Cuando la campaña militar de Israel para destruir a Hamás afectó a su barrio en el norte de Gaza, reduciendo los edificios a escombros y obligando a los residentes a huir, el trabajador palestino se dio cuenta de que se estaba quedando sin comida.
Las tiendas estaban cerradas, los mercados vacíos y los combates impidieron que llegaran los suministros. Entonces él y los vecinos que le quedaban recogieron una planta llamada khobeza que crecía cerca de su casa y la cocinaron para sustentarse, dijo.
«Nos apoyó más que nadie en el mundo», dijo recientemente por teléfono desde Gaza el trabajador Amin Abed, de 35 años. «El pueblo fue el único que sobrevivió a los episodios más oscuros de la guerra de Khobeza.»
Durante muchas generaciones, los habitantes de Tierra Santa han buscado sustento en la kobeza, un rico verde cuyo sabor y textura se encuentran entre la espinaca y la col rizada, y que brota en arbustos que llegan hasta las rodillas a lo largo de las carreteras y terrenos baldíos después de las primeras lluvias invernales. Fríelo en aceite de oliva, condiméntelo con cebolla o cocínelo en sopa para obtener comidas sabrosas y asequibles.
Ahora, esta verde, un tipo diferente de malva, constituye una gran parte de la dieta de muchos habitantes de Gaza y constituye una forma económica de evitar el hambre. En una época en la que la mayoría de los demás alimentos no están disponibles o son prohibitivamente caros, los habitantes de Gaza pueden cosechar kobeza ellos mismos y cocinarlo solo o con algunos otros ingredientes.
Mientras Israel impone un bloqueo casi total al territorio, grupos de ayuda y funcionarios de la ONU han advertido cada vez más que la cantidad de alimentos que ingresa a Gaza no puede alimentar a sus aproximadamente 2,2 millones de habitantes, empujando a un número cada vez mayor de habitantes de Gaza a una hambruna catastrófica. Las muertes relacionadas con la desnutrición están aumentando, y un panel internacional de expertos advirtió el mes pasado que toda la población de Gaza enfrentaba una grave escasez de alimentos y que condiciones similares a las de la hambruna eran «inmediatas» en el norte, donde la ayuda es escasa.
«La gente no se da cuenta de lo vacía y horrible que es la situación allí, desde el precio de una bolsa de harina hasta una bolsa de cebollas», dijo Reem Kassis, una autora palestina que incluyó una receta de khobeza en su último libro de cocina.
La planta, que también se come en Jordania, Líbano, Siria, Cisjordania ocupada por Israel y otros lugares, crece silvestre y tiene un sabor relativamente suave. En épocas normales, se suele condimentar con zumo de limón o guindilla.
La señora Kassis dijo que la familia de su madre lo cocinaba en un guiso espeso relleno con cebollas caramelizadas y grasa de masa. Su padre frió la planta en aceite de oliva y la roció con jugo de limón.
«Es una comida humilde, no algo que se sirve a los invitados», dijo Kassis. “Al menos es nutritivo. Puedes estirarlo, puedes agregar masa o pan, puedes agregar cebolla».
En Gaza, donde los ingredientes son escasos, muchas familias lo cocinan hasta obtener una sopa ligera que puede compartirse entre un gran número de personas.
«Hemos estado comiendo khobeza desde la época de nuestros antepasados», dijo Sulaiman Abu Khadija, de 32 años, un trabajador agrícola. «Una generación se lo pasó a la siguiente».
El Sr. Abu Khadija, su esposa y sus tres hijos viven en Deir al Balah, en el centro de Gaza, y a veces camina mucho para llegar a un terreno abierto donde puede recoger khobeza.
«Mucha gente lo ha estado comiendo durante esta guerra porque no hay alternativas a las diferentes verduras», dijo. «Es fácil llegar a cualquier lugar y se puede preparar de forma rápida y sencilla».
Su familia prepara sopa, hierve las hojas y luego cambia el agua para asegurarse de que la comida esté limpia, dijo.
Aunque conocía bien la planta antes de la guerra, dijo que algunos habitantes expulsados del norte de Gaza no la conocían, pero quedaron gratamente sorprendidos cuando la probaron.
A menudo se come caliente, pero algunos habitantes de Gaza como Abu Khadija lo encuentran más delicioso frío.
La planta no se consume mucho en Israel, pero crece ampliamente allí, y algunos chefs la consideran un ingrediente local valioso.
Moshe Basson, jefe de cocina y propietario del restaurante Eucalyptus en Jerusalén, dijo que vio un vídeo en las redes sociales que mostraba a los habitantes de Gaza comiendo «hierbas».
“Esto no es marihuana”, recordó haber pensado. «Esto debe ser Khobeza.»
Su libro de cocina incluye recetas que utilizan khobeza, dijo, y su menú actual incluye hojas de khobeza rellenas y khobeza salteadas con ajo, aceite de oliva y champiñones.
No le sorprendió en absoluto ver a los habitantes de Gaza comiendo la planta.
«Es una medicina», dijo. «Está lleno de nutrientes y para mí, como chef, es sabroso».
A lo largo de su historia, los israelíes también han recurrido a Khobeza en situaciones de emergencia.
Durante la guerra que rodeó la fundación de Israel en 1948, las fuerzas árabes sitiaron una Jerusalén castigadora, y los judíos atrapados dentro de la ciudad enviaron a sus hijos en busca de khobeza, también conocida como chalamit en hebreo.
Al final, los judíos resistieron y el asedio fracasó.
En esta guerra, con aviones israelíes lanzando bombas sobre Gaza y tropas israelíes sobre el terreno en algunas partes del territorio, incluso buscar kobeza puede ser peligroso.
«No recibimos ninguna ayuda ni nada», dijo Rawan al-Khoudary, de 22 años, refiriéndose a los lanzamientos aéreos proporcionados por Estados Unidos y otros países.
Como la comida escasea donde vive en el norte de Gaza, dijo que su marido iba a menudo a las tierras de cultivo cercanas a la frontera israelí para recolectar berenjenas y khobeza. Pero durante un viaje, el marido de su prima fue asesinado a tiros por alguien que la familia cree que es un francotirador israelí.
Ahora eligen kobeza en otro lugar.
«Lo convertimos en sopa, lo convertimos en guiso, lo convertimos en todo lo que podemos», dijo. «Vivimos en Khobeza».
Abu Bakr-Bashir participó en reportajes desde Londres y Hiba Yazbek de Jerusalén.