Después de varios años de pandemia de lavado de dinero, los distritos escolares de todo el país enfrentan déficits presupuestarios y las presiones están disminuyendo en varios frentes.
Un flujo de dólares federales (122 mil millones de dólares destinados a ayudar a las escuelas a recuperarse de la pandemia) se agotará en septiembre, lo que dejará a las escuelas con menos dinero para tutores, escuelas de verano y otros subsidios que han financiado los esfuerzos de recuperación de la pandemia durante los últimos tres años.
Al mismo tiempo, la disminución del número de estudiantes, debido a las menores tasas de natalidad y al creciente movimiento de elección de escuela, está llegando a algunos distritos.
El resultado: los distritos de todo el país tienen que tomar decisiones difíciles sobre recortes que afectarán a millones de familias ya el próximo año escolar. Los recortes, que muchos distritos están posponiendo durante la pandemia, podrían interrumpir la recuperación de los estudiantes estadounidenses que, en general, no han compensado las pérdidas causadas por la pandemia.
«Me preocupa que demasiados líderes estatales y distritales tuvieran la cabeza bajo la arena debido al abismo fiscal que se avecina, y ahora se enfrentan a decisiones realmente dolorosas», dijo Thomas S. Dee, profesor de la Universidad de Stanford que Estudió a los estudiantes. tendencias de matrícula.
Los recortes cubren distritos ricos y pobres. En el distrito escolar de Edmonds, Washington, un vecindario de ingresos medios altos al norte de Seattle, se llevaron a cabo lecciones de música. sujeto a recortes distritales, movilizó a una fundación local para recaudar más de 200.000 dólares para intentar salvarlos. En el condado de Montgomery, Maryland, un suburbio exclusivo, el distrito está el tamaño de las clases aumenta ligeramente ahorrar dinero.
Pero los expertos dicen que es probable que los recortes se sientan más en los distritos escolares urbanos y de bajos ingresos, distritos que recibieron una mayor proporción de la ayuda federal para la pandemia y que están también golpeó fuerte reduciendo el número de estudiantes…
A medida que los estudiantes abandonan el sistema de escuelas públicas, los distritos reciben menos dinero estatal y federal. Perder demasiados estudiantes puede afectar los presupuestos del distrito, lo que implica costos fijos. Por ejemplo, los salarios y beneficios representan alrededor del 80 por ciento de un presupuesto típico.
En muchas zonas, la matrícula lleva años disminuyendo. Pero la pandemia «aceleró ese declive», afirmó el Dr. Dee, cuyo estudio encontró que las escuelas públicas de EE. UU. perdieron más de 1 millón de estudiantes entre 2019 y 2022. Aproximadamente la mitad de la disminución puede explicarse por las tendencias demográficas, pero la mayor parte del resto. El Dr. Dee afirmó que esto está impulsado por el interés continuo en la educación privada y la educación en el hogar.
«Ha quedado claro desde hace algún tiempo (al menos dos años) que la disminución de la inscripción parece ser la nueva normalidad», dijo.
La alta inflación de los últimos años también ha aumentado los costos. Muchos distritos pagaron aumentos superiores a los habituales para seguir siendo competitivos, lo que ahora es más difícil de sostener, dijo Marguerite Roza, directora del Laboratorio de Educación de la Universidad de Georgetown.
Al mismo tiempo, muchos estados enfrentan un crecimiento de ingresos más lento y «quizás no puedan realmente otorgar aumentos mayores de lo normal a los distritos», dijo el Dr. Roza.
Algunos distritos utilizaron su ayuda pandémica para tapar brechas en sus presupuestos, lo que hace que el momento actual sea especialmente peligroso.
Así fue en Mineápolis, que ha estado perdiendo estudiantes y enfrentando un déficit de más de $100 millones. Se reducirán unos 300 puestos de docentes.
Sin los fondos adicionales, Minneapolis probablemente habría tenido que despedir personal o hacer otros cambios dramáticos antes, justo cuando los estudiantes intentaban recuperarse de la pandemia, dijo Ibrahima Diop, director financiero superior del distrito.
El distrito decidió seguir invirtiendo en educación. «Eso es lo que todos deberían haber hecho, porque hacerlo significaba apoyar a los estudiantes», afirmó Diop.
Hartford, Connecticut, hizo un compromiso similar: el distrito utilizó dólares de estímulo para financiar 260 puestos, incluidos consejeros escolares, trabajadores sociales y tutores académicos; los funcionarios escucharon «fuerte y claro» para apoyar a los estudiantes, dijo Leslie Torres. – Rodríguez, gerente.
Pero el distrito, que ha tenido que lidiar con problemas presupuestarios y una disminución de la inscripción, ahora tiene que reasignar empleados para reducir los despidos. «Los distritos que ahora enfrentan los precipicios más pronunciados son los que gastaron más dinero en programación y servicios estudiantiles», dijo el Dr. Torres-Rodríguez.
Algunos distritos intentaron evitar posibles despidos, pero también están planeando recortes en los programas.
Los funcionarios de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore fueron «muy cuidadosos desde el principio» al hacer inversiones que no condujeran a recortes repentinos cuando se agotaran los fondos de la subvención, dijo Alison Perkins-Cohen, jefa de personal del distrito. Los funcionarios del distrito no usaron el dinero para contratar nuevos empleados de tiempo completo en las escuelas ni para aumentar los salarios de los maestros, dijo.
En cambio, Baltimore brindó tutoría, otorgó estipendios únicos a los maestros y mejoró baños, laboratorios de ciencias y sistemas HVAC.
Aún así, Baltimore todavía tiene que recortar algunos contratos de tutoría y puede recortar la escuela de verano el próximo año, programas financiados con dólares federales.
Waterbury, Connecticut, también ha podido evitar despidos, en gran parte porque intentó no contratar muchos empleados nuevos con la ayuda de fondos de subvención, dijo Verna Ruffin, superintendente del distrito.
Aún así, el Dr. Ruffin dijo que los funcionarios ya no podrán ofrecer a los estudiantes un programa de tutoría virtual las 24 horas, los 7 días de la semana para el próximo año escolar. Y deben eliminar los programas de enriquecimiento extraescolar que permiten a los estudiantes visitar museos y asistir a obras de teatro y conciertos.
Birmingham, Alabama, es uno de los distritos que ha logrado avances académicos significativos desde la pandemia, pero ahora debe decidir qué programas mantener.
El programa, que dio a los estudiantes tiempo extra de enseñanza durante las vacaciones de otoño, invierno y primavera, produjo resultados prometedores. Análisis del Consejo de Investigación de Asuntos Públicos de Alabama.
Pero el distrito ahora tiene que eliminar una sesión (durante las vacaciones de invierno) y ya no puede permitirse el lujo de pagar a los maestros $60 por hora para que asistan, dijo el superintendente de Birmingham, Mark Sullivan.
El programa extraescolar gratuito, que contó con el apoyo de la subvención pandémica, está volviendo a un modelo de pago, un cambio que la Dra. Sullivan no quería hacer. Sabe que el costo (alrededor de 160 dólares al mes para un estudiante) puede ser la diferencia entre pagar la factura de muchos padres pobres y de clase trabajadora en su distrito.
El distrito también debe recortar 70 puestos financiados con dólares de estímulo.
El Dr. Sullivan dijo que no se arrepiente de haber contratado a corto plazo consejeros de salud mental, intervencionistas en matemáticas y lectura y otros especialistas para ayudar a los estudiantes a superar lo peor de la pandemia. La ayuda federal fue una oportunidad única para su distrito, donde el dinero es escaso y casi el 90 por ciento de los estudiantes califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido.
«Cuando podemos brindar el apoyo que los estudiantes necesitan desesperadamente, incluso si pudiéramos hacerlo por un corto tiempo», dijo, «valió la pena».