Sidney M. Wolfe, médico y defensor del consumidor que durante más de 40 años acosó a la industria farmacéutica y a la Administración de Alimentos y Medicamentos por los altos precios, los efectos secundarios peligrosos y los riesgos para la salud pasados por alto, aportando un nuevo nivel de transparencia y responsabilidad al mundo de cuidado, murió el lunes en su casa en Washington. Tenía 86 años.
Su esposa, Suzanne Goldberg, dijo que la causa fue un tumor cerebral.
Junto con el defensor de los consumidores Ralph Nader, el Dr. Wolfe fundó el Health Research Group en 1971 y, durante las siguientes cuatro décadas, lo utilizó como base para sus incansables campañas en nombre de los usuarios de la atención médica. En la puerta de su oficina, en el séptimo piso de un edificio destartalado cerca de Dupont Circle en Washington, colgó un cartel que decía “Populus iamdudum defutatus est” (que en latín significa aproximadamente “La gente ya está jodida lo suficiente”).
Su estrategia, construida en torno a lo que él llama “defensa basada en la investigación”, fue inundar el área con información: comunicados de prensa, testimonios en el Congreso y entrevistas con los medios. Un visitante de su oficina invariablemente salía con una pila de informes publicados recientemente por el Health Research Group.
El primer esfuerzo del Dr. Wolfe, unos meses antes de fundar oficialmente el grupo, fue escribir una carta con el Sr. Nader a la FDA sobre la contaminación de las bolsas de fluidos intravenosos fabricadas por Abbott Laboratories, y luego revelar la carta a los medios. En dos días se retiraron del mercado unos dos millones de sacos.
El caso IV “me llevó a pensar que había muchos problemas que habían sido bien documentados, pero nadie había hecho nada al respecto” le dijo al Washington Post en 1989.
Poco después de su éxito con Abbott, el Dr. Wolfe y el Sr. Nader se vieron inundados de consejos y filtraciones de médicos e investigadores del gobierno y la industria. En respuesta, crearon el Grupo de Investigación en Salud, una rama de la organización de Nader, Public Citizen.
Durante su largo mandato en el grupo, el Dr. Wolfe logró retirar del mercado más de una docena de medicamentos y colocar etiquetas de advertencia en docenas más. No se limitó sólo a las drogas: sus objetivos incluían lentes de contacto, marcapasos, tampones, cigarrillos y pasta de dientes, cualquier cosa que pudiera afectar la salud y la atención sanitaria.
Escribió un boletín mensual en el que incluía una columna periódica llamada «Indignación del mes». En 1980, publicó por su cuenta un libro titulado «Peores píldoras, mejores píldoras: una guía del consumidor para evitar la muerte o enfermedad inducida por drogas». Se convirtió en un éxito de ventas del New York Times y vendió más de 2,2 millones de copias en varias ediciones.
Sus críticos (y eran legión) llamaron al Dr. Wolfe un “tábano” y un “fanático”, e incluso sus admiradores reconocieron que podía ser exigente e impaciente. Para su 75 cumpleaños, una de sus hijas y un yerno le regalaron un muñeco, hecho a su imagen, con un botón que al presionarlo decía: “¡Es un escándalo!
Se burló de los golpes, pero también insistió en que había adoptado un enfoque más mesurado de lo que afirmaban sus críticos. No buscó medicamentos de emergencia o que salvaran vidas, como los que se usan para el cáncer o el SIDA, dijo, porque sentía que sus beneficios superaban prácticamente cualquier efecto secundario. También enfatizó que la mayor parte de lo que publicaba no era indignación sino información; por ejemplo, una serie regular en su boletín sobre cómo leer la etiqueta de un medicamento.
Pero nunca se disculpó por adoptar una postura firme contra la industria de la atención médica.
«Alguien tiene que tener cuidado con las personas que están siendo manipuladas por hospitales, médicos, compañías de seguros y compañías farmacéuticas», dijo a la revista The Progressive en 1993.
Sidney Manuel Wolfe nació el 12 de junio de 1937 en Cleveland, hijo de Fred y Sophia (Marks) Wolfe. Su madre era profesora de inglés y su padre era inspector del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.
Su primera aspiración profesional fue la ingeniería química, que estudió en la Universidad de Cornell. Pero decidió encontrar un nuevo camino después de pasar un verano trabajando en una planta de fabricación de ácido fluorhídrico, donde el contacto regular con productos químicos significaba que «todos los días volvía a casa con quemaduras de primer grado». le dijo al Washington Post en 1978.
Se trasladó a la Western Reserve University (ahora Case Western Reserve University), de la que se graduó en 1959, y continuó sus estudios de medicina. Allí, estudió con el Dr. Benjamin Spock, pediatra y activista por la paz, y pasó un tiempo trabajando en casos de sobredosis de drogas, dos experiencias que marcarían su carrera.
Después de recibir su título de médico en 1965, el Dr. Wolfe trabajó en el Servicio de Salud Pública y luego se unió a los Institutos Nacionales de Salud, donde investigó la adicción a las drogas. También trabajó con el Comité Médico para los Derechos Humanos, un grupo de profesionales médicos activos en el movimiento de derechos civiles.
Una noche, llamó a un amigo y colega médico para pedirle que tratara a una mujer enferma asociada con los Panteras Negras.
«Me dijo: ‘Levántate de la cama'», recordó en una entrevista de 1992 con The Wall Street Journal el médico Anthony Fauci, más tarde director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El primer matrimonio del Dr. Wolfe, con Ava Albert, terminó en divorcio. Se casó con la Dra. Goldberg, psicóloga y artista, en 1978. Con ella, le sobreviven cuatro hijos de su primer matrimonio, Hannah, Leah, Rachel y Sarah Wolfe; dos hijastros, Nadav y Stefan Savio; cinco nietos; y su hermana, Janet, también psicóloga.
El Dr. Wolfe recibió una beca MacArthur, también conocida como “beca genio”, en 1990. De 2008 a 2012, formó parte del Comité Asesor de Gestión de Riesgos y Seguridad de los Medicamentos, parte de la FDA. 2013.
Continuó activo en Public Citizen, aunque insistió en que había reducido drásticamente su compromiso de tiempo, de 60 horas o más a la semana a sólo 40 a 45 horas.