Mientras decenas de niños en los Estados Unidos sufren de envenenamiento por plomoLos reguladores federales actualmente están investigando si el culpable es la canela que se agregó a algunos paquetes populares de puré de manzana, y si se agregó plomo en algún lugar de la cadena de suministro global, ya sea para realzar el color rojizo de la especia o para agregar peso.
En noviembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció un retiro a nivel nacional de tres millones de bolsas de puré de manzana con canela elaborada en Ecuador y vendida en tiendas de un dólar y otros puntos de venta bajo las marcas WanaBana, Schnucks y Weiss.
La preocupación por los casos de intoxicación, que afectaron a hasta 125 niños, puso de relieve una brecha más amplia en la supervisión de los alimentos por parte de la FDA. No existe ningún requisito federal para realizar pruebas de detección de plomo en los alimentos fabricados en el país o importados a los Estados Unidos. En este caso, un Investigación del Departamento de Salud de Carolina del Norte identificó la fuente de contaminación después de recibir informes de niveles elevados de plomo en los análisis de sangre de los niños.
El hecho de que los niveles de plomo en sangre de los niños tiendan a ser la primera línea de detección de plomo en los alimentos equivale a «utilizar efectivamente a los niños como canarios», dijo Tom Neltner, director principal de sustancias químicas más seguras del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo de defensa. Dijo que la FDA no ha establecido límites aplicables para el plomo en los alimentos, y mucho menos en las especias.
«Lo que esto muestra es un colapso de la agencia y de una industria que necesita ser reparada», dijo Neltner.
Jim Jones, director de la división de alimentos de la FDA, dijo en una entrevista con politico que la contaminación con plomo parecía ser un “acto intencional”.
El viernes, la FDA dijo que una teoría que estaba explorando es la posibilidad «de que la contaminación con canela fuera un posible resultado de adulteración por motivos económicos.” En términos más simples, esta explicación podría significar que la empresa que produce la canela utilizó aditivos para hacer la especia más atractiva y comercialmente rentable.
La agencia destacó que su investigación no estaba completa e incluyó otras teorías.
Los expertos en seguridad alimentaria dijeron que el plomo añadido ha sido durante mucho tiempo una preocupación en las especias con un tono rojizo.
«Si vende especias por libra o tonelada, obtendrá un mejor precio por las especias que contienen plomo o que tienen color plomo», dijo Charlotte Brody, directora nacional de Healthy Babies Bright Futures, que aboga por la eliminación gradual de las especias. . . toxinas de los alimentos para bebés. «Pero también envenenarás a los niños».
Es necesario realizar pruebas de plomo en sangre a los niños en algunos estados y ciudades pero son voluntarios en la mayoría de las áreas, dijo Neltner. Cuando se encuentran niveles altos, el plomo en la pintura a menudo se considera el culpable, dijo, y agregó que investigaciones tan cuidadosas como la de Carolina del Norte son excepcionales.
Como la mayoría de los alimentos que se consumen en los Estados Unidos, los diferentes ingredientes de los paquetes de puré de manzana se obtienen y fabrican en diferentes partes del mundo antes de llegar a las tiendas. Los paquetes de puré de manzana con canela fueron fabricados en Ecuador por Austrofood, pero su suministro de canela estuvo a cargo de otra empresa, Negasmart.
Esta semana, la FDA dijo que estaba realizando una inspección in situ de la planta de fabricación de Austrofood en el norte de Ecuador y recogiendo muestras de canela utilizada en los productos retirados del mercado. Austrofood no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
La FDA dijo que las autoridades ecuatorianas dijeron a los reguladores estadounidenses que la canela de Negasmart contenía niveles de plomo más altos que los permitidos por Ecuador y que la compañía estaba actualmente involucrada en un proceso para determinar quién era responsable de la contaminación. Negasmart no respondió a una solicitud de comentarios.
Brody dijo que los avisos de la FDA y las declaraciones de las compañías sobre el retiro hasta ahora han dejado una pregunta importante sin respuesta: ¿qué compañía envió la canela, que generalmente se importa de Asia, y dónde se usa en otros lugares?
“¿Estamos recibiendo canela contaminada de otras empresas? » ella preguntó. «Necesitamos saber.»
La FDA dijo el mes pasado que estaba examinando las importaciones de canela de «múltiples países en busca de contaminación por plomo» y no tenía indicios de que la contaminación se extendiera más allá de los paquetes de puré de manzana retirados del mercado. Agregó que hasta el 30 de noviembre, los exámenes no habían encontrado ningún envío que contuviera “niveles más altos de plomo”.
Las políticas de la FDA con respecto al plomo en los alimentos que consumen los niños son menos estrictas que las normas gubernamentales para las cunas en las que duermen, dijo la Sra. Brody. Los niños son particularmente vulnerables a los efectos del plomo, que puede dañar su sistema nervioso y afectar su crecimiento, aprendizaje y desarrollo del habla.
En 2017, la FDA ha establecido recomendaciones por la cantidad de plomo en los dulces para niños después de que los reguladores de California descubrieron dulces populares de México que habían sido contaminados por plomo que se escapaba de envoltorios brillantes o por el chile en polvo usado en algunas golosinas.
Y a principios de este año, la agencia propuso límites máximos para el plomo en alimentos para bebés como puré de frutas y cereales secos, después de años de estudios que demostraron que muchos productos procesados contenían altos niveles de plomo. El proyecto de directrices, que no sería obligatorio para los fabricantes de alimentos, aún no se ha finalizado.
La agencia ha pedido al Congreso más poderes para abordar el problema, según su propuestas legislativas para 2024. Las solicitudes incluyen autoridad para establecer límites vinculantes sobre la contaminación de los alimentos, y señalan que, según la ley actual, «la FDA tiene herramientas limitadas para ayudar a reducir la exposición a elementos tóxicos que se encuentran en el suministro de alimentos».
En su solicitud al Congreso, la agencia también enfatizó que «la industria alimentaria no está obligada a probar ingredientes o productos finales» destinados al consumo de bebés o niños, y solicitó autorización para exigir a los fabricantes de alimentos que realicen pruebas de elementos tóxicos.
Estado de Nueva York impone un límite de ventaja en especias, lo que ha dado lugar a numerosas retiradas de productos en los últimos años.
California está siguiendo el ejemplo de Nueva York y adopta una postura más agresiva en cuanto a las pruebas de metales pesados, particularmente en los alimentos para bebés. A partir de enero, los fabricantes de alimentos destinados a niños menores de 2 años deberán analizar una muestra de cada producto una vez al mes para detectar arsénico, cadmio, plomo y mercurio. Los fabricantes también deberán compartir los resultados con los reguladores de salud de California, previa solicitud.
En enero de 2025, los fabricantes de alimentos para bebés deberán publicar públicamente los resultados de sus pruebas.
Weis Markets, que retiró de sus estantes los paquetes de puré de manzana con canela afectados a finales de octubre, dijo en un comunicado que era responsabilidad del fabricante probar los paquetes de puré de manzana para detectar «múltiples artículos» y «certificar que los productos son saludables y puros».
Weis dijo que otra empresa, Purcell International en California, que importó los paquetes de puré de manzana de Ecuador, también fue responsable de probar la seguridad del producto. Purcell no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
