West Elementary, nunca había oído hablar del CEP, pero ha visto la diferencia que pueden marcar las comidas escolares universales. «Cuando esos niños desayunan en mi clase, están listos para comenzar el día», dijo. «Sus cerebros están llenos y listos para aprender».
Pero en un proyecto de presupuesto federal, los republicanos de la Cámara propuso poner fin al CEP en definitiva, argumentando que los fondos públicos No deberíamos pagar para que los niños ricos almuercen.. El investigador de educación de la Heritage Foundation, Jonathan Butcher, cree que la asistencia para el almuerzo escolar ha dejado de cumplir su propósito original. Espera derogar la disposición.
«No se limitan a decir: ‘¿Cómo podemos hacer llegar mejor la comida a los niños que la necesitan?’ Dicen: ‘Uh, no nos preocupemos por los detalles. Se lo daremos a todos'», dijo Butcher. «No es respetuoso con los contribuyentes y no promueve la idea de que debemos mejorar un programa de almuerzos escolares muy inútil».
La mayoría de los estados que aprobaron su propia legislación sobre comidas escolares gratuitas lo hicieron con apoyo bipartidista. Para pagar programas en California, Maine, Minnesota, Nuevo México, Vermont y Michigan ingresos generales o fondos de educación; Massachusetts y Colorado aumentaron los impuestos más altos a sus asalariados. (En Colorado, el programa ha sido tan popular que enfrenta una Un déficit de financiación de 56 millones de dólares Este año.)
La Sra. FitzSimons, del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, cree que la comida es una parte tan importante de la educación pública como el transporte y los libros, que normalmente se proporcionan de forma gratuita a los estudiantes. «Gastamos miles de millones de dólares para financiar la educación», afirmó. «Si los niños están sentados en clase y no pueden aprender porque tienen hambre o porque les ruge el estómago, estamos desperdiciando nuestro dinero».
En West Elementary, la cafetería está dirigida por una cabeza de bisonte disecada. No hay caja registradora y a la hora del almuerzo los niños hacen cola para coger «filetes» untados con puré de manzana y teriyaki. Se reúnen con amigos que comen sándwiches de mantequilla de maní y mermelada en coloridas loncheras.
Ryder es un niño de tercer grado que quiere ser YouTuber o oficial de policía cuando sea mayor (y, dijo, «si eso no funciona, la NASA»). Le sorprendió saber que los niños de otras escuelas tienen que pagar el almuerzo. «Es cruel», dijo. Su amigo Louis admitió: «Hace frío».
Las cosas fueron diferentes para Kaylee Rabson, una residente de Butte de quinta generación cuyo hijo asiste a West. «Cuando éramos más jóvenes, definitivamente estábamos muy separados», dijo. «Como si fueras a un almuerzo caliente y te sintieras un poco avergonzado». Ahora, todos los amigos de su hijo almuerzan en la escuela, al menos cuando el menú incluye pizza o tacos para caminar (carne molida, verduras y queso en una bolsa de Doritos).
«Es ‘Estoy tomando un almuerzo caliente porque suena bien, no porque sea necesario'». Realmente lo desestigmatiza, dijo Rabson. «Simplemente están allí almorzando juntos».
Esta historia fue publicada por el equipo Headway del New York Times en colaboración Noticias del alto país.
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