Charles Sallis, un historiador de Mississippi que trabajó en un libro de texto para la escuela secundaria que revolucionó la enseñanza de la turbulenta historia de Mississippi, murió el 5 de febrero en su casa de Jackson, Mississippi. Tenía 89 años.
Su muerte fue confirmada por su hijo Charles Jr.
Hasta que se publicó «Mississippi: Conflict & Change», que Sallis escribió y editó con el sociólogo James W. Loewen, en 1974, los estudiantes de secundaria del estado habían sido alimentados con pablum insulso que omitía los horrores de la esclavitud, los linchamientos, los Ku Klux Klan y Jim Crow y se fueron en gran medida por el movimiento de derechos civiles.
Sallis, originario de Mississippi, había crecido bañado en el racismo tradicional de su estado. Pero hacía tiempo que se había dado cuenta de que la mayor parte de lo que le habían enseñado estaba mal: los dueños de esclavos no eran benévolos, la Reconstrucción no era una historia de corrupción negra y la supremacía blanca no era inevitable. Él y Loewen se propusieron cambiar para siempre la forma en que los jóvenes de Mississippi pensaban sobre su estado.
En 1970, cuando la fase más activa de la revolución de los derechos civiles que transformó su estado llegaba a su fin, Sallis, profesor de historia en el relativamente liberal Millsaps College, junto con Loewen, que entonces enseñaba en una escuela de historia cercana. colega. Black Tougaloo College y un pequeño grupo de estudiantes y profesores de ambas escuelas se sentaron a reflexionar sobre el pasado de su estado. Durante los siguientes cuatro años, el grupo de nueve produjo un libro de texto de historia para noveno grado tan poderoso, honesto e implacable en su examen de la oscura historia del estado que la Junta de Compra de Libros de Texto del Estado de Mississippi prohibió su uso en las escuelas casi tan pronto como se publicó. fue publicado.
Fuera de Mississippi -un estado que el historiador James W. Silver había llamado una «sociedad cerrada» en un libro histórico en 1964- los esfuerzos de Sallis, Loewen y el resto de su equipo fueron inmediatamente reconocidos.
«Mississippi: Conflict & Change» fue «nítido, lúcido y a veces desconcertante», escribió el psiquiatra infantil Robert Coles en The Virginia Quarterly Review. El historiador de la Universidad de Duke, Lawrence Goodwyn, lo calificó como un «logro extraordinario» y «la mejor historia estatal estadounidense que he visto en mi vida» en una carta al Sr. Loewen, citada en el libro «Civil» de 2017 del historiador Charles W. Eagles. Derechos, guerras culturales: la batalla por el libro de texto de Mississippi.
Y en 1976, el libro ganó el premio Lillian Smith del Consejo Regional Sur al mejor libro de no ficción sobre el Sur.
Pero eso requeriría cinco años de lucha en los tribunales contra funcionarios gubernamentales descarriados.juicio y ordenar que Mississippi acepte el libro del juez federal Orma R. Smith en 1980 para ingresar a las escuelas del estado.
Sallis, a quien el fiscal del estado llamó para explicarse a sí mismo y al libro en el juicio, fue modesto: dijo que él y sus colegas sólo habían querido preparar un libro de texto que fuera «un antídoto o remedio para el desequilibrio racial en los textos tradicionales de Mississippi». «. En una declaración anterior, había condenado «el fracaso de la nación a la hora de cumplir su compromiso con la igualdad» durante la reconstrucción.
El propio Sr. Sallis centró en su libro esa época, su especialidad. Sobre los negros que ascendieron brevemente al poder después de la Guerra Civil, escribió: “Fueron razonables en el ejercicio del poder político y en sus acciones hacia los blancos de Mississippi. Sólo pedían igualdad de derechos ante la ley. Considerándolo todo, Mississippi fue especialmente afortunado de contar con líderes negros capaces durante estos años.
Esta fue una desviación radical de la visión de que los estudiantes del estado se habían alimentado durante años de libros de texto como «Your Mississippi» de John K. Bettersworth, que sugería que la Reconstrucción había sido una época de terror absoluto enfrentado por los blancos. «La reconstrucción fue una lucha peor que la guerra», escribió incorrectamente Bettersworth.
Sallis pasó a describir en detalle la brutal opresión de los negros que siguió a la Reconstrucción y el llamado Plan Mississippi de 1875, que incluyó la violenta supresión del voto negro. Dijo que los blancos habían «desatado el reino del terror» para recuperar y mantener el control que tendrían durante los próximos 90 años.
Fue una postura firme para el Mississippi de mediados de la década de 1970 y también representó la culminación de una transformación personal para Sallis, como lo muestra el libro de Eagles.
Al crecer en Mississippi, Eagles lo cita diciendo que Sallis había sido «un intolerante benigno. En otras palabras, honestamente creía que los negros eran peores». No fue hasta que sirvió con oficiales del Ejército Negro en Fort Knox, Kentucky, y leyó libros importantes como «The Negro in Mississippi: 1865-90» de Vernon Lane Wharton, que Sallis comenzó a alejarse del pensamiento tradicional de Mississippi, un Este cambio se reflejó en su disertación, «La línea de color en la política de Mississippi», en la Universidad de Kentucky, donde recibió su doctorado. en 1967.
A fines de la década de 1960, cuando Sallis comenzó a enseñar en Millsaps, «se volvió activo en una pequeña comunidad liberal en Jackson», escribió Eagles, instando a su iglesia del centro, Galloway United Methodist, a crear un programa de cuidado infantil. La iglesia rechazó la idea del Sr. Sallis. Eagles señaló en su libro que mucha gente negra vive cerca, en esta parte de Jackson.
William Charles Sallis nació el 27 de agosto de 1934 en Tremont, Mississippi, hijo de William Lazarus Sallis, que trabajaba para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y Myrtle Cody Sallis. Asistió a la escuela secundaria de Greenville y, después de graduarse en educación en la Universidad Estatal de Mississippi en 1956, fue nombrado primer teniente del ejército. También completó su maestría en 1956.
Enseñó historia en Millsaps de 1968 a 2000.
Además de su hijo, Charles Jr., le sobreviven su esposa, Harrylyn Graves Sallis; otro hijo, David; una hija, Victoria; dos nietos; y tres bisnietos.
«Mississippi: Conflict & Change» ya está agotado, pero «allanó el camino para que otros historiadores dijeran: ‘Está bien, podemos abordar estas cuestiones'», dijo Charles Sallis Jr. «La realidad de ese libro inspiró libros posteriores».