La Universidad de Duke ha decidido cerrar su herbario, una colección de 825.000 ejemplares de plantas, hongos y algas creada hace más de un siglo. La colección, una de las más grandes y diversas del país, ha ayudado a los científicos a mapear la diversidad de la vida vegetal y rastrear el impacto humano en el medio ambiente.
La decisión de la universidad dejó a los investigadores en shock. «Este es un golpe devastador para la ciencia de la biodiversidad», dijo Erika Edwards, curadora del Herbario de Yale. “Toda la comunidad está conmocionada e indignada. »
Las sociedades científicas también protestaron por la decisión. «La decisión de Duke de abdicar de la responsabilidad por sus especímenes de herbario sienta un precedente terrible», escribió la Natural Science Collections Alliance en un comunicado. carta en la universidad el viernes pasado.
La alianza, junto con otras seis sociedades científicas, aprobó un petición pidiéndole a Duke que reconsidere cerrar el herbario. Hasta el miércoles, había recogido más de 11.000 firmas.
«Es muy impactante que una colección tan grande en una universidad rica se considere superflua», dijo Regina Baucom, genetista vegetal de la Universidad de Michigan.
En un correo electrónico enviado la semana pasada al personal del herbario, Susan Alberts, decana de ciencias naturales de Duke, dijo que la universidad había decidido que la colección debería trasladarse a otro lugar dentro de los próximos dos o tres años.
«Es una pérdida para Duke», dijo en una entrevista con The Times. «Consideramos una responsabilidad garantizar que esta colección se conserve para la posteridad en un lugar diseñado para preservarla».
Sin embargo, hasta el momento ningún lugar ha accedido a darle un hogar. «Ningún herbario podría absorber algo así», dijo Kathleen Pryer, directora del herbario. «Me preocupa mucho que acabe en algún almacén y sea olvidado».
Los herbarios han sido un pilar de la biología durante siglos. Los botánicos regresan de sus expediciones con hojas, flores, tallos y semillas secas, que luego se conservan para la posteridad. Algunos ejemplares incluso han servido de base para la designación de nuevas especies.
Pero los herbarios también son valiosos porque incluyen plantas recolectadas durante largos períodos de tiempo, lo que ayuda a los científicos a rastrear el impacto humano en el medio ambiente. Algunas colecciones han demostrado que las plantas tienen cambiaron sus rangos a medida que el planeta se ha calentado, por ejemplo.
Las colecciones se volvieron aún más útiles a medida que avanzaba la tecnología. Con mejoras en la secuenciación del ADN, los investigadores han comenzado a extraer material genético a partir de especímenes de plantas secas, abordando antiguas cuestiones científicas como el origen de las culturas del mundo.
Los botánicos están lejos de terminar de documentar la diversidad de plantas. Y cada año identifican nuevas especies para conservar porque muchas ya están en peligro de extinción.
En las últimas décadas, otras universidades han cerrado sus herbarios por no querer mantener el espacio necesario para las colecciones ni el dinero para mantenerlas. En 2017, la Universidad Monroe de Luisiana recogió medio millón de especímenes para dar paso a nuevas instalaciones deportivas.
Los ejemplares fueron salvado de la destrucción en el último momento cuando fueron trasladados a otras colecciones que encontraron espacio para ellos.
El Duke Herbarium se estableció en 1921 y ha seguido creciendo durante los siguientes 103 años. Investigadores estudiando no sólo plantas, sino también otras especies, como los líquenes, para examinar los efectos de la contaminación del aire en el medio ambiente.
En marzo pasado, la Universidad de Duke se jactaba de que se estaban realizando investigaciones sobre el clima en el Herbario de Duke. un vídeo promocional.
Pero Rytas Vilgalys, un experto en hongos del herbario, dijo que desde hace algún tiempo estaba claro que Duke estaba considerando cerrarlo. «Hemos estado viendo lo que está sucediendo en el muro durante años», dijo.
El Dr. Pryer dijo que el año pasado, los administradores de Duke le pidieron que escribiera informes para justificar el apoyo continuo al herbario. Pero después de que fracasaran las conversaciones con un donante potencial en enero, el Dr. Alberts informó al Dr. Pryer que las instalaciones se cerrarían.
«Es realmente una situación trágica», dijo el Dr. Pryer.
El Dr. Alberts dijo que el departamento de biología de Duke necesita ampliar su apoyo a muchas áreas. «No dictaremos al departamento que debe contratar en estas áreas a perpetuidad», dijo. “Somos una universidad con recursos limitados. »
La Universidad de Duke tiene una donación de 11.600 millones de dólares.
El Dr. Alberts también señaló que el plan de Duke era trasladar el herbario a otro lugar. «No estamos destruyendo nada», dijo.
Jonathan Shaw, biólogo de Duke, dijo que está negociando que los musgos y las plantas relacionadas se lleven a otro herbario. “Tengo grandes esperanzas de que podamos trasladar las colecciones a lugares que estén verdaderamente comprometidos con la biodiversidad”, afirmó.
Pero el Dr. Pryer dijo que incluso las instituciones que habían expresado interés no estaban seguras de poder conseguir el dinero para albergar parte de la colección. Le preocupaba que partes del herbario se perdieran durante el rediseño.
Brent Mishler, ex curador del herbario de Duke que dirigió el herbario de la Universidad de California en Berkeley durante 30 años, dijo que la decisión de Duke también significaría la pérdida de una fuerte tradición de investigación académica sobre la diversidad de plantas.
“Es vergonzoso que Duke esté abandonando la investigación y la formación en estudios de biodiversidad”, afirmó.