La muerte de más de mil peregrinos durante el haj en Arabia Saudita ha puesto de relieve un submundo de operadores turísticos ilegales, contrabandistas y estafadores que se benefician de musulmanes desesperados por cumplir con su obligación religiosa de viajar a La Meca.
Mientras que los peregrinos registrados son transportados alrededor de los santuarios en autobuses con aire acondicionado y descansan en tiendas de campaña con aire acondicionado, los peregrinos indocumentados a menudo están expuestos a los elementos, lo que los hace más vulnerables al calor extremo. Algunos peregrinos de este año describieron personas que se desmayaban y pasaban cuerpos en la calle mientras la temperatura subía por encima de los 120 grados.
El ministro de Salud saudita, Fahd al-Jalajel, dijo en una entrevista en la televisión estatal el domingo que el 83 por ciento de las más de 1.300 muertes ocurrieron entre peregrinos que no tenían permisos oficiales.
«El aumento de las temperaturas durante la temporada del Hajj fue un gran desafío este año», afirmó. «Desafortunadamente, y esto es doloroso para todos nosotros, aquellos que no tenían permisos para el Hajj caminaron largas distancias bajo el sol».
Los comentarios de al-Jalajeli se produjeron después de que las autoridades saudíes guardaran silencio sobre las muertes durante el Hajj. Se trata de un ritual arduo y profundamente espiritual que se anima a los musulmanes capaces a realizar durante su vida.
Con casi dos millones de peregrinos participando cada año, muchos de ellos ancianos o enfermos, no es inusual que las personas mueran por estrés térmico, enfermedades o dolencias crónicas, y Arabia Saudita no informa periódicamente sobre estas estadísticas. Por tanto, no está claro si el número de muertes de este año fue inusual. El año pasado murieron 774 peregrinos solo de indonesiay en 1985 más de 1.700 personas murieron en los alrededores de los lugares sagrados, la mayoría de ellas por estrés térmico, estudiar en el momento del descubrimiento.
Pero como muchos de los peregrinos que murieron este año peregrinaron sin documentos oficiales, sus muertes expusieron un inframundo de operadores turísticos sin licencia, contrabandistas y estafadores que se aprovechan de los peregrinos desesperados por realizar el hajj ayudándolos a eludir las reglas.
«Hay tanta codicia en torno a esta empresa», dijo Iman Ahmed, copropietario de El-Iman Tours en El Cairo.
Ahmed dijo que se negó a enviar peregrinos no registrados en paquetes de hajj, pero otros operadores turísticos egipcios y corredores saudíes ganaron mucho dinero.
Más de 1,8 millones de peregrinos se registraron oficialmente para el Hajj este año. Pero alrededor de 400.000 personas más intentaron hacer el viaje sin los documentos requeridos, dijo un alto funcionario saudí. dijo agencia de noticias Agence France-Presse, que habló bajo condición de anonimato. Eso significaría que casi uno de cada cinco peregrinos de este año eludió las restricciones del reino, incluido el cordón de seguridad alrededor de La Meca que se cierra semanas antes del hajj.
Varios países que han registrado un gran número de muertes de peregrinos han actuado rápidamente para abordar las consecuencias en los últimos días.
En Egipto, las autoridades anunciaron que revocarían las licencias de 16 empresas que expedían visas «no oficiales» a peregrinos esperanzados sin proporcionarles los servicios adecuados.
En Túnez, donde había más de 50 personas entre los muertos, el presidente despidió el viernes al ministro de asuntos religiosos del país.
Y en Jordania, que registró la muerte de al menos 99 peregrinos, el fiscal inició una investigación sobre las rutas ilegales del Hajj y las personas que se beneficiaban de ellas.
En entrevistas con The New York Times, operadores turísticos del Hajj, peregrinos y familiares de los muertos dijeron que el número de peregrinos indocumentados parecía estar impulsado por la creciente desesperación económica en países como Egipto y Jordania. Un paquete oficial para el hajj puede costar más de 5.000 o 10.000 dólares, dependiendo del país de origen del peregrino, mucho más de lo que muchos esperan hacer el viaje.
Pero también describieron lagunas fácilmente explotables en las regulaciones sauditas que permiten a los peregrinos indocumentados ingresar al reino con visas de turista o visitante varias semanas antes del hajj. Cuando llegan, se encuentran con una red de intermediarios ilegales y contrabandistas que ofrecen sus servicios, les quitan el dinero y en ocasiones los abandonan para que se las arreglen solos, dijeron.
Los funcionarios sauditas no respondieron a una solicitud de comentarios.
Entre los atrapados en esa trampa se encontraba Safaa al-Tawab de la ciudad egipcia de Luxor.
La señora al-Tawab, de 55 años, no había podido obtener un permiso para el hajj, pero encontró una agencia de viajes egipcia que se ofreció a llevarla por unos 3.000 dólares, dijo su hermano Ahmed al-Tawab.
Dijo que no se había dado cuenta de que estaba rompiendo las reglas cuando viajó a Arabia Saudita el mes pasado.
Cuando llegó, dijo a sus familiares que el operador turístico lo había alojado en un alojamiento inadecuado y le había impedido salir. Aunque la compañía había prometido proporcionar autobuses con aire acondicionado para transportar a los peregrinos por La Meca, en cambio se encontró caminando kilómetros bajo el sol para llegar a los lugares sagrados, dijo al-Tawab.
Su hermana murió a mitad de la peregrinación, pero cuando contactó con la agencia de viajes le aseguraron que se encontraba bien. Cuando el representante de la empresa se enteró de que sus familiares sabían de su muerte, apagó su teléfono, dijo al-Tawab.
«Los peregrinos fueron engañados», dijo Mahmoud Qassem, miembro del parlamento egipcio, en una solicitud de información a funcionarios del gobierno.
«Los dejaron solos para que afrontaran su destino», dijo Qassem sobre las agencias de viajes.
El informe fue aportado por Hager ElHakeem, Rana F. Sweis, Zia ur-Rehman, Saif Hasnat, Mujib Mashal, Safak Timur, Aida Alami y Muktita Suhartono.