En 2009, la botánica Naomi Fraga estaba buscando una flor sin nombre cerca de Carson City, Nevada. Fraga vio cómo la planta se enfrentaba a la extinción en tiempo real mientras su hábitat en el valle desértico era demolido para construir Walmart y viviendas. Pero para obtener protección legal, tuvo que darle un nombre.
La diminuta flor amarilla se convirtió en la flor del mono de Carson Valley, o formalmente Erythranthe carsonensis, lo que permitió a los conservacionistas solicitar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que la protegiera bajo la Ley de Especies en Peligro. Si se acepta su atractivo, la flor pasará de desconocida a críticamente importante en menos de una generación, al menos para la ciencia occidental.
La taxonomía, la ciencia de nombrar y clasificar organismos, es la base para la conservación de plantas y animales en desaparición. Sin embargo, este campo, a menudo considerado una tradición arcaica y polvorienta que se remonta a los intrépidos botánicos del siglo XIX que describían las plantas de las tierras recién colonizadas, está muriendo. Varias décadas después del frenesí taxonómico de las décadas de 1830 y 1920, cuando los científicos occidentales se adentraron en los confines del mundo, la genética molecular revolucionó nuestra capacidad para clasificar especies y comenzó a agotar fondos mientras dejaba estancado el campo análogo de la taxonomía.
Las secuencias genéticas ahora nos permiten identificar los componentes básicos de la vida, pero necesitamos poder interpretar la información genética de una manera que los humanos puedan comprender y utilizar. Ésa es la tarea de la taxonomía. Y si queremos salvar lo que queda de la enorme diversidad de la Tierra, debemos reinvertir en esta ciencia. La forma en que diferenciamos entre especies determina lo que elegimos salvar.
El deprimente estado de la taxonomía en los Estados Unidos quizás se ilustra mejor con Flora of North America, el esfuerzo definitivo de 30 volúmenes para nombrar y describir todas las especies de plantas aquí y en Canadá. El proyecto comenzó en la década de 1980, pero aún no se ha completado ya que sus patrocinadores han luchado por conseguir una financiación constante. Cuando la última parte esté terminada en 2026, deberá revisarse de inmediato. Por ejemplo, su primer volumen sobre helechos, publicado en 1993, está completamente desactualizado debido al descubrimiento de nuevas especies y la introducción de especies no autóctonas. Imagínense tratar de entender un Camry 2024 con un manual de 1993. Es lo que intentan los botánicos y conservacionistas mantener la biodiversidad.
La flora de América del Norte ha sido víctima de un cambio radical en nuestras prioridades científicas como nación. La National Science Foundation es el principal financiador de la botánica estadounidense. Pero desde las décadas de 1980 y 1990, su financiación se ha destinado cada vez más a investigaciones de laboratorio basadas en hipótesis. Cuando los contribuyentes de Flora piden a botánicos universitarios que trabajen en un proyecto, suele ser de forma gratuita.
Gran parte del trabajo en taxonomía se realiza en herbarios, colecciones de especímenes de plantas secas que sirven como bibliotecas y que normalmente se encuentran en universidades y jardines botánicos. De hecho, muchas de las especies que se encuentran probablemente ya estén escondidas en herbarios como ejemplares anónimos. Pero incluso los herbarios están perdiendo financiación; La Universidad de Duke recibió recientemente apoyo para su colección, una de las más grandes del país, dicho era demasiado caro de mantener.
Considero que ésta y otras pruebas de la lenta muerte de la taxonomía son una tragedia. Estoy en un programa de posgrado en botánica en la Universidad de Vermont y nombrar una planta siempre me ha parecido una especie de afinidad entre especies. Aunque el herbario de mi universidad todavía está bien financiado, parece que el trabajo básico de identificación de plantas está siendo dejado atrás por el dinero de las subvenciones y los estudiantes están fluyendo hacia los campos más brillantes de la biología. Cada vez menos estudiantes de biología vegetal saben cómo identificar las plantas de su propio bosque.
Las consecuencias de permitir que la taxonomía falle son significativas. Los botánicos de todo el mundo descubren alrededor de 2.000 nuevas plantas cada año, y ese número se ha mantenido bastante estable desde 1995, lo que sugiere que decenas de miles de plantas aún no han sido introducidas a la ciencia. Tres cuartas partes de las nuevas especies ya están en peligro de extinción. Si no contamos con taxónomos que describan estas especies, tenemos pocas posibilidades de salvarlas o salvar su hábitat.
Y es más probable que los gobiernos y los grupos conservacionistas actúen cuando se descubren especies interesantes. Por ejemplo, a mediados de la década de 1990, cuando el botánico John Clark y sus colegas descubrieron varias especies raras en el oeste de Ecuador, el gobierno creó una reserva ecológica del tamaño de la mitad del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. En 1992, los botánicos descubrieron y nombraron ocho plantas en las afueras de Birmingham, Alabama. El área ahora está bajo la protección de la conservación de la naturaleza.
La taxonomía también puede salvar vidas e influir en lo que comemos. Se estima que hay 8,7 millones de especies de plantas y animales. Sólo hemos fotografiado 1,2 millones de ellos. ¿Cuáles de los aún sin nombre tienen propiedades curativas u otras propiedades no descubiertas que podrían cambiar el curso de la medicina o la nutrición?
A medida que las amenazas del cambio climático, la guerra nuclear y la inteligencia artificial disminuyen, simplemente diseccionar nuestras plantas puede parecer trivial. Pero cuando le pregunté a Art Gilman, botánico, taxónomo y autor de «La nueva flora de Vermont» por qué eso importa, hizo una pausa con la cautela de un científico. No dio ninguna respuesta sobre curar el cáncer o revolucionar los sistemas alimentarios. «Estamos perdiendo la oportunidad de conocer nuestro mundo», dijo finalmente.
