Amy Dilmar, directora de una escuela secundaria en Georgia, es muy consciente de las numerosas crisis que enfrenta la educación estadounidense. Aprendizajes perdidos que se acumularon durante la pandemia de coronavirus. Una enorme desigualdad de ingresos raciales y familiares que no ha hecho más que empeorar. Una brecha de rendimiento cada vez mayor entre los estudiantes con mejor y peor rendimiento.
Pero ve poco de eso en su escuela en Fort Moore, Georgia.
Los estudiantes que resuelven ecuaciones de álgebra y elaboran ensayos en Faith Middle School asisten a uno de los sistemas escolares más poderosos del país.
No está dirigido por la junta escolar local ni por la red de escuelas charter, sino por el Ministerio de Defensa.
Con alrededor de 66.000 estudiantes –más que las escuelas públicas de Boston o Seattle– las escuelas del Pentágono para hijos de trabajadores militares y civiles están logrando silenciosamente resultados con los que la mayoría de los profesores sólo pueden soñar.
Sus escuelas tenían la matrícula más alta de estudiantes negros e hispanos del país, con puntajes de lectura de octavo grado superiores a los promedios nacionales para los estudiantes blancos.
Los estudiantes de octavo grado cuyos padres sólo se graduaron de la escuela secundaria, lo que indica un ingreso familiar promedio más bajo, obtuvieron tan buenos resultados en lectura como los estudiantes de todo el país cuyos padres tenían títulos universitarios.
Las escuelas reabrieron relativamente rápido durante la pandemia, pero los resultados del año pasado no fueron una casualidad.
Aunque el desempeño general de los estudiantes estadounidenses se ha estancado durante la última década, las escuelas militares han logrado avances en las pruebas nacionales desde 2013. Y aunque los estudiantes de menor rendimiento del país (en el percentil 25 inferior) se han quedado aún más atrás, las fuerzas de defensa se han quedado atrás. Los estudiantes de menor rendimiento del departamento han mejorado en matemáticas de cuarto grado y en lectura de octavo grado.
«Si las escuelas del Departamento de Defensa fueran un estado, todos viajaríamos allí para descubrir qué está pasando», dijo Martin West, profesor de educación de Harvard que forma parte de la junta de exámenes nacionales.
Las escuelas no están exentas de problemas.
A pesar de su alto rendimiento, los estudiantes negros e hispanos todavía están por detrás de los blancos en promedio en las escuelas del Departamento de Defensa, aunque la brecha es menor que en muchos estados. El Pentágono también ha sido objeto de escrutinio. manejo de la mala conducta de los estudiantes en sus escuelas, incluidas denuncias de violencia sexual.
Pero mientras los educadores de todo el país intentan desesperadamente revertir las pérdidas causadas por la pandemia, los resultados académicos del Departamento de Defensa muestran lo que es posible incluso para los estudiantes que enfrentan desafíos personales. Las familias de militares se mudan con frecuencia y, en ocasiones, enfrentan inestabilidad financiera.
¿Cómo lo hacen los militares? En gran medida operando un sistema escolar aislado de muchos de los problemas que plagan la educación estadounidense.
Las escuelas del DOD están bien financiadas, integradas socioeconómica y racialmente y tienen una estructura centralizada que no está sujeta a los caprichos de las juntas escolares o los alcaldes.
Hay alrededor de 50 escuelas en Estados Unidos para niños que viven en bases militares, y más de 100 escuelas a nivel internacional para estudiantes cuyos padres están en el extranjero, desde Bélgica hasta Bahréin.
Fort Moore, una gran base militar anteriormente conocido como Fuerte Benning, se extiende sobre 182.000 acres en la frontera entre Georgia y Alabama. Alrededor de 1.900 estudiantes van a la escuela en la base todos los días y sus padres practican tiro, paracaidismo y otros ejercicios.
Las escuelas (cuatro escuelas primarias y una escuela secundaria) se parecen mucho a las escuelas públicas normales. Los estudiantes llegan en autobuses amarillos. Las aulas están decoradas con dibujos con lápices de colores brillantes y mapas de los Estados Unidos. La acera frente a Faith Middle School está pintada con garras de oso, un guiño a la mascota de la escuela.
Pero existen diferencias clave entre ellos.
Primero, las familias tienen acceso a vivienda y atención médica a través del ejército, y al menos uno de los padres tiene un trabajo.
«Satisfacer sus necesidades básicas ayuda a preparar el terreno para el aprendizaje», dijo Jessica Thorne, directora de la escuela primaria EA White, una escuela de unos 350 estudiantes.
Sus maestros también están bien remunerados, respaldados por un presupuesto del Pentágono que asigna 3.000 millones de dólares anuales a sus escuelas, mucho más que los distritos escolares de tamaño similar. Si bien gran parte del dinero se destina a la compleja logística de las escuelas que operan internacionalmente, el Departamento de Defensa estima que gasta alrededor de 25.000 dólares por estudiante. tanto como los países con mayor consumo Como Nueva York, y mucho más que estados como Arizona, que gastan alrededor de 10.000 dólares por estudiante al año.
«Dupliqué mis ingresos», dijo Heather Ryan, una maestra blanca de escuela primaria. Cuando comenzó su carrera en Florida, dijo que ganó $31,900; después de unirse al ejército ganó 65.000 dólares. Con años de experiencia, ahora gana 88.000 dólares.
Prudence Carter, socióloga de la Universidad de Brown que estudia la desigualdad educativa, dijo que los resultados del Departamento de Defensa muestran lo que podría suceder si todos los estudiantes recibieran los recursos de un niño típico de clase media: vivienda, atención médica, alimentación y maestros de calidad.
«Ni siquiera estamos hablando de riqueza, ni de si asisten a lujosos campamentos de verano», añadió el Dr. Carter. «Estamos hablando de lo básico del día a día».
La vida militar tiene sus jerarquías, con un salario base que oscila entre 25.000 dólares y salarios de seis cifras para los soldados rasos principiantes y los oficiales experimentados. En Fort Moore, los oficiales de alto rango viven en casas de estuco blanco, mientras que los soldados alistados viven en modestos apartamentos de dos pisos. Aproximadamente un tercio de los estudiantes de la base tienen derecho a almuerzo gratuito o a precio reducido.
Pero las escuelas están más integradas socioeconómica y racialmente que muchas en Estados Unidos. Los hijos de los jóvenes soldados asisten a clases junto con los hijos de los tenientes coroneles. Juegan en las mismas ligas deportivas después de la escuela.
Esto refleja una historia que se remonta a 1948, cuando el presidente Harry S. Truman ordenó al ejército retirarse sus poderes. En los años siguientes, los militares establecieron escuelas integradas, principalmente en el sur, en un momento en que las escuelas públicas locales seguían segregadas.
Hoy en día, el 42 por ciento de las escuelas del Departamento de Defensa son blancas, el 24 por ciento hispanas, el 10 por ciento negras, el 6 por ciento asiáticas y el 15 por ciento multirraciales.
«El ejército no es perfecto; todavía hay racismo en el ejército», dijo Leslie Hinkson, ex socióloga de la Universidad de Georgetown que estudió integración en las escuelas del Departamento de Defensa. Pero lo que diferencia, dijo, «es el acceso a los recursos de una manera que no sea racial».
A nivel nacional, los límites de los distritos escolares a menudo se trazan según líneas raciales y de clase, lo que crea recursos escasos. En 2021, casi el 40 por ciento de los estudiantes negros e hispanos de escuelas públicas asistieron a una escuela de alta pobreza. tres a cinco veces que los estudiantes asiáticos y blancos.
Las escuelas del Ministerio de Defensa son no inmune Jue otros conflictosincluidas conversaciones tensas sobre raza, género e identidad.
Pero las escuelas son inherentemente menos políticas (las grandes decisiones provienen de la sede central) y, por lo tanto, menos turbulentas.
Caso en cuestión: la reforma académica que comenzó en 2015 y ha estado estancada desde entonces.
Los funcionarios de defensa creen que el reciente aumento en los puntajes de las pruebas se debe en parte a la reforma, cuyo objetivo era aumentar la disciplina que se espera de los estudiantes.
Los cambios compartían similitudes con Common Core, un movimiento de reforma con carga política que buscaba alinear los estándares en todos los estados, incitando a los estudiantes a leer más no ficción y profundizar en conceptos matemáticos. Pero a diferencia del Common Core, que se implementó al azar en todo el país, el plan del Departamento de Defensa fue orquestado con precisión militar.
Los funcionarios describieron la implementación metódica, un tema a la vez: Nuevo plan de estudios. Formación docente. Coordinación global, por lo que un alumno de quinto grado en Fort Moore está aprendiendo el mismo material que un alumno de quinto grado en Kaiserslautern, Alemania.
Se necesitaron seis años para implementar los cambios, más que mandato promedio de un superintendente de escuela pública.
La planificación logística, incluido un presupuesto predecible, «no es muy atractiva», pero es una de las claves del éxito, dijo Thomas M. Brady, director de escuelas del Departamento de Defensa desde 2014.
Ese tipo de estructura estricta es algo que Cicely Abron, profesora de matemáticas de octavo grado, rara vez ha experimentado en sus casi 20 años en la educación pública.
En Faith Middle School, no puede complementar el plan de estudios y debe trabajar de una lista aprobada. Recibe comentarios detallados de los entrenadores y administradores que supervisan su clase. Se requiere cooperación con otros profesores y está incluida en su plan semanal.
El enfoque apunta a proteger lo que el Dr. Dilmar, director de la escuela, llama «áreas de excelencia»: un maestro que ayuda a los estudiantes a crecer juntos en un salón de clases mientras un consejero en el pasillo lucha.
Más bien, el objetivo es alzar la voz de todos los estudiantes, algo que Jason Dougal, presidente del Centro Nacional de Educación y Economía, ve en países exitosos como Finlandia y Singapur.
Los distritos escolares estadounidenses a menudo tienen una «mentalidad de equipo de estrellas», dijo Dougal, confiando en maestros y directores excepcionales para lograr resultados.
Pero las jurisdicciones más efectivas, dijo, tienen una «forma sistemática de mejorar a todos en el equipo».
productor de sonido sara diamante.