Horas después de que se conoció la noticia el miércoles de que Estados Unidos había reunido información de inteligencia preocupante sobre la capacidad de Rusia para atacar satélites estadounidenses, el Pentágono puso en órbita un sistema de seguimiento de misiles como parte de un nuevo y enorme esfuerzo para reforzar la creciente presencia militar en el espacio.
El momento fue una coincidencia. Pero destacó cómo las preocupaciones sobre los avances rusos y chinos en la capacidad espacial han llevado a Estados Unidos a adoptar formas innovadoras para proteger los sistemas críticos de comunicaciones, vigilancia y GPS en el futuro campo de batalla.
El sistema puesto en órbita el miércoles era un prototipo desarrollado para probar un nuevo plan, llamado Arquitectura espacial Warfighter ampliada, cuyo objetivo es cubrir cientos de satélites más pequeños y baratos en órbita terrestre baja. El planteamiento es como una versión del sistema de comunicaciones por internet Starlink que la SpaceX de Elon Musk ya tiene en órbita con más de 5.000 satélites. (El prototipo del Pentágono fue lanzado el miércoles en un cohete Space X).
La idea es que incluso si los adversarios de Estados Unidos pudieran eliminar algunos de sus satélites (o incluso más de una docena), el sistema podría seguir funcionando trasladándose a otras unidades de la red en órbita.
«Durante mucho tiempo, nuestras constelaciones en el espacio se pueden contar por un puñado: satélites del tamaño de autobuses escolares que tardaron años en comprarse, construirse y lanzarse», dijo la subsecretaria de Defensa Kathleen H. Hicks. dijo el mes pasado En el Comando Espacial de Estados Unidos, que se encarga de coordinar las operaciones espaciales del Pentágono.
Pero ahora, dijo, Estados Unidos está avanzando hacia «un mayor número de constelaciones de satélites más pequeños, más ágiles y más baratos» que pueden «lanzarse casi semanalmente».
Los funcionarios de Washington se han dado cuenta en los últimos años de que una de las primeras medidas que probablemente enfrentaría Estados Unidos en una guerra importante con China o Rusia sería un intento de bloquear los sistemas de vigilancia, geolocalización y telecomunicaciones de Estados Unidos en el espacio.
Eso es lo que la nueva inteligencia sugiere que Rusia podría estar planeando con su nueva arma espacial, tema de una sesión informativa de altos funcionarios de seguridad nacional a los líderes del Congreso el jueves.
Actualmente, la mayoría de los sistemas de satélites militares estadounidenses son muy vulnerables a un ataque de este tipo porque son muy pocos y muy grandes. Cuando se construyeron por primera vez, se los consideraba objetivos poco probables para cualquier adversario estadounidense, excepto durante una guerra nuclear.
La constante vigilancia mundial que proporcionan se ha convertido en uno de los intereses militares más importantes de Estados Unidos. El Pentágono no sólo puede rastrear importantes amenazas de misiles, sino que también puede utilizar su sistema para comunicarse entre ramas del ejército y enviar información sobre objetivos a sus propias armas, al tiempo que proporciona información instantánea sobre los movimientos de tropas o equipos enemigos.
La guerra en Ucrania ha demostrado cuán importantes son estas herramientas. Basándose en parte en imágenes satelitales estadounidenses proporcionadas por empresas privadas, Ucrania ha podido rastrear los movimientos rusos más de cerca de lo que la tecnología habría permitido en cualquier guerra anterior y mantener sus sistemas de comunicaciones a pesar de los intentos rusos de perturbarlos.
Los satélites comerciales también son una parte importante de la economía estadounidense, ya que proporcionan de todo, desde GPS hasta sistemas de comunicaciones utilizados por miles de empresas, desde bancos hasta gasolineras.
«Si yo fuera un general ruso o sirviera en el EPL, recomendaría a los dirigentes que vigilaran la capacidad espacial de Estados Unidos», dijo el teniente general John Shaw, hasta hace poco subcomandante del Comando Espacial de Estados Unidos. dijo en una conferencia de la Fuerza Aérea en Colorado el año pasado, en referencia al Ejército Popular de Liberación de China.
Estados Unidos depende de satélites «para proyectar energía en todo el planeta, y no están muy bien protegidos», dijo el general Shaw. «Por eso no debería sorprendernos que estuvieran amenazados».
La Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono presupuestó casi 14 mil millones de dólares durante los próximos cinco años para construir el nuevo sistema. presupuesto documentos espectáculo, aunque los retrasos del Congreso en la aprobación del presupuesto de 2024 podrían retrasar el calendario, dijeron funcionarios del Pentágono. La agencia es responsable de comprar nuevos satélites y pagar los lanzamientos para ponerlos en órbita terrestre baja para alertar y rastrear misiles, así como de realizar más investigaciones, crear prototipos y desplegar nuevas armas espaciales.
En este momento, el Pentágono, al igual que la NASA, depende en gran medida de Musk y SpaceX para colocar estos nuevos satélites en el espacio. Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó el miércoles por la noche desde Cabo Cañaveral, Florida, transportando dos prototipos de satélites del Pentágono que se probarán durante los próximos dos años.
Satélites lanzados el miércoles, llamado Sensor Espacial de Seguimiento Balístico e Hipersónico, o HBTSS, están diseñados para ayudar a detectar misiles que pueden ser lanzados por China, Rusia u otra nación, dando a Estados Unidos una mejor oportunidad de interceptarlos y destruirlos más rápidamente.
«Estos satélites HBTSS son un paso esencial en nuestros esfuerzos por adelantarnos a nuestros adversarios», dijo el teniente general Heath Collins de la Agencia de Defensa de Misiles del Pentágono en un comunicado antes del lanzamiento.
Ya se han adjudicado contratos para otros sistemas pequeños de órbita baja a importantes proveedores militares como Lockheed Martin y Northrop Grumman. Pero el Pentágono también está trabajando con empresas emergentes centradas en el mercado espacial, como Rocket Lab y Sierra Space, que en enero anunció el contrato del Pentágono hasta 740 millones de dólares para 18 satélites de alerta y seguimiento, los más grandes de su historia.
Por otra parte, el Pentágono planea contratar nuevas compañías de lanzamiento que puedan recibir órdenes del ejército y llevar rápidamente un nuevo sistema de satélites al espacio. En septiembre, Firefly Aerospace puso en órbita una nave militar desde California solo 27 horas después de recibir órdenes de lanzamiento. El récord anterior era de 21 días.
Un cambio tan rápido podría permitir a Estados Unidos construir rápidamente nuevos satélites si los existentes son destruidos durante un conflicto. También podría ser vital en cualquier conflicto global importante, dijo en una entrevista el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.
«No podremos operar exitosamente en el Pacífico Occidental a menos que podamos derrotarlos», dijo el mes pasado, refiriéndose a los nuevos sistemas antisatélites chinos y rusos.
Todd Harrison, ingeniero aeroespacial e investigador de seguridad espacial del American Enterprise Institute, dijo que para finales de la década, el Pentágono probablemente tendrá 1.000 nuevos satélites en órbita terrestre baja, a menos de 1.200 millas de la superficie.
Los satélites espía y del Pentágono más antiguos suelen estar mucho más lejos en lo que se conoce como órbita geosincrónica, a unas 22.000 millas sobre la Tierra. Desde esta perspectiva, los satélites pueden ver más de la Tierra a la vez, pero sus señales tardan más en llegar a la superficie. Esto haría difícil su uso en sistemas de armas avanzados basados en IA que podrían tomar decisiones sobre objetivos por sí solos y casi instantáneamente.
China ha avanzado rápidamente en los últimos años para construir sus propias armas que podrían lanzarse desde tierra para atacar satélites estadounidenses en órbita o en el espacio. Ya ha probado satélites con brazos que pueden extenderse y agarrar o capturar otros satélites. Estados Unidos también tiene la capacidad, pero hasta ahora sólo la ha utilizado con fines pacíficos.
El sargento mayor Ron Lerch, analista de inteligencia de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, dijo que China está en camino de construir su propia constelación de hasta 13.000 satélites para fines militares y de comunicaciones. Esto se suma a otras herramientas avanzadas, como el radar de apertura sintética, que puede rastrear movimientos militares utilizando ondas de radio incluso de noche y bajo la capa de nubes.
«Hacia dónde se dirige China ahora, eclipsan completamente a los rusos en términos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.» desde el espacio, dijo en una conferencia de la Fuerza Espacial en Florida el mes pasado.
Estados Unidos ya está buscando agregar capacidades a nuevos satélites para sus lanzamientos para que puedan repostarse en el espacio y ponerse en órbita si es necesario, como parte de un plan para extender su vida y defenderse si es necesario.
Estados Unidos tiene sus propios misiles terrestres que pueden apuntar a satélites enemigos en el espacio o transmitir señales de radio para bloquearlos. Pero hasta ahora no ha reconocido públicamente que tiene armas ofensivas en el espacio, dijo Harrison.
«Estamos diseñando una arquitectura espacial futura que sea mucho menos vulnerable», afirmó Harrison. «Nuestra seguridad económica y militar depende ahora en gran medida del espacio».
