Hace tres años, Jesús Tilano fue al hospital en un valle densamente boscoso de Colombia con grandes heridas abiertas en la nariz, el brazo derecho y la mano izquierda. Le diagnosticaron leishmaniasis, una enfermedad parasitaria que se transmite a través de la picadura de una mosca de arena hembra y afecta a personas pobres que trabajan en los campos o bosques de los países en desarrollo.
Le recetaron medicamentos que requerían tres inyecciones al día durante 20 días, cada una de las cuales era extremadamente dolorosa. Tilano, de 85 años, tuvo que hacer varios viajes costosos en autobús a la ciudad para recogerlos. Luego sus riñones comenzaron a funcionar mal, lo cual es un efecto secundario común del medicamento, al igual que la insuficiencia cardíaca y el daño hepático.
“La cura fue peor que la que tenía antes”, dijo Tilano.
La leishmaniasis es una enfermedad terrible, con tratamientos terribles que apenas han cambiado en un siglo. El medicamento que tomó el Sr. Tilano se administró por primera vez hace 70 años. Todos los tratamientos son una combinación de tratamientos dolorosos, tóxicos, costosos o difíciles de administrar, que requieren hospitalización o visitas diarias durante un mes.
Entre las “enfermedades tropicales desatendidas”, muchos expertos creen que la leishmaniasis es única en términos de la falta de progreso, en los 120 años transcurridos desde su identificación, para ayudar a los dos millones de personas que la contraen. año.
Ahora, finalmente, eso está empezando a cambiar: cuando el nieto de Tilano, Andrés Tilano, de 14 años, contrajo leishmaniasis el año pasado, fue tratado en una clínica de Medellín con una terapia experimental que curó su infección en unos pocos días.
El tratamiento que recibió es uno de varios desarrollados por el Programa para el Estudio y Control de Enfermedades Tropicales, conocido como PECET, un pequeño instituto de investigación con sede en la Universidad de Antioquia en Medellín. En sus esfuerzos por buscar nuevos tratamientos para la leishmaniasis, el programa se ha asociado con la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), una organización de investigación y desarrollo sin fines de lucro con sede en Ginebra.
Todos los tratamientos experimentales evaluados por los investigadores son mucho menos tóxicos, onerosos o costosos que los que existen actualmente. Pero todavía queda un gran obstáculo que superar para poder transmitirlos a los millones de personas que los necesitan.
Ninguno de los nuevos tratamientos ha sido probado en un ensayo a gran escala, ni aprobado por el regulador de medicamentos de Colombia ni adoptado en las pautas nacionales de tratamiento. Cuando una empresa farmacéutica fabrica un medicamento, ésta lo guiará a través de un proceso regulatorio costoso y que requiere mucho tiempo.
Pero no se puede ganar dinero con un medicamento para una enfermedad que afecta abrumadoramente a los pobres, y los institutos académicos o de salud pública rara vez tienen los recursos para impulsar un medicamento durante todo el proceso, dijo Marcela Vieira, especialista brasileña en propiedad intelectual. . Abogado con experiencia en el desarrollo y acceso a medicamentos.
El sistema global de desarrollo de medicamentos ha favorecido durante mucho tiempo a las empresas del sector privado que pueden financiar experimentos y enfermedades que afectan a las personas con dinero para pagar los tratamientos. Cada vez se realizan más investigaciones sobre enfermedades como la leishmaniasis. del sector público y de instituciones académicas en países de ingresos medios, particularmente Brasil, Sudáfrica, India, Cuba y China, dijo la Sra. Vieira. La pandemia de Covid-19, durante la cual los países de ingresos bajos y medios han quedado relegados al final de la fila en lo que respecta a vacunas y tratamientos, ha ayudado a estimular nuevas inversiones para fortalecer el desarrollo de vacunas y la capacidad de producción de medicamentos.
“Tenemos que hacerlo, porque nadie lo hará por nosotros”, dijo la doctora Juliana Quintero, experta en leishmaniasis e investigadora del PECET.
Los laboratorios de investigación del programa están ubicados en seis pisos en un voluminoso edificio de ladrillos en la Universidad de Antioquia en Medellín. Abajo, el Dr. Quintero atiende a los pacientes que llegan en autobús desde pueblos rurales. Sabe que pocas personas pueden permitirse el lujo de quedarse en la ciudad durante un mes para vacunarse; quiere un tratamiento que pueda enviar a casa, idealmente uno que pueda tomar por vía oral. Debido a que los fondos para el desarrollo de medicamentos contra la leishmaniasis son tan escasos, espera encontrar algo que funcione para cada uno de los 22 parásitos de la familia que causan variaciones de la enfermedad en los países tropicales de todo el mundo.
Los investigadores de leishmaniasis se han inspirado en los pueblos indígenas de la región: uno de los medicamentos que están probando, un gel que se aplica a las lesiones, se deriva de una planta que los indígenas utilizan para combatir el parásito. El tratamiento experimental que curó a Andrés Tilano se llama termoterapia y se asemeja al tratamiento tradicional indígena de quemar las lesiones. En su clínica, el Dr. Quintero utilizó un dispositivo portátil que irradiaba calor a 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit) sobre la lesión, matando al parásito en lo más profundo.
Hoy, el doctor Quintero prescribe dos tratamientos desarrollados por su instituto y los proporciona a los pacientes bajo el llamado modelo de uso compasivo, porque aún no han sido aprobados ni registrados por el gobierno colombiano.
El señor Tilano y su nieto padecían leishmaniasis cutánea, que es la forma más leve de la enfermedad. Puede progresar a leishmaniasis mucosa, cuando el parásito infecta tejidos como los del interior de la nariz, o a lo que se llama leishmaniasis visceral, cuando el parásito migra al bazo, al hígado o a la médula ósea. Si no se trata, la forma visceral de la enfermedad es mortal en más del 95 por ciento de los casos; Mata a unas 6.000 personas cada año, la mayoría en África y Asia. El número de muertes ha disminuido significativamente en los últimos años, principalmente debido a los avances en la detección y tratamiento de la leishmaniasis en la India, donde se la conoce como kala-azar.
Debido a que los tratamientos existentes son muy costosos y difíciles de obtener, dijo el Dr. Quintero, pocos pacientes completan el tratamiento. Esto crea un parásito recientemente resistente a los medicamentos, que otro flebótomo puede transmitir a su familia u otros miembros de su comunidad. Cuando la Dra. Quintero fue a visitar al Sr. Tilano a su casa no hace mucho, conoció a su hija y a su nieta, que tenían grandes cicatrices circulares debido a lesiones que finalmente habían sanado.
Luís, el hijo de Tilano, un leñador que se había convertido en una especie de experto local en la enfermedad, le pidió al Dr. Quintero que lo acompañara a las orillas del río Cauca para ver a un vecino que pensaba que también podría sufrir de leishmaniasis. Después de cruzar un campo de ganado curioso y una orilla empinada de un río, se arrastró entre las enredaderas retorcidas de una higuera y se encontró con un grupo de mujeres mayores que buscaban oro en la orilla del agua. La vecina, María de las Mercedes González, de 55 años, tenía grandes lesiones en el rostro y el doctor Quintero usó la linterna de su celular para tratar de determinar si el parásito ya se había extendido al cartílago de su nariz.
“Imagínese un animal tan pequeño que un solo mordisco puede causar tal problema: es una criaturita muy irritante”, dijo González después de que el Dr. Quintero explicara el riesgo que enfrentaba sin tratamiento y anunciara que tendría que gastar $10,000. pesos (alrededor de $2,50, más de lo que normalmente gana en un día de minería) para viajar a la ciudad diariamente para recibir tratamiento. Los medicamentos, al menos, serían gratuitos gracias al sistema de salud pública de Colombia.
DNDi, la organización sin fines de lucro, analizó más de 2,5 millones de compuestos (un primer paso estándar en el desarrollo de fármacos) para crear cinco estructuras químicas que, en las pruebas iniciales de laboratorio, parecieron funcionar contra el parásito responsable de la leishmaniasis. Pero de esos cinco, sólo uno o dos avanzarán a ensayos clínicos más amplios, dijo Jadel Kratz, quien dirige el trabajo de descubrimiento de fármacos de la organización en América Latina.
Los primeros descubrimientos y los estudios preclínicos cuestan entre 10 y 20 millones de dólares, dijo, mientras que los primeros ensayos clínicos pequeños sobre seguridad y algunos signos de eficacia podrían costar otros 6 millones de dólares. La fase final, un gran ensayo con pacientes para comprobar si el fármaco funciona, cuesta un mínimo de 20 millones de dólares, mucho más de lo que los equipos de investigación públicos y universitarios pueden financiar.
“Es un riesgo enorme para la investigación local si sólo las empresas multinacionales pueden hacer este trabajo”, dijo el Dr. Iván Darío Vélez-Bernal, quien recientemente se jubiló como director del instituto de investigación PECET.
Pero el enfoque de la DNDi en la leishmaniasis y el trabajo de investigadores en una red que incluye a India, Colombia y Brasil están comenzando a dar frutos. Hoy, cinco medicamentos se encuentran en ensayos de fase 1 y otro en fase 2, lo que no tiene precedentes en la historia de la enfermedad.
No está claro cuándo ni cómo los medicamentos pasarán a la siguiente fase del proceso. Los medicamentos que salen de las instituciones del sector público tienden a languidecer sin defensores, dijo Vieira, investigadora del Centro para la Salud Global del Instituto Universitario de Estudios Internacionales y de Desarrollo de Ginebra.
Los medicamentos que provienen de agencias de salud pública en Brasil o India a menudo son muy diferentes de los desarrollados por una compañía farmacéutica en un país industrializado, dijo el Dr. Kratz: Los científicos que los crean piensan en el acceso desde el principio, sabiendo que cualquier cosa que diseñen deben ser brindados por un sistema de salud con recursos limitados.
En Colombia y el vecino Brasil, la leishmaniasis afecta principalmente a agricultores, madereros y mineros, personas cuyo trabajo los pone en contacto regular con el flebótomo. Pero el cambio climático está provocando que el hábitat de la mosca se expanda rápidamente, y el Dr. Quintero se encuentra tratando casos de áreas semiurbanas con mayor frecuencia. Durante la larga guerra civil de Colombia, que tuvo lugar principalmente en la selva, el parásito también enfermó a los soldados, que representaron hasta la mitad de los casos en todo el país. Entonces los militares estaban ansiosos por encontrar un tratamiento y ayudaron a probar algunos medicamentos experimentales.
El gobierno colombiano ahora está perdiendo una oportunidad al no financiar el ensayo de fase 3 de las terapias experimentales de PECET, dijo la Sra. Vieira.
“Los ensayos son caros, pero es mucho menos de lo que pagarán por un tratamiento si lo desarrolla una empresa con fines de lucro, o por todas las cosas que ya tienen que pagar, para personas enfermas y que no tienen dinero. acceso al tratamiento”, dijo.
