Mientras los legisladores en una sala de audiencias cercana debatían el mes pasado si apoyar su legislación para ampliar Medicaid, la gobernadora Laura Kelly de Kansas desafió al presidente republicano de la Cámara de Representantes del estado a realizar una votación.
“Si cree que puede acabar con él, tráigalo”, dijo Kelly, una demócrata moderada de voz suave, en una entrevista en su enorme oficina en el Capitolio estatal en Topeka.
A la mañana siguiente, en su propia oficina junto a la Cámara, el presidente Dan Hawkins no dio señales de dar marcha atrás. Describió la expansión de Medicaid como “casi como el mayor esquema Ponzi de todos los tiempos”. El mismo día, un comité de la Cámara votó en contra de enviar el proyecto de ley de Kelly, descarrilando la propuesta, al menos por ahora.
El enfrentamiento entre Kelly y Hawkins representó sólo una pelea en una amarga batalla política que se desarrolla en varias capitales estatales sobre el futuro de Medicaid, el programa de seguro médico para los pobres. En Kansas y un puñado de estados del sur controlados por los republicanos, los partidarios de ampliar el programa bajo la Ley de Atención Médica Asequible han renovado sus esfuerzos para superar la oposición republicana de larga data, generando un sentimiento de progreso.
Sin embargo, ni Kelly ni los partidarios de la expansión de Medicaid en otros lugares han logrado hacer avanzar la legislación lo suficiente como para convertirse en ley, un reflejo del continuo poder político de las ideas conservadoras sobre la naturaleza de la cobertura subsidiada por el gobierno y sobre las personas que la merecen.
«La cuestión moral fundamental es realmente dónde debería estar la red de seguridad», dijo Ty Masterson, presidente republicano del Senado de Kansas y opositor desde hace mucho tiempo a la expansión. “Y la red de seguridad debería estar destinada a los frágiles, los ancianos, los discapacitados y todas las madres y niños de bajos ingresos. »
Los conflictos a nivel estatal sobre Medicaid, financiado conjuntamente por el gobierno federal y los estados, podrían tener implicaciones importantes para cientos de miles de estadounidenses de bajos ingresos, y el debate sobre el futuro del programa se desarrolla con la campaña presidencial de 2024 como objetivo. tela de fondo.
En su campaña para la reelección, el presidente Biden resaltado el trabajo de su administración para salvar la Ley de Atención Médica Asequible. El expresidente Donald J. Trump, probable candidato republicano, ha amenazado con la ley de asistencia sanitaria en los últimos meses, sin detallar sus propios planes al respecto. Los expertos en políticas de salud dijeron que una segunda administración Trump podría impulsar un Medicaid general o permitir que los estados limiten la cantidad de dinero que gastan en el programa.
Kansas es uno de los diez estados que no ha ampliado Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible, que permite que adultos con ingresos de hasta el 138 por ciento del nivel federal de pobreza, o alrededor de $43,000 al año para una familia de cuatro, califiquen para el programa. Todos los vecinos de Kansas han adoptado la expansión, tres de ellos (Missouri, Nebraska y Oklahoma) a través de iniciativas electorales en los últimos años.
Las personas actualmente elegibles para KanCare, como se llama el programa Medicaid de Kansas, incluyen niños, padres, mujeres embarazadas y personas con discapacidades. El límite de ingresos para muchos adultos elegibles es el 38 por ciento del nivel de pobreza, o alrededor de $12,000 al año para una familia de cuatro. Como resultado, alrededor de 150.000 personas caen en lo que se conoce como la brecha de cobertura, con ingresos demasiado altos para calificar para Medicaid pero demasiado bajos para calificar para un plan fuertemente subsidiado a través del Mercado Federal de Medicaid.
La señora Kelly y otros partidarios de la expansión de Medicaid en Kansas han estado defendiendo sus argumentos durante años. En 2017, la Legislatura aprobó un proyecto de ley para ampliar el programa, pero el entonces gobernador republicano Sam Brownback lo vetó. La Sra. Kelly, que entonces era senadora estatal, hizo campaña a favor de la expansión de Medicaid durante su exitosa candidatura a gobernadora el año siguiente y durante su reelección en 2022.
En su último intento de persuadir a los legisladores para que adopten la expansión, Kelly cambió su enfoque. Ella dio a conocer un proyecto de ley de expansión en diciembre, incluyó un requisito laboral, ofreciendo a los republicanos una concesión que, según ella, podría convencerlos.
«Lo intenté todo y no funcionó», dijo. «Quería sacarlo de la mesa como excusa».
El mes pasado, en el Capitolio estatal, los legisladores de la Cámara y el Senado celebraron dos audiencias sobre la expansión de Medicaid, las primeras sobre el tema en cuatro años, lo que dio a los partidarios de la legislación una sensación de progreso. Ambas salas estaban tan abarrotadas que los visitantes se vieron obligados a escuchar desde los pasillos o presentarse en salas desbordadas.
También se observaron señales de movimiento en los estados del sur controlados por los republicanos. En los últimos meses, los líderes republicanos en Alabama, Georgia y Mississippi han expresado una nueva apertura a la expansión de Medicaid. Legisladores de la Cámara y el Senado de Mississippi aprobó varios planes de expansión de Medicaid en las últimas semanas a pesar intenso lobby del gobernador republicano del estado, Tate Reeves, quien se ha comprometido a vetar cualquier proyecto de ley que llegue a su escritorio.
«Hay una dinámica», dijo Kelly.
También ha habido retrocesos. El mismo día que los legisladores de Topeka bloquearon la presentación del proyecto de ley de la Sra. Kelly, se aprobó una medida similar en Georgia. murió en un comité del Senado. Masterson, presidente del Senado de Kansas, argumentó que la resistencia en su estado y en otros lugares demostraba que el impulso se movía en la dirección opuesta.
Masterson y otros opositores a la expansión de Medicaid han argumentado que sus costos a largo plazo para los presupuestos estatales son demasiado altos. Los partidarios dijeron que la lógica económica es obvia, ya que el gobierno federal cubre el 90 por ciento del costo. Un paquete de ayuda pandémica de 2021 endulzó aún más el trato para los estados que aún no se han ampliado.
La Sra. Kelly dijo que la expansión beneficiaría a la economía de Kansas y crearía miles de empleos relacionados con la salud. Los funcionarios de las clínicas y hospitales comunitarios del estado ven la expansión como un potencial salvavidas para los proveedores rurales. bajo presión financiera.
Benjamin Anderson, director ejecutivo del Hutchinson Regional Healthcare System, un hospital comunitario rural en las afueras de Wichita, dijo a los legisladores en audiencias el mes pasado que, como republicano desde hace mucho tiempo, se oponía a la ley de atención asequible. Pero las dificultades del sistema de salud pública para cubrir los costos del tratamiento de los no asegurados lo habían persuadido a apoyar la expansión de Medicaid. Señaló que su hospital tuvo que eliminar 80 puestos de trabajo el año pasado.
«La próxima generación de médicos quiere trabajar en una situación en la que no tengan que pensar en cómo la gente paga por su atención», afirmó.
El presidente de la Cámara de Representantes, el Sr. Hawkins, quien anteriormente fue propietario de una agencia de seguros médicos, rechazó la idea de que el proyecto de ley de la Sra. Kelly, con sus requisitos laborales, pudiera influir en los votantes. Independientemente de la legislación, dijo, la expansión aumentaría el presupuesto estatal y pediría a los contribuyentes que paguen por las necesidades médicas de adultos sanos que podrían trabajar y beneficiarse de los planes de los empleadores o del mercado.
“¿Se supone que todos debemos proporcionarles algo que ni siquiera les importa lo suficiente como para ir a trabajar y conseguirlo?” » preguntó el señor Hawkins. “¿Qué pasó con nuestra idea en esta sociedad de que deberíamos ser autosuficientes, especialmente si estamos físicamente capacitados?
El Kansas Health Institute, un grupo de investigación no partidista, estimado que alrededor del 70 por ciento de aquellos que serían elegibles para Medicaid bajo la expansión están trabajando.
Uno de los que potencialmente podría calificar es Stephen Zook, un camarero de restaurante sin seguro en la zona rural de Buhler, Kansas, que gana alrededor de $15,000 cada año y cae en el período sin cobertura en Kansas. Dijo que no ha podido ver a un terapeuta por depresión y otros problemas de salud mental, y que no ha podido pagar una factura médica de aproximadamente $2,000 que recibió por un monitor cardíaco el año pasado.
«Definitivamente no es la gente la que es vaga», dijo. “Estas son personas que intentan mejorar sus vidas. Intento ponerme manos a la obra tantas veces como sea posible. Y todavía no es suficiente para obtener la cobertura que necesito.
Melissa Dodge, madre soltera de cuatro hijos en Derby, Kansas, que trabaja a tiempo parcial como anfitriona en un restaurante y también está atrapada por la falta de cobertura, dijo que ha luchado por salir adelante mientras se ocupaba de las complejas necesidades médicas de su hija. y tareas diarias como ir a la escuela.
Su médico tiene cuidado de no ordenar pruebas de laboratorio debido al riesgo de costos inasequibles, dijo Dodge.
«Es una enorme fuente de ansiedad», dice sobre no tener seguro médico. “Existe el temor de que me niego a dejar que gobierne mi vida. Pero está ahí. Y no puedo no reconocerlo.
Hawkins admitió que la política de la Ley de Atención Médica Asequible había cambiado con la desaparición de la oposición republicana a la ley, dejándola como un tema menos poderoso contra el cual hacer campaña. “Simplemente no creo que tenga la fuerza que alguna vez tuvo”, dijo.
La Sra. Kelly dijo que si los defensores de la expansión fracasan en la actual sesión legislativa, pondrán a prueba el tema en la campaña electoral de este año. “Este será el tema electoral número uno”, dijo.
Kelly predijo que quienes se oponen a la expansión estaban librando una batalla perdida.
“Se arrinconaron”, dijo. «Y creo que están luchando por encontrar una salida a esto para salvar las apariencias».
