Excrementos de ratas de Nueva York. Caca de los parques para perros de Wisconsin. Desechos humanos de un hospital de Missouri. Estos son algunos de los documentos que nos preparan para el próximo capítulo de la saga del coronavirus.
Después de más de cuatro años de pandemia, el virus ha aflojado su control sobre el cuerpo y la mente de la mayoría de las personas. Pero aún podría aparecer una nueva variante, más capaz de evadir nuestras defensas inmunes, lo que descarrilaría el regreso a la normalidad logrado con tanto esfuerzo.
Los científicos de todo el país están atentos a las primeras señales.
«Ya no estamos en las fases agudas de una pandemia, y creo que es comprensible y probablemente algo bueno» que la mayoría de las personas, incluidos los científicos, hayan regresado a sus vidas prepandémicas, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo de Fred Hutchinson. Centro Oncológico de Seattle.
«Dicho esto, el virus sigue evolucionando, sigue infectando a un gran número de personas», añadió. «Necesitamos seguir siguiendo esto».
El Dr. Bloom y otros investigadores están tratando de comprender cómo se comporta y evoluciona el coronavirus a medida que las poblaciones ganan inmunidad. Otros equipos están investigando la respuesta del cuerpo a la infección, incluido el complejo síndrome llamado Covid prolongado.
Y algunos científicos han asumido una tarea cada vez más difícil: estimar la eficacia de una vacuna en un entorno respiratorio abarrotado.
«Intelectualmente, este virus, al menos para mí, se está volviendo cada vez más interesante», afirmó Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago.
«En cierto modo, el SARS-CoV-2 ha sido un recordatorio fabuloso de algunas de las preguntas más profundas en este campo, y también de hasta dónde debemos llegar para responder a muchas de ellas».
Analizar de cerca las nuevas variantes que aparecen en las aguas residuales puede ayudar a predecir qué formas adicionales podrían surgir, dijo Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri que ha buscado iteraciones del coronavirus en muestras de heces de roedores y de humanos.
«Ayudan a arrojar luz sobre cómo evoluciona este virus y qué es probable que suceda a continuación, e incluso podrían arrojar luz sobre cómo fabricar una mejor vacuna», dijo el Dr. Johnson.
El evento “Cisne Negro”
La biología evolutiva fue alguna vez una actividad esotérica que implicaba horas monótonas mirando la pantalla de una computadora. Las implicaciones de este trabajo para la salud pública fueron a menudo tenues.
La pandemia ha cambiado la situación. Ahora las vacunas se pueden fabricar con mayor facilidad y rapidez que antes, por lo que «comprender realmente cómo evolucionan los virus tiene cada vez más utilidad práctica», afirmó el Dr. Bloom.
Muchos de los biólogos evolutivos que ahora estudian el coronavirus, incluido el Dr. Bloom, eran expertos en la gripe, que evoluciona hacia una nueva variante cada dos a ocho años a partir de su predecesor más inmediato.
Los científicos esperaban que el coronavirus se comportara de manera similar. Pero Omicron llegó con docenas de nuevas mutaciones: un impactante “evento de cisne negro”, dijo el Dr. Bloom. Luego vino BA.2.86, otro gran salto en la evolución, lo que indica que el virus seguía siendo impredecible.
Las iteraciones de un virus que crecen en una población tienen algún tipo de ventaja: la capacidad de evadir el sistema inmunológico, tal vez, o un contagio extremo. En un individuo, «no existe tal presión evolutiva», afirmó Katia Koelle, bióloga evolutiva de la Universidad Emory.
El resultado es que la infección crónica –generalmente en una persona inmunocomprometida– brinda al virus la oportunidad de experimentar con nuevos formatos, permitiéndole presionar el equivalente evolutivo de un botón de avance rápido. (Viral persistencia en el cuerpo también se considera desempeñar un papel en Covid largo.)
Infecciones crónicas con el coronavirus son raro, incluso en personas inmunocomprometidas gente. Pero se cree que la variante Alpha de finales de 2020, la variante Omicron de finales de 2021 y BA.2.86, detectada por primera vez el verano pasado, provienen de personas inmunodeprimidas.
Algunas mutaciones adquiridas a medida que evoluciona el virus podrían no ofrecer ningún beneficio o incluso obstaculizarlo, dijo el Dr. Koelle. No todas las versiones del virus representan una amenaza generalizada para la población; BA.2.86 finalmente no lo hizo, por ejemplo.
Sin embargo, estas alteraciones genéticas pueden presagiar el futuro.
Tras la aparición de BA.2.86, un análisis exhaustivo de su genoma reveló un lugar donde el virus seguía siendo susceptible a las defensas inmunitarias del cuerpo. El Dr. Johnson supuso que el siguiente paso del virus sería adquirir una mutación en esa ubicación específica.
«Y, por supuesto, simplemente apareció», dijo, refiriéndose a JN.1la variante que ahora representa la gran mayoría de las infecciones.
«Cuanto más vemos estos linajes como BA.2.86, que parecen provenir de infecciones crónicas, más tenemos argumentos como: Oye, esto es definitivamente algo a lo que debemos prestar atención», añadió.
Al analizar más de 20.000 muestras de aguas residuales de todo el país, el Dr. Johnson descubrió menos de 60 secuencias genéticas virales que podrían haber provenido de personas inmunodeprimidas.
Estas secuencias sólo aparecen cuando un “súper eliminador” (un individuo que elimina enormes cantidades de virus en sus heces) vive en un área controlada por aguas residuales. «Estoy seguro de que hay muchos más», dijo el Dr. Johnson. «Simplemente no sé cuántos más».
Monitoreo irregular
Los científicos que buscan señales de un peligro renovado se ven limitados por el seguimiento limitado de las variantes del coronavirus en Estados Unidos y otros lugares.
Muchos países, incluido Estados Unidos, intensificaron sus esfuerzos de seguimiento durante el apogeo de la pandemia. Pero desde entonces se han reducido, lo que deja a los científicos conjeturando sobre la magnitud de las infecciones por virus respiratorios. Las aguas residuales y las hospitalizaciones pueden dar pistas, pero tampoco son una medida sensible.
«Nunca hemos tenido una vigilancia particularmente sistemática de los patógenos respiratorios en los Estados Unidos, pero ahora es aún menos sistemática», dijo el Dr. Cobey. “Nuestra comprensión de la carga de estos patógenos, y mucho menos de su evolución, se ha visto realmente comprometida. »
No seguir de cerca los virus tiene otra consecuencia: con múltiples virus respiratorios que combatir cada año, ahora es extremadamente difícil evaluar la efectividad de las vacunas.
Antes de Covid, los científicos estimaban la eficacia de la vacuna contra la gripe comparando el estado de vacunación de quienes daban positivo en la prueba de gripe con los que no.
Pero ahora, con las vacunas contra el Covid y el virus sincitial respiratorio en la mezcla, las matemáticas ya no son simples. Los pacientes acuden a clínicas y hospitales con síntomas similares, y cada vacuna previene estos síntomas en un grado diferente.
“Se convierte en una red de prevención mucho más compleja”, afirmó Emily Martin, epidemióloga de la Universidad de Michigan. «Le hace cosas raras a los números».
Una estimación precisa de la eficacia será crucial para diseñar la vacuna de cada temporada y preparar a los médicos y pacientes para una temporada respiratoria difícil.
En 2021, por ejemplo, la Universidad de Michigan experimentó un brote de gripe. Cuando los investigadores descubrieron que la vacuna de esta temporada no protegía contra esta cepa, pudieron advertir a otros campus universitarios que se prepararan para grupos en sus dormitorios y hospitales para abastecerse de medicamentos antivirales.
Resolver el problema en sí puede plantear complicaciones, ya que diferentes divisiones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades trabajan en influenza, Covid y otras enfermedades respiratorias.
«Requiere resolver problemas a través de este tipo de líneas artificiales de diferentes departamentos», dijo el Dr. Martin.
Inmunidad y Covid prolongado
A medida que se materializaron las variantes del coronavirus, quedó claro que, si bien las vacunas proporcionaban una poderosa defensa contra enfermedades graves y la muerte, eran mucho menos efectivas para detener la propagación del virus.
Para que una vacuna prevenga infecciones, debe inducir anticuerpos no sólo en la sangre, sino también en los lugares donde el virus invade el cuerpo.
«Lo ideal sería que estuvieran en las mucosas, es decir, en la nariz y en los pulmones», dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington en Seattle.
Los científicos descubrieron hace unos 15 años que gran parte de las defensas del cuerpo provienen no sólo de las células y órganos del sistema inmunológico, sino también de estos otros tejidos.
«Una de las cosas en las que realmente nos hemos centrado es en tratar de comprender mejor que antes las respuestas inmunes en los tejidos», dijo el Dr. Pepper.
En un pequeño grupo de personas, el propio virus también puede persistir en varias partes del cuerpo y puede ser una de las causas del Covid prolongado. Vacunación y medicamentos antivirales aliviar ciertos síntomas, dando crédito a esta idea.
En la Universidad de Yale, Akiko Iwasaki y sus colegas están probando si un tratamiento de 15 días con el medicamento antiviral Paxlovid puede eliminar una reserva de virus de replicación lenta en el cuerpo.
«Esperamos llegar a la causa raíz, si eso es lo que causa la enfermedad en las personas», dijo el Dr. Iwasaki.
Ella y sus colegas comenzaron a estudiar las respuestas inmunes al coronavirus casi tan pronto como apareció el virus. A medida que avanzaba la pandemia, las colaboraciones se hicieron más amplias e internacionales.
Y ha quedado claro que para muchas personas, el coronavirus deja un legado duradero de problemas inmunológicos.
Hace dos años, el Dr. Iwasaki propuso la creación de un nuevo centro para estudiar la infinidad de cuestiones planteadas. Las infecciones por muchos otros virus, bacterias y parásitos también causan complicaciones a largo plazo, incluida la autoinmunidad.
El nuevo instituto virtual, inaugurado el verano pasado, está dedicado al estudio de los síndromes posinfecciosos y las estrategias para prevenirlos y tratarlos.
Antes de la pandemia, el Dr. Iwasaki ya estaba ocupado estudiando infecciones virales con un gran laboratorio y varios proyectos. Pero eso no tiene nada que ver con su vida actual, afirma.
«Los científicos tienden a obsesionarse con las cosas en las que trabajan, pero no con este nivel de urgencia», dijo. «Trabajo casi todas las horas del día».
