Los miembros del equipo de baloncesto masculino de Dartmouth College se reunieron en el majestuoso Hanover Inn, cerca del campus, un martes sombrío y lluvioso y caminaron hasta un pequeño edificio de oficinas, donde sonrieron para una foto grupal. Luego fueron a una sala de conferencias del segundo piso y votaron en una votación que había tardado seis meses (o más bien, muchos años) en prepararse.
Cuando las hojas de papel amarillas fueron contadas y certificadas aproximadamente una hora después, los jugadores de baloncesto habían logrado algo que ningún otro atleta universitario había logrado.
En una votación de 13 a 2, formaron un sindicato.
«Definitivamente se está volviendo más real», dijo Cade Haskins, un joven del equipo de baloncesto y líder del esfuerzo, a una docena de periodistas después de la votación. «Sabemos que esto podría hacer historia. No fue por eso que lo hicimos, pero hacerlo puede ser aterrador y aterrador».
Haskins expresó su esperanza de que sus pares de la Ivy League y del resto del país pronto sean reconocidos como empleados según la ley laboral federal, una clasificación que ha sido una línea roja para los directores deportivos universitarios que tendrían que compartir los ingresos directamente con los atletas.
Pero en un momento en que el modelo amateur de los deportes universitarios está cediendo ante demandas antimonopolio, impugnaciones laborales injustas y un apoyo cada vez menor en el Congreso, no está claro si las elecciones del martes serán recordadas como un momento emblemático o una nota a pie de página.
No se ve ningún movimiento organizado por otros equipos de Dartmouth. Y un recordatorio de que el caso está lejos de terminar llegó justo antes de la votación: Dartmouth apeló la decisión del director regional el mes pasado de clasificar a los jugadores como empleados de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que tiene jurisdicción sólo sobre empleadores privados.
(Hace casi una década, el ejecutivo territorial concedió al equipo de fútbol de Northwestern el derecho a sindicalizarse, pero cuando la junta se negó a ejercer jurisdicción sobre el asunto, los votos confiscados fueron destruidos antes de que pudieran ser contados…)
Dartmouth eventualmente podría llevar la decisión de la junta a un tribunal federal de apelaciones, lo que significa que el caso podría no resolverse hasta que los jugadores actuales se gradúen.
En un comunicado, la universidad calificó el voto de sindicalización como inapropiado: «Clasificar a estos estudiantes como empleados simplemente porque juegan baloncesto no tiene precedentes y es inexacto».
También el martes, un subcomité de la Cámara anunció una audiencia la próxima semana titulada «Protección de los estudiantes-atletas de la clasificación errónea de la NLRB».
Cuando se le preguntó qué tan lejos estaban los jugadores de Dartmouth de la línea de meta, Haskins dijo: «Estamos más cerca de lo que empezamos».
La votación es la última demostración de los sindicatos, cuyo activismo -y popularidad- a nivel nacional, con el apoyo de la administración Biden, ha aumentado a un nivel no visto desde la década de 1960.
Aún así, Dartmouth es un centro de activismo algo improbable. No tiene una rica historia de terror como la Universidad de California, Berkeley. La guerra en Gaza no ha sacudido el campus en la misma medida que lo ha hecho en otras escuelas de la Ivy League. La escuela es remota y tiene la matrícula más pequeña de la Ivy League (4.556 estudiantes), lo que les da a los organizadores poco oxígeno en un lugar cuya racha independiente está impregnada del lema estatal: Vive libre o muere.
Sin embargo, el equipo de baloncesto es sólo el último grupo de Dartmouth organizado en los últimos dos años, después de los estudiantes trabajadores, los estudiantes de posgrado y los trabajadores de la biblioteca. Los asesores residentes de los dormitorios están formando un sindicato.
«Los últimos años han sido un torbellino de fuerza laboral en este pequeño lugar rural», dijo Marc Dixon, presidente del Departamento de Sociología, que estudia cuestiones laborales. – El ritmo ha sido realmente salvaje.
Quizás no sea sorprendente que esta ola de acción local tuviera sus raíces en la pandemia de coronavirus.
Cuando los estudiantes de Dartmouth regresaron al campus en un horario híbrido en el otoño de 2020, los estudiantes que trabajaban en los dos establecimientos de comida del campus se sintieron estancados. Necesitaban el trabajo de 11 dólares la hora, pero también se sentían particularmente vulnerables al virus.
Cuando los trabajadores del servicio de alimentos comenzaron a organizarse, sus esfuerzos cobraron impulso: Dartmouth anunció en el otoño de 2021 que su dotación había crecido un asombroso 46 por ciento con respecto al año fiscal anterior, a $8 mil millones. (Dartmouth dijo en ese momento que aumentaría su salario mínimo de 7,75 dólares a 11,50 dólares).
Unos seis meses después, los trabajadores del servicio de alimentación votaron a favor del sindicato.
Cuando las negociaciones con la universidad se estancaron, los trabajadores votaron a favor de la huelga en febrero de 2023. Dartmouth cedió de inmediato: aumentó el salario de los trabajadores del servicio de alimentos a 21 dólares la hora y acordó pagos por enfermedad por Covid-19 y horas extras para los turnos nocturnos.
«Como estudiante de primer año, no puedes conseguir un trabajo de investigación», dijo Ian Scott, un estudiante de último año que trabajaba en la cafetería del campus y era organizador. «El servicio de comedor es a donde acudes cuando no puedes ser opcional. Muchas de las personas que trabajan allí eran y siguen siendo personas de color de bajos ingresos que necesitan ayuda».
Esta obra fue vista por Haskins, que trabajaba en el comedor. También juega baloncesto. (Aproximadamente la mitad de los miembros del equipo tienen un trabajo en la escuela).
Haskins, un estudiante de tercer año de Minneapolis con especialización en política, filosofía y economía, había entablado amistad con Walter Palmer, un exjugador de Dartmouth que trabaja en la oficina de exalumnos. Palmer, que sigue siendo el último jugador de Dartmouth seleccionado en la NBA, en 1990, ayudó a fundar el primer sindicato de jugadores europeos y también ha formado parte del sindicato de jugadores de la NBA. Conectó a los jugadores con el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios local y con otras figuras influyentes como Tony Clark, director de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas.
Pronto se hicieron planes para llevar el caso a la NLRB en septiembre, cuando llegaron tres estudiantes de primer año del equipo de este año. (Haskins y Romeo Myrthil, un estudiante de tercer año de Solna, Suecia, que estudia ciencias de la computación, fueron considerados líderes ideales porque no se graduarían hasta el próximo año).
«Hacemos un juramento para organizar a los no organizados, pero en realidad no dice lo que eso significa», dijo Chris Peck, un pintor que es durante mucho tiempo presidente del Local 560. «Atletas universitarios, ¿cómo encaja eso? Se supone que provienen del dinero y tienen el mundo detrás. Luego escuchas que trabajan además de entrenar y estudiar. Fue una historia similar a la de los trabajadores de los restaurantes».
Sin embargo, este caso no encaja perfectamente en ninguna caja.
Dartmouth, al igual que otras escuelas de la Ivy League, no ofrece becas deportivas, solo ayuda financiera basada en las necesidades. Y el equipo de baloncesto no cosechó decenas de millones como Kansas o Kentucky. De hecho, cuenta con el apoyo de Dartmouth, que ha incurrido en pérdidas de más de 3,2 millones de dólares al ejecutar el programa durante los últimos cinco años, según las pruebas presentadas en la audiencia. (Las acciones del torneo de baloncesto masculino de la NCAA y el contrato televisivo de la Ivy League con ESPN se clasifican como ingresos del departamento deportivo).
Al otorgar a los jugadores el estatus de empleados, la Directora Regional Laura A. Sacks dictaminó que los jugadores reciban seis pares de zapatos de baloncesto (valorados en $200 cada uno) y entre dos y cuatro boletos que recibirá cada jugador. El juego para sus familiares y amigos sirvió como compensación y así dio a los jugadores el control de la universidad.
También señaló que otra forma de compensación es el acceso al proceso de «lectura anticipada» porque son jugadores de baloncesto valiosos.
Esas son las cuestiones que Dartmouth, que recientemente contrató a los mismos abogados que representan a la Universidad del Sur de California en un caso de la NLRB argumentando que los jugadores de fútbol americano y de baloncesto masculino y femenino son empleados, está argumentando en su apelación ante la junta completa. El bufete de abogados Morgan Lewis también representa a SpaceX, Amazon y Trader Joe’s, empresas que han desafiado la autoridad de la NLRB.
Si bien el apoyo a los jugadores de baloncesto parece ser universal, no parece haber un entusiasmo generalizado en el campus para acoger a los atletas organizadores en muchos de los otros 33 deportes que patrocina Dartmouth.
Las nuevas reglas que permiten a los atletas ganar dinero a través de patrocinios los hacen reconsiderar sus circunstancias, dijo un miembro del equipo de hockey masculino.
«Creo que los muchachos están contentos con cómo están las cosas», dijo el jugador, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado por Dartmouth a hablar con los medios de comunicación. “Podemos jugar hockey e ir a la escuela, lo cual nos entusiasma mucho. Venir aquí es nuestra elección, así que aceptas los pros y los contras.»
También afirmó que el equipo está realizando su mejor temporada en casi diez años.
Este no es el caso del equipo de baloncesto masculino, que ha tenido una mala temporada y está anclado en el último lugar de la Ivy League. Pero cuando el Big Green organizó una enérgica manifestación para vencer a Harvard el martes por la noche, les permitió terminar la temporada 6-21 con una sonrisa y otra victoria ese día.