Kent Campbell, una figura clave en la lucha mundial contra la malaria –particularmente en África, donde dirigió un programa innovador que proporcionaba mosquiteros para proteger a los aldeanos de los mosquitos portadores de la enfermedad– murió el 20 de febrero en Oro Valley, Arizona. un suburbio de Tucson. Tenía 80 años.
Su muerte, en un centro de enfermería, fue causada por complicaciones del cáncer, dijeron sus hijos.
Como jefe de la sección de malaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de 1981 a 1993, y más tarde asesor de UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates, al Dr. Campbell se le atribuye haber ayudado a salvar vidas en varios continentes.
En Zambia, donde comenzó a trabajar en un programa con la Fundación Gates en 2005 distribuyendo mosquiteros y nuevos medicamentos contra la malaria, los casos de malaria se redujeron a la mitad en tres años. Posteriormente, el programa se amplió a más de otros 40 países africanos.
“Su legado en mi país es el de quienes contribuyeron en gran medida al control y la prevención de la malaria”, dijo en una entrevista Kafula Silumbe, especialista en salud pública de Zambia que trabajó en estrecha colaboración con el Dr. Campbell. «Fue un esfuerzo colectivo, pero definitivamente fue parte de ese impulso inicial».
Alto y desgarbado, con un acento sureño que revelaba su educación en Tennessee, el Dr. Campbell se topó con lo que se convertiría en una carrera de cuatro décadas en salud pública.
En 1972, durante su residencia pediátrica en Boston, se unió a los CDC como objetor de conciencia a la guerra de Vietnam. Poco después, fue enviado a Sierra Leona para ayudar a investigar un brote de fiebre de Lassaun virus hemorrágico virulento.
«Nunca había oído hablar de la fiebre de Lassa», afirmó en un comunicado. una historia en video de los CDC «Probablemente ni siquiera podría deletrearlo si me lo hubieran preguntado».
Tenía poca o ninguna formación sobre la importancia o el uso del equipo de protección personal. Para aliviarse del intenso calor, hizo agujeros en su aparato respiratorio, lo que luego admitió que fue una mala idea.
Con la esperanza de aprender más sobre la fiebre de Lassa, los funcionarios de la agencia lo enviaron a Irlanda para realizar pruebas serológicas o de anticuerpos en monjas que habían trabajado anteriormente en Sierra Leona. Fue allí con su esposa, Elizabeth (Knight) Campbell, con quien se casó en 1966.
Unos días más tarde, casi se desmaya debido a un fuerte dolor de cabeza, fiebre alta y un dolor de garganta insoportable.
Luego, el Dr. Campbell y su esposa viajaron a Londres para que pudiera recibir tratamiento en un hospital especializado en enfermedades tropicales. El episodio luego tomó un giro surrealista: cuando las autoridades estadounidenses enviaron un avión de transporte militar para recoger a la pareja, cargaron en su interior una cápsula espacial Apolo de repuesto, que los Campbell abordaron como medida de precaución.
«En retrospectiva, no está claro si tuve fiebre de Lassa», dijo el Dr. Campbell. «Pero está claro que no estoy muerto».
Con un respiro en la vida y una nueva apreciación por la búsqueda de enfermedades, permaneció en los CDC. Se mudó a El Salvador en 1973 para combatir la malaria, que esencialmente había quedado huérfana por las agencias globales de salud pública y los grupos humanitarios.
“Estaba indignado por lo injustas e injustas que eran las cosas”, dijo en una entrevista Laurie Garrett, quien escribió sobre el Dr. Campbell en su libro “La plaga que viene: enfermedades recién emergentes en un mundo fuera de equilibrio” (1994). «Simplemente no le parecía correcto que un flagelo como la malaria, que mata a millones de personas cada año, no recibiera inversión, preocupación y atención mundial porque la mayoría de las personas que morían a causa de ella eran pobres».
Carlos Clinton Campbell III nació el 9 de enero de 1944 en Knoxville, Tennessee. Su padre era vendedor de seguros de vida y su madre, Betty Ann (Murphy) Campbell, administraba la casa. Sus padres querían llamarlo Clint, pero su hermana menor, Ann, tenía problemas para pronunciar el nombre y terminó llamándose Kent.
Se interesó por la medicina desde el principio, después de que su hermana y su madre murieran de cáncer: Ann cuando tenía cinco años y su madre cuando él estaba en la escuela secundaria.
Estudió biología en Haverford College en Pensilvania y se graduó en 1966. Recibió su título de médico en la Universidad de Duke en 1970 y obtuvo una maestría en salud pública en la Universidad de Harvard después de completar allí su residencia en pediatría.
El Dr. Campbell ha viajado por todo el mundo, desde corredores de salud pública hasta pueblos remotos y viceversa.
“Tenía una conducta engañosa debido a su exterior lacónico y sureño”, dijo Garrett. “Casi cada vez que entrabas a su oficina, esas piernas largas y gigantescas aparecían sobre el escritorio y él se recostaba en su silla. Y como es tan grande, automáticamente llenaría, ya sabes, 12 pies de espacio.
Le hacía parecer tranquilo.
“Pero luego, cuando se fue, se podía sentir que todo salía a la superficie”, añadió. «Estaba increíblemente impaciente y creo que eso lo impulsó a hacer grandes preguntas y tomar medidas audaces para tratar de ayudar».
Después de su trabajo en los CDC, el Dr. Campbell ayudó a establecer una facultad de salud pública en la Universidad de Arizona y se desempeñó como consultor para varias organizaciones de salud globales. En 2005 se incorporó CAMINOuna organización sin fines de lucro con sede en Seattle, como director del Programa de Malaria en África, financiado por la Fundación Gates.
A medida que la malaria se volvió resistente a los tratamientos farmacológicos más comunes, se centró en la prevención.
«El vector en África es esencialmente una única especie distribuida por todo el continente, llamada Anopheles gambiae», dijo en un comunicado. entrevista con AllAfrica, una organización de noticias panafricana. «Es como la superestrella de los transmisores».
Dos años después del lanzamiento del programa de mosquiteros en Zambia, el país experimentó una disminución del 29 por ciento en la mortalidad infantil, según PATH.
«Para poner esto en perspectiva: no hay nada como esto, que refleje el número de muertes causadas por la malaria en Zambia y el poder de los mosquiteros para reducir la transmisión», dijo el Dr. Campbell. dicho Toda África. «Eso es todo lo que realmente hizo falta». Fue simplemente extraordinario. Las clínicas se vaciaron durante la temporada de transmisión.
Le sobrevive su esposa; sus hijos, la Dra. Kristine Campbell y el Dr. Patrick Campbell; sus hermanos, Robert y John Campbell; sus medias hermanas, Melissa Hansen y Rebecca Arrants; y cuatro nietos.
El Dr. Campbell se retiró de PATH en 2015.
«No había decidido luchar contra esta infección y esta enfermedad», escribió de su carrera profesional. «En realidad, él me eligió a mí».
Añadió: “Hemos optado por no escuchar a los detractores. »