¿Cuál es el significado del maullido de un gato que se hace cada vez más fuerte? ¿O el cambio repentino en tu mascota de ronronear suavemente cuando le acaricias el lomo a morderte la mano?
Resulta que estos momentos de incomprensión con tu gato pueden ser más comunes que no. Un nuevo estudiar Un estudio de investigadores franceses, publicado el mes pasado en la revista Applied Animal Behavior Science, encontró que las personas eran mucho menos capaces de leer las señales de un gato infeliz (casi un tercio se equivocó) que las de un gato feliz (más cerca del 10%) .
El estudio también sugiere que los maullidos y otras vocalizaciones de un gato se malinterpretan en gran medida y que las personas deberían considerar las señales vocales y visuales al intentar determinar qué está pasando con sus mascotas.
Los investigadores obtuvieron estos resultados de las respuestas de 630 participantes en línea; Los encuestados fueron voluntarios reclutados a través de anuncios en las redes sociales. Cada uno vio 24 videos de diferentes comportamientos de gatos. Un tercio representaba solo comunicación vocal, otro tercio solo señales visuales y el resto involucraba ambas.
«Algunos estudios se han centrado en cómo los humanos entienden las vocalizaciones de los gatos», dijo Charlotte de Mouzon, autora principal del estudio y experta en comportamiento felino en la Universidad Paris Nanterre. “Otros estudios han investigado cómo las personas entienden las señales visuales de los gatos. Pero el estudio de ambos nunca antes se había estudiado en el campo de la comunicación entre humanos y gatos.
Los gatos muestran una amplia gama de señales visuales: la cola se balancea de un lado a otro o se eleva en el aire; frotando y envolviendo nuestras piernas; allanamiento; aplanar las orejas o ensanchar los ojos.
Su voz puede variar desde seductora hasta amenazante: maullidos, ronroneos, gruñidos, silbidos y maullidos. Según el último recuento, los gatitos utilizaron nueve formas diferentes de vocalización, mientras que los gatos adultos utilizaron 16.
Que podamos entender mejor lo que quiere un gato mediante señales visuales y vocales puede parecer obvio. Pero sabemos mucho menos de lo que pensamos.
“A menudo damos por sentada nuestra capacidad para comprender a las personas y los animales con los que estamos cerca y con los que vivimos”, dijo Monique Udell, directora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal de la Universidad Estatal de USC, Oregón, que no participó. En este estudio. «Vale la pena realizar estas encuestas porque nos muestra que no siempre somos precisos y nos ayuda a comprender dónde están nuestros puntos ciegos y que realmente nos beneficiamos de múltiples fuentes de información».
Y el hecho de que no seamos muy buenos para detectar signos de disgusto animal no debería sorprendernos, sugirió el Dr. Udell. «Es más probable que percibamos que nuestros animales experimentan emociones positivas porque queremos que lo hagan», dijo. «Cuando vemos a los animales, nos hace sentir bien, y nuestro estado emocional positivo en respuesta a los animales nos da estos lentes de color rosa».
Incluso algunas de las señales más comunes pueden malinterpretarse.
Ronronear, por ejemplo, no siempre es señal de consuelo. «El ronroneo puede manifestarse en condiciones incómodas o estresantes», dijo el Dr. de Mouzon. «Cuando un gato está estresado o incluso herido, a veces ronronea».
Estos casos son una forma de «calmarse a sí mismo», dijo Kristyn Vitale, profesora asistente de salud y comportamiento animal en la Unity Environmental University en Maine, que no participó en el nuevo estudio.
La misma falta de comprensión se aplica a las señales visuales en los perros.
«La gente tiende a percibir el movimiento de la cola como algo realmente positivo», dijo el Dr. Udell. “De hecho, hay muchas señales diferentes y sutiles que la cola puede emitir. ¿La cola se mueve más hacia la izquierda o hacia la derecha? ¿Qué tan rápido mueve la cola? ¿Está por encima o por debajo de la línea media? Todos estos chistes significan cosas completamente diferentes. Algunos de ellos están felices. Algunas son señales de advertencia de agresión. Puedes ver todo el rango con solo mover la cola.
Según los investigadores, estos estudios podrían ayudar a mejorar no sólo las relaciones personales de los propietarios con sus mascotas, sino también el bienestar de los animales.
Como ejemplo, el Dr. de Mouzon citó el hábito de un gato de morder repentinamente. «Con el tiempo, cuando los gatos se comunican y los humanos no entienden, el gato simplemente muerde», dijo, «porque con el tiempo han aprendido que esa es la única manera de detener algo».
Los refugios para animales utilizan estos resultados para educar a los futuros propietarios. El Dr. Udell y el Dr. Vitale están evaluando si los gatos pueden ser adecuados como animales de terapia o para ayudar a niños con diferencias en el desarrollo.
El Dr. Udell dijo que este tipo de intervenciones eran «cada vez más importantes cuando analizamos la salud mental, cuando analizamos a los niños que tienen dificultades para conectarse con las personas, si analizamos lo que ahora se considera salud mental»: la «epidemia de soledad».
Y continuó: “Todos estos son lugares donde la compañía de los animales puede marcar grandes diferencias. »
Y los beneficios de mejorar las relaciones entre las mascotas y sus dueños pueden ser profundos, afirmó el Dr. Udell.
«No puedes contar con que los animales sean compañeros eficaces si no te preocupas por su bienestar», afirmó. “Y el bienestar animal, el bienestar humano y las interacciones entre ambos están entrelazados. Si mejora la vida de los animales, probablemente también obtendrá mejores resultados para los humanos.