Los republicanos de línea dura de Texas pensaron que las primarias de este año serían el momento en que, después de años de intentarlo, finalmente podrían tomar el control de la legislatura estatal.
Simplemente se quedaron cortos.
Incluso cuando más de una docena de titulares republicanos cayeron ante rivales más conservadores, la vieja guardia del partido se unió para proteger al presidente de la Cámara de Representantes de Texas, Dade Phelan, de un derrocamiento por parte de un activista respaldado por el expresidente Donald J. Trump.
Esa victoria en la segunda vuelta del martes, por menos de 400 votos de más de 25.000 votantes, impidió, al menos por ahora, lo que podría haber sido un rápido cambio en la Cámara de Representantes de Texas, que durante mucho tiempo ha sido una fuerza restrictiva. en la política estatal.
Cuánto tiempo permanecerá el Parlamento como tal fue una de las preguntas más importantes en las elecciones del martes. Aunque Phelan y algunos otros objetivos de alto perfil evitaron la derrota esta vez, la extrema derecha del partido sigue confiando en que su poder aún no ha alcanzado su punto máximo.
En Texas, los rivales han derrocado a un total de 15 titulares republicanos de la Cámara estatal en este ciclo: nueve cayeron en las primarias de marzo y seis más el martes.
«El partido se está moviendo en mi dirección», dijo el representante Steve Toth, un republicano de Houston alineado con el fiscal general Ken Paxton, líder del ala más conservadora del partido. Toth habló el martes afuera de un lugar de votación en Vidor, Texas, con un sombrero rojo que decía «Keep America Great».
Pero no todos los titulares cayeron por las mismas razones.
Algunos fueron atacados porque votaron el año pasado a favor de acusar a Paxton por cargos de corrupción y abuso de cargo (fue absuelto por el Senado estatal). Los que desafiaron a estos titulares contaron con el apoyo principalmente de Paxton y el teniente Dan Patrick, y dos multimillonarios poderosos y religiosamente conservadores, Tim Dunn y Farris Wilks.
En muchas otras elecciones, los rivales contaron con el respaldo de millones de dólares en gastos de campaña de los partidarios de los vales escolares y del gobernador Greg Abbott, quien apoyó firmemente las propuestas de vales que utilizarían fondos estatales para ayudar a los padres a pagar las escuelas privadas y religiosas.
El gobernador recorrió el estado durante meses haciendo campaña contra sus compañeros republicanos que habían frustrado su proyecto de ley de bonos durante la última sesión de la Cámara. El martes, Abbott cantó la victoria. «La Legislatura de Texas ahora tiene suficientes votos para aprobar la elección de escuelas», dijo en un comunicado.
La mayoría de los candidatos respaldados por Abbott y el Club para el Crecimiento, un grupo nacional conservador antiimpuestos, ganaron sus elecciones. El grupo había gastado 4,4 millones de dólares sólo en la segunda vuelta de la Cámara de Representantes de Texas, incluidos 1,5 millones de dólares contra Phelan.
«Si hubiera continuado con el proyecto de ley de elección de escuelas del gobernador, nada de este desafío habría sucedido», dijo David McIntosh, presidente del grupo, refiriéndose a Phelan. «Envía un mensaje a todo el país de que si no eres el elegido de escuela, no eres un republicano conservador».
Al mismo tiempo, había señales de que la vieja guardia del Partido Republicano todavía estaba en el poder en algunas contiendas clave.
El representante Tony Gonzales, un republicano moderado que representa a la región fronteriza en el Congreso y fue criticado por el partido estatal por sus votos sobre el control de armas y la protección del matrimonio entre personas del mismo sexo, sobrevivió al desafío por unos 400 votos de unos 30.000 emitidos.
El representante estatal Craig Goldman derrotó fácilmente a un candidato respaldado por Paxton para la nominación republicana en un escaño abierto en el Congreso alrededor de Fort Worth, obteniendo alrededor del 63 por ciento de los votos en la segunda vuelta.
Aun así, Jerónimo Cortina, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Houston, dijo que los resultados del martes mostraron que el partido continúa girándose hacia la derecha. «Absolutamente, 100 por ciento», dijo. «El próximo período electoral será más neutral».
Este año, las diversas corrientes políticas que amenazaron a los republicanos en ejercicio a menudo empujaron en la misma dirección. Pero a veces estaban en desacuerdo.
Muchos de los candidatos de Paxton y Patrick también apoyaron los vales escolares, uniéndose tanto a Abbott como al grupo Club for Growth, que se ha distanciado de Trump.
Pero Paxton también se enfrentó a los republicanos que intentaron impugnarlo para el cargo, incluso si eso significaba desafiar a un titular respaldado por el gobernador.
Patrick, también partidario de los vales escolares, tenía un objetivo más elevado: hacer que la Cámara de Representantes de Texas, relativamente moderada, se pareciera más al Senado, que Patrick preside con mano firme y partidista.
«Esta es sólo una de las batallas», dijo Derek Ryan, consultor político republicano. «En cualquier dirección que vayan el partido y el Estado, habrá más peleas».
Patrick y otros republicanos de línea dura se han opuesto firmemente a la práctica de larga data de la Cámara de Representantes de Texas de que miembros tanto de los partidos mayoritarios como de los minoritarios presidan los comités. Los partidarios de la línea dura han atacado a Phelan por continuar con la práctica, acusándolo de complacer a los miembros demócratas para obtener su apoyo para su discurso.
El martes, Paxton continuó con esa acusación, diciendo que Phelan había aprovechado el sistema primario abierto de Texas para cortejar a los votantes demócratas.
Phelan dijo al terminar la ronda que su campaña se vio reforzada por la llegada de la vieja guardia, incluido el ex gobernador Rick Perry, quien acudió en ayuda de Phelan cuando parecía que podría perder.
Según documentos presentados hasta mediados de mayo, la campaña de Phelan terminó gastando más de 12 millones de dólares para defender su escaño en el distrito del sureste de Texas que va desde Beaumont hasta la frontera con Luisiana.
En una entrevista mientras hacía campaña por Phelan este mes en China, Texas, Perry dijo que trató de centrar su mensaje en los intereses de los votantes locales. «Veo la política a través del prisma de la economía», dijo.
El escaño de Phelan en la Cámara de Representantes de Texas puede que ahora esté seguro (su distrito es predominantemente republicano), pero su discurso puede ser cuestionable. Minutos después de que se aclararan los resultados de la segunda vuelta, Paxton emitió un comunicado advirtiendo a los miembros republicanos que no respaldaran a Phelan como presidente del próximo mandato.
“Pregúntele a 15 de sus colegas que perdieron la reelección qué sienten ahora acerca de su decisión”, escribió Paxton. «¡No volverás si vuelves a votar por Dade Phelan!»
Las victorias de tantos rivales podrían significar que la próxima sesión, la 89ª en la historia del estado, será una de las más conservadoras de Texas. O podría ser uno de los más caóticos, con resultados mixtos en las monedas que se suman a la lucha interna del partido por el control.
Nate Schatzline, un representante estatal republicano alineado con Paxton, lo sugirió en las redes sociales el martes por la noche: «¡El 89 está a punto de volverse loco!»