Los cirujanos de Boston trasplantaron un riñón de un cerdo genéticamente modificado a un hombre enfermo de 62 años, el primer procedimiento de este tipo. Si tiene éxito, este avance ofrecerá esperanza a cientos de miles de estadounidenses cuyos riñones están fallando.
Por ahora, las señales son prometedoras.
Los riñones eliminan los desechos y el exceso de líquido de la sangre. El nuevo riñón comenzó a producir orina poco después de la cirugía del fin de semana pasado y la condición del paciente continúa mejorando, según los médicos del Hospital General de Massachusetts, conocido como Mass General. Ya está caminando por los pasillos del hospital y pronto podría ser dado de alta.
El paciente es un hombre negro y el procedimiento puede tener un significado particular para los pacientes negros, que sufren altas tasas de enfermedad renal terminal.
Una nueva fuente de riñones «podría resolver un problema intratable en este campo: el acceso inadecuado de los pacientes minoritarios a los trasplantes de riñón», dijo el Dr. Winfred Williams, jefe asociado de la división de nefrología de Mass General y médico especialista en riñones del paciente.
Si se pueden trasplantar riñones de animales genéticamente modificados a gran escala, la diálisis «se volverá obsoleta», dijo el Dr. Leonardo V. Riella, director médico de trasplante de riñón de Mass General. La organización matriz del hospital, Mass General Brigham, desarrolló el programa de trasplantes.
Más de 800.000 estadounidenses padecen insuficiencia renal y requieren diálisis, un procedimiento que filtra las toxinas de la sangre. Más de 100.000 personas están en lista de espera para recibir un trasplante de riñón de un donante humano vivo o muerto. La enfermedad renal terminal es tres veces más común entre los afroamericanos que entre los blancos.
Además, decenas de millones de estadounidenses padecen enfermedad renal crónica, que puede provocar insuficiencia orgánica.
Aunque la diálisis mantiene viva a la gente, el tratamiento estándar de oro es el trasplante de órganos. Sin embargo, miles de pacientes mueren cada año mientras esperan un riñón, debido a una grave escasez de órganos. Cada año sólo se realizan 25.000 trasplantes de riñón.
El xenotrasplante (la implantación de un órgano de un animal en un ser humano) se ha propuesto durante décadas como una posible solución que podría hacer que los riñones estuvieran mucho más disponibles. Pero el sistema inmunológico humano rechaza el tejido extraño, lo que lleva a complicaciones potencialmente mortales, y los expertos señalan que el rechazo a largo plazo puede ocurrir incluso cuando los donantes son bien compatibles.
En los últimos años, los avances científicos, incluida la edición y la clonación de genes, han acercado los xenoinjertos a la realidad, permitiendo modificar genes animales para hacer órganos más compatibles y menos propensos a ser rechazados por el sistema inmunológico.
El riñón provino de un cerdo diseñado por la empresa de biotecnología eGenesis, que eliminó tres genes implicados en el posible rechazo del órgano. Además, se insertaron siete genes humanos para mejorar la compatibilidad humana. Los cerdos son portadores de retrovirus que pueden infectar a los humanos y la empresa también ha inactivado los patógenos.
En septiembre de 2021, los cirujanos de NYU Langone Health en Nueva York conectaron un riñón de un cerdo genéticamente modificado a un hombre con muerte cerebral y observaron cómo comenzaba a funcionar y a producir orina. Poco después, científicos de la Universidad de Alabama en Birmingham anunciaron que habían realizado un procedimiento similar con resultados similares.
Los cirujanos de la Universidad de Maryland trasplantaron dos veces corazones de cerdos genéticamente modificados a pacientes con enfermedades cardíacas. Mientras los órganos funcionaban y el primero no parecía rechazado, los dos pacientes, cuya enfermedad estaba avanzada, fallecieron poco después.
(Los pacientes que aceptan estos tratamientos experimentales de vanguardia suelen estar extremadamente enfermos y tienen pocas opciones; a menudo están demasiado enfermos para calificar para la lista de espera para un órgano humano valioso o no son elegibles para recibir tratamiento adicional. Otras razones).
El paciente trasplantado de Boston, el supervisor del Departamento de Transporte del estado, Richard “Rick” Slayman, había padecido diabetes e hipertensión durante muchos años y había estado bajo tratamiento en Mass General durante más de una década.
Después de que sus riñones fallaran, Slayman estuvo en diálisis durante siete años, antes de recibir un riñón humano en 2018. Pero el órgano donado falló a los cinco años y desarrolló otras complicaciones, incluida insuficiencia renal y enfermedad cardíaca congestiva, dijo el Dr. Williams.
Cuando Slayman volvió a diálisis en 2023, sufrió graves complicaciones vasculares (sus vasos sanguíneos se coagulaban y fallaban) y requirió hospitalización recurrente, dijo el Dr. Williams.
Slayman, que siguió trabajando a pesar de sus problemas de salud, tuvo que esperar mucho tiempo para conseguir otro riñón humano y “estaba cada vez más desanimado”, dijo el Dr. Williams. “Él dijo: ‘Simplemente no puedo seguir haciendo esto. No puedo seguir haciendo esto. Empecé a pensar en las medidas extraordinarias que podríamos tomar.
“Habríamos tenido que esperar de cinco a seis años para obtener un riñón humano. No podría haber sobrevivido”, añadió el Dr. Williams.
Cuando el Dr. Williams le preguntó al Sr. Slayman si podía recibir un riñón de cerdo, el Sr. Slayman le hizo muchas preguntas, pero finalmente decidió seguir adelante.
«Lo vi no sólo como una manera de ayudarme a mí mismo, sino también como una manera de dar esperanza a miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir», dijo en un comunicado proporcionado por Mass General.
El nuevo riñón del Sr. Slayman parece estar funcionando hasta el momento y ha podido detener la diálisis. El nuevo riñón de cerdo produce orina y filtra la creatinina, un producto de desecho.
Otras medidas también están mejorando día a día, dijeron sus médicos. Los médicos seguirán vigilando al Sr. Slayman para detectar cualquier signo de rechazo de órganos.
“Se parece a él mismo. Es extraordinario”, dijo el Dr. Williams.
La operación no estuvo exenta de críticas. Los xenotrasplantes plantean la posibilidad de una explotación aún mayor de los animales y podrían introducir nuevos patógenos en las poblaciones humanas, dijo Kathy Guillermo, vicepresidenta senior de Personas por el Trato Ético de los Animales.
«El uso de cerdos como fuente de repuestos es peligroso para los pacientes humanos, mortal para los animales y podría provocar la próxima pandemia», afirmó. “Es imposible eliminar, o incluso identificar, todos los virus que portan los cerdos. Los investigadores deberían centrarse en limpiar el sistema de donación de órganos y dejar a los animales en paz.
La operación de cuatro horas fue realizada por un equipo de cirujanos, incluido el Dr. Tatsuo Kawai, director del Centro Legorreta para la Tolerancia Clínica de Trasplantes en Mass General, y la Dra. Nahel Elías.
El procedimiento se realizó bajo un protocolo de la Administración de Alimentos y Medicamentos conocido como disposición de uso compasivo, que se otorga a pacientes con una enfermedad potencialmente mortal que podría beneficiarse de un tratamiento no aprobado. Como parte del protocolo también se utilizaron nuevos medicamentos para inhibir el sistema inmunológico y prevenir el rechazo de órganos.
«Mostró un coraje notable al presentarse», dijo el Dr. Williams sobre el Sr. Slayman. “Me quito el sombrero ante él. Él hace una gran contribución con eso.
