Los estudiantes de Colby College ayudaron a recolectar hielo de un estanque para la nueva mikve o baño ritual en la sinagoga de Waterville.
POR QUÉ ESTAMOS AQUÍ
Exploramos cómo Estados Unidos se define a sí mismo en un lugar a la vez. Cuando una sinagoga en Maine necesitó agua para un baño ceremonial judío, con la ayuda de amigos, encontró un manantial natural adecuado.
Informes desde Waterville y Strong, Maine
De pie sobre un estanque helado en el oeste de Maine, un domingo por la mañana del mes pasado, con botas LL Bean y una sudadera con capucha, la rabina Rachel Isaacs hizo una pausa para santificar el hielo bajo sus pies antes de canalizarlo hacia un propósito superior.
«¡Bendito seas, Dios, que nos has traído a este momento!» El rabino se apretó el cinturón. Austin Thorndike, miembro de su congregación en la sinagoga Beth Israel en Waterville, estaba junto a ella. Cuando terminó la oración, encendió su motosierra y se inclinó para hundirla en la dura superficie del estanque, haciendo hábilmente cuatro cortes rápidos para liberar el resbaladizo, blanco, perfecto trozo de hielo de dibujos animados.
El hielo estaba destinado a tener un final muy inusual. A medida que los bloques se multiplicaban, un grupo de estudiantes atletas de Colby College entraron en acción, sacándolos del estanque, empujándolos a la orilla y cargándolos rápidamente en camiones que esperaban. Luego, la carga congelada sería conducida 40 millas hasta la sinagoga, donde los estudiantes la llevarían al sótano. Allí, limpiaron cada bloque con un paño, los apilaron en la nueva mikvá de la congregación y los dejaron derretirse.
Una mikve (una casa de baños tradicional judía utilizada en ritos de renovación y purificación durante miles de años) haría de esta pequeña sinagoga en Waterville, una ciudad de 16.000 habitantes, un destino para personas de todo Maine que buscan un nuevo comienzo simbólico. Pero crearlo según la antigua ley judía no fue tan simple como abrir un grifo. Para ser kosher, una nueva mikvá debe iniciarse con «agua viva» extraída directamente de la naturaleza.
Recoger hielo del estanque no fue la forma más fácil. (La recolección de agua de lluvia es más común). Pero el plan boscoso e invernal parecía adecuado para Maine, dijeron los participantes. También lo fue la participación de los estudiantes de Colby, algunos de los cuales eran judíos y otros no.
En un estado rural donde una pequeña población judía a menudo necesita valor, ingenio y relaciones sólidas para lograr sus objetivos, la pequeña universidad de artes liberales y la pequeña sinagoga de Waterville han estado estrechamente vinculadas durante mucho tiempo. Las cenas de los viernes por la noche en Beth Israel, organizadas por Colby Hillel, la organización judía del campus, atienden de manera confiable a entre 30 y 40 estudiantes, una mezcla de judíos practicantes, sus amigos no judíos y otros interesados en una rutina hogareña.
Era natural, entonces, que el rabino Isaacs recurriera a los estudiantes de Colby en busca de ayuda para transportar hielo, donde es profesor asistente de estudios judíos y director del Centro para la vida judía en pueblos pequeños de la universidad.
Andrew Postal, estudiante de segundo año de Andover, Massachusetts, trajo a otros jugadores de rugby al estanque helado, mientras que Caitlin Kincaid, estudiante de último año de Colorado Springs, Colorado, reclutó a 10 miembros del equipo Colby Woodsmen, expertos en aserrar madera y balancear hachas.
«La fuerza de la parte superior del cuerpo es algo que tenemos en abundancia en Colby», dijo el rabino Isaacs.
En muchas sinagogas, especialmente en las ortodoxas, la mikve está estrictamente reservada para usos tradicionales, incluida la conversión al judaísmo y la limpieza simbólica de las mujeres después de la menstruación. La nueva mikvá de Waterville es una de las pocas docenas en todo el país, y la única en Maine, que es más bien «abierta», parte de un movimiento de 20 años de algunas congregaciones más liberales para hacer que la tradición sea más inclusiva. usarlo para monitorear un conjunto más diverso de hitos, como la graduación universitaria o cambio de género.
Los estudiantes reclutados por el rabino estaban ansiosos por participar, aunque no sabían qué era una mikve hasta que él lo explicó.
«Todo el mundo decía: ‘¡Sí! ¡La sinagoga necesita hielo! dijo Will Whitman, de 22 años, un jugador de rugby senior que rápidamente se ofreció como voluntario para ayudar. «Entonces dijimos: ‘Espera, ¿por qué la sinagoga necesita hielo?'»
Los estudiantes y otros voluntarios salieron al estanque, con tacos de hielo sujetos a sus botas, y se turnaron para recoger bloques pesados y recién cortados con unas pinzas de gran tamaño y sacarlos del agua. «Es como un juego de garras», dijo Alex Kimmel, 31 años, miembro de la congregación judía de Augusta., cuando el bloque se le escapó de las manos y volvió a caer al estanque.
Otros se quedaron atrás y se maravillaron ante la escena: un pequeño estanque alimentado por un manantial rodeado de abedules y pinos; una fina niebla que se eleva desde la nieve que se derrite; Los estudiantes arrojaron bloques de hielo sobre un trineo de plástico, que arrastraron por una empinada cresta de nieve hasta los camiones que esperaban. A más de un espectador se le recordó La escena inicial de «Frozen». Una película de Disney ambientada en la congelada Arendelle.
Al planificar la operación, el rabino Isaacs, de 41 años, había confiado en la experiencia del Sr. Thorndike, de 35 años, un arbolista nativo de Mainer que había proporcionado hielo de un estanque en las tierras de su familia. («Soy de la costa de Jersey», dijo el rabino Isaacs. «Confío en la reputación de mi congregación»).
La propia conversión del Sr. Thorndike al judaísmo en 2020 ayudó a impulsar el plan para construir una mikve interior en Beth Israel. Se requiere la inmersión en agua viva para completar el proceso de conversión, pero la mikve más cercana, a unas 60 millas de distancia en Bangor, estaba cerrada en ese momento debido a la pandemia.
Deseoso de sellar el trato, Thorndike acordó sumergirse en el lago Maine en octubre.
«Para ser kosher, tienen que ser tres inmersiones completas y no se puede tocar nada, así que mantengo el agua», dijo. «Fue como un entrenamiento de los Navy SEAL».
Al verla sufrir, el rabino decidió idear una alternativa menos dolorosa.
«Le temblaban tanto los dientes que apenas podía decir la bendición», recordó.
Las conversiones han ocurrido cada vez más desde que el rabino Isaacs llegó para dirigir Beth Israel. Fundada en 1902, la congregación se había reducido a menos de 20 familias cuando se convirtió en rabino en 2011. Desde entonces ha aumentado a 70.
Más del 20 por ciento de sus miembros actuales son «judíos por elección» que no fueron criados en la religión, un crecimiento que el rabino Isaacs considera importante para el futuro de su sinagoga, «y el futuro de la vida judía en los pueblos pequeños» de todo Estados Unidos. .
La sinagoga reclutó a otras congregaciones judías de Maine que también usan la mikve para ayudar a pagar su mantenimiento continuo.
«Se podría esperar ver esto en Boston o Nueva York, pero tenerlo aquí en una pequeña ciudad universitaria es extraordinario», dijo Julie Childers, directora de la mikvá Mayyim Hayyim en Newton, Massachusetts. «A veces es en las ciudades pequeñas donde pueden suceder cosas como esta».
EM. Childers, que viajó a Maize para recolectar hielo, supervisa red nacional de mikv’ot «abiertas» (plural de mikvá), que brinda orientación sobre construcción, sesiones de capacitación y textos para ceremonias, entre otros servicios.
El rabino Isaacs, quien dijo que se considera «el rabino de Waterville», no solo de Beth Israel, también da la bienvenida a los no judíos a la mikve, de acuerdo con las diversas relaciones de la sinagoga.
«Es un lugar para profundizar la relación con la espiritualidad, para empezar de nuevo», afirmó. «No hay muchos lugares para este tipo de reforma.»
Con los estudiantes de Colby manteniendo un ritmo rápido y quitándose la ropa mientras trabajaban, el hielo estuvo cortado y listo para enviarse en menos de una hora. A través de los bosques y pueblos del oeste de Maine (el rabino Isaacs condujo él mismo 10 de las 60 cuadras en su camioneta), el hielo llegó a la sinagoga poco después del mediodía.
Se derritió rápidamente en la habitación de 60 grados, goteando audiblemente en la piscina profunda y llenándola lentamente durante los días siguientes. Después de que parte del agua se evaporara, el Sr. Thorndike tuvo que entregar algunos bloques más para asegurarse de que la mikvá contuviera la tonelada de agua viva requerida por la ley judía. Pero a mediados de marzo la mikve estaba completa.
Un domingo por la tarde, dos semanas después de la cosecha de hielo, Lucia Greene, de 18 años, estudiante de Colby, fue la primera en completar su conversión al judaísmo en la mikve, descendiendo sus siete escalones, que representan los siete días de la creación descritos en la Torá. y sumergirse en sus aguas filtradas y calentadas.
Dijo que el hito le pareció surrealista y también «demasiado pronto», incluso después de casi dos años de preparación.
«Pero me sentí judío por un tiempo», dijo. «Y cuando te apetezca, es hora de ir a la mikve».
