Antes del jueves por la noche, si no estaba familiarizado con la Universidad de Oakland, no estaba solo. No muy lejos del campus, incluso los lugareños en un bar de Detroit que vieron la sorprendente derrota del equipo ante el tercer favorito Kentucky en la primera ronda del torneo de la NCAA preguntaron si «era Oakland, California» o el suburbio de Rochester en Michigan. (Es lo último).
Después de la sorpresiva victoria del viernes por 80-76 sobre Oakland como sembrado No. 14, los estudiantes y graduados disfrutaron del momento de la universidad bajo el sol de March Madness. Entre ellos se incluye a John Hendley, promoción de 2005, que vio el partido desde Florida con su esposa, Melissa, quien también se graduó.
«Si la gente no sabía quiénes eran los Golden Grizzlies de la Universidad de Oakland antes de anoche, seguro que ahora lo saben», dijo el Sr. Hendley.
Para todos, excepto quizás los seguidores más cercanos de la universidad, una breve introducción puede ser necesaria: fue creada en 1957. a través de una donación para establecer un sitio satélite en la Universidad Estatal de Michigan. Inicialmente, el campus se conocía como Michigan State University-Oakland, pero en 1970 se convirtió en Oakland. universidad independiente.
En 1997, la Universidad de Oakland trasladó su programa deportivo de la División II de la NCAA a la División I. Un año después, eso cambió. su mascota desde los Pioneers hasta los Golden Grizzliessegún el sitio web de la universidad.
El campus de la Universidad de Oakland parece más bien un parque empresarial en expansión, lo cual tiene sentido. Hay muchos cerca, como la sede mundial de Stellantis (antes Chrysler) y otros proveedores de automóviles.
La universidad está rodeada de centros comerciales con cadenas de comida rápida y un campo de golf. Actualmente, sólo 2.500 de los aproximadamente 16.000 estudiantes viven en el campus. Y eso es por diseño. Hay pocas opciones de transporte público, si es que hay alguna, en el área, lo que refleja la mentalidad de una Ciudad del Motor construida primero para los automóviles y luego para los peatones.
Incluso el entrenador de los Golden Grizzlies, Greg Kampe, viaja desde su casa en Detroit.
La universidad es una opción más pequeña en comparación con las dos principales instituciones públicas del estado: la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Michigan, ambas a aproximadamente una hora de Oakland. Pero para los seguidores de Oakland el viernes, el campus se sintió un poco más grande.
La presidenta de la universidad, Ora Hirsch Pescovitz, quien se jactó el viernes de haber completado correctamente su clasificación de la NCAA para el partido Oakland-Kentucky, dijo que estaba «en la luna».
«Es realmente emocionante para nosotros», dijo, y agregó que la atención nacional fue excelente «para el atletismo y nuestra universidad y universidades como la nuestra».
James Wissbrun, un estudiante de informática de 21 años de Oakland que creció cerca y ha asistido a los juegos de los Golden Grizzlies desde que era niño, viajó al juego en Pittsburgh en un autobús alquilado por la universidad para estudiantes. Regresó a las 4 a. m. del viernes y durmió solo un par de horas antes de comenzar su trabajo a las 7 a. m. con el personal de jardinería de la ciudad de Rochester Hills.
«Valió la pena», dijo. «He venido aquí desde siempre y es realmente sorprendente ser estudiante aquí y ver lo lejos que hemos llegado».
Wissbrun dijo que planeaba tomar un autobús proporcionado por la universidad para ver al equipo enfrentarse al número 11 del estado de Carolina del Norte, nuevamente en Pittsburgh, el sábado.
En el autobús también viaja Giovanni Moceri, ingeniero mecánico de 22 años. Ha organizado fiestas de campana en los juegos de los Golden Grizzlies, tratando de crear un sentido de comunidad en el campus. A veces puede ser un desafío.
«Muchos estudiantes ni siquiera saben que aquí tenemos deportes», dijo Moceri.
Ese no fue el caso la noche anterior en el RJ’s Pub en Rochester Hills, uno de los bares locales donde la atmósfera estuvo «muy buena» durante el juego, dijo Russell Luxton Jr., un graduado de Oakland que dirige el bar.
Las luces y las sirenas se encendían cada vez que Jack Gohlke, una de las estrellas del equipo, encestaba un triple, dijo Luxton, añadiendo que con cada triple de Gohlke, «la multitud se hacía más ruidosa».
¿Quién sabe qué pasará en el partido del sábado? Pero hasta entonces, el fandom de los Golden Grizzlies está alcanzando un punto álgido.
«Estamos en auge», dijo el entrenador Kampe después de la victoria, y agregó que «todo está listo para que este programa despegue, y tal vez esta sea la chispa».