A principios de 2021, el representante republicano de Florida Byron Donalds y su esposa Erika subieron al escenario en un evento organizado por la Coalición Verdad y Libertad, un grupo que busca difundir el cristianismo en las escuelas públicas y otras instituciones, y cuyo líder ha descrito la homosexualidad como el trabajo de Satán.
La pareja fue recibida calurosamente como aliados en el caso. La señora Donalds fue elegida para abrir una escuela primaria en Florida. Como legislador estatal, el Sr. Donalds había creado un programa de vales escolares que, en palabras de un orador, permitía a los niños «recibir una educación sobre la cosmovisión bíblica».
El señor Donalds habló al grupo con su típica humildad. Es simplemente «un chico pobre de Brooklyn», dijo, que se las arregló persiguiendo obstinadamente sus intereses.
Instó al grupo a hacer lo mismo: «Sed valientes».
La carrera del Sr. Donalds es un testimonio de sus consejos. Sus intereses (la reforma de la educación pública, el cristianismo evangélico y la elección de Donald J. Trump) han impulsado su rápido ascenso político. Donalds, de 45 años, legislador en apenas su segundo mandato, se ha convertido rápidamente en un destacado sustituto de la campaña presidencial de Trump y en un habitual de los medios conservadores, ofreciendo defensas serias y articuladas del expresidente.
El señor Trump lo ha notado. En privado, ha presentado a Donalds como «el próximo gobernador de Florida» y ha hablado con asesores sobre el congresista como posible candidato.
La atención nacional es menos significativa en Florida, donde los Donald han pasado años forjándose un nombre (y un negocio) en las acaloradas batallas del estado por las escuelas.
El señor y la señora Donalds fueron los primeros activistas de una red cada vez más influyente que buscaba transformar la educación pública tradicional, en Florida y más allá. Mucho antes de la reciente batalla por la prohibición de libros y la teoría crítica de la raza, las escuelas públicas fueron abandonadas como laboratorios fallidos del pensamiento liberal y obligadas a desviar fondos de educación pública hacia escuelas charter o escuelas privadas.
Donalds defendió la legislación para dar a los grupos externos una mayor participación en los planes de estudios escolares, años antes de que el gobernador de Florida, Ron DeSantis, provocara un debate nacional al facilitar la eliminación de grupos de las bibliotecas escolares y restringir la educación sobre sexualidad y género.
La pareja tiene profundos vínculos con fuerzas líderes en estos debates, incluidas Moms for Liberty, Hillsdale College y Florida Citizens Alliance, que ha presionado para eliminar libros que considera inapropiados de las escuelas. Tanto el señor como la señora Donalds han hecho comentarios despectivos sobre la homosexualidad.
En su intervención en la Conferencia de Acción Política Conservadora en febrero, Donalds describió las relaciones heterosexuales como «el orden natural que hace que la sociedad avance». En un tweet de 2017, Donalds escribió: «La homosexualidad es un pecado como cualquier otro pecado sexual y todos los pecadores necesitamos perdón y misericordia por nuestras faltas».
El trabajo de la pareja ha sido tanto de defensa como de ingresos. Mientras Donalds impulsaba una legislación que ampliaba el acceso a escuelas autónomas y programas de vales, Donalds comenzó a construir una empresa y una organización sin fines de lucro que capitalizó esa expansión.
«Byron y Erika son conocidos en Florida desde hace años como guerreros en la lucha por una educación de calidad para todos los niños», dijo Tina Descovich, cofundadora de Moms for Liberty. Moms for Liberty es un grupo educativo conservador que comenzó en Florida pero ya nació. como agente de poder político. «Esa reputación se extiende por todo el país».
Mientras hace campaña, Trump ha adoptado una nueva política educativa, sugiriendo que las escuelas públicas han sido invadidas por «comunistas de pelo rosa» y prometiendo cerrar el Departamento de Educación si es reelegido. Y se ha rodeado de partidarios de ideas afines, como los Donald.
Trump recibió con entusiasmo al congresista en un evento para recaudar fondos en Mar-a-Lago este mes, diciendo que Donald tenía «algo muy especial políticamente» y era uno de los favoritos entre la clientela adinerada de su club. «No tenemos gente pobre, que es lo único que no me gusta de Mar-a-Lago, ya sabes: me gusta la diversidad», dijo el ex presidente, presentando a Donalds, que es negro.
También ha elogiado públicamente a la señora Donalds, que ahora es miembro del consejo asesor de la Heritage Foundation, lo que generó especulaciones de que podría ser considerada para un futuro puesto administrativo.
Sabe «más sobre educación que cualquiera que yo conozca», dijo en la Cumbre de la Libertad de Florida el otoño pasado. «Así que estad atentos», añadió Trump, haciendo un gesto con la cabeza hacia él entre la audiencia. «Mantente a tu alcance, ¿de acuerdo?»
Traducción
El interés de Donalds por la política educativa se remonta a su infancia en Crown Heights, Brooklyn, dijo en una entrevista. Su madre era maestra y directora de una escuela pública. Pero ella lo sacó de su escuela primaria pública y lo envió a escuelas privadas cuando sintió que no estaba siendo desafiado, dijo.
«Pensó que para mí había algo más que un simple salón de clases en una escuela pública, y tenía razón», dijo. «La elección de escuela siempre fue importante para mí porque era mi vida. Creo que tener opciones es importante para cada niño y familia».
La señora Donalds, a quien conoció en la universidad, lo llevó al cristianismo evangélico. Su conversión completa se produjo cuando tenía 22 años, sirviendo mesas en Cracker Barrel. Sintió un llamado y «entregué mi vida a Cristo», dijo.
La pareja se estableció en Naples, Florida, y se volvió activa en las escuelas mientras observaban a uno de sus hijos tener dificultades en la escuela pública, dijo la señora Donalds. Fue elegido miembro de la junta escolar local. Ambos comenzaron a trabajar para establecer una escuela autónoma, una escuela independiente pero financiada por los contribuyentes.
En 2017, Donalds prestó juramento en la Cámara de Representantes de Florida, sirviendo al distrito del área de Nápoles. Ese mismo año, la Sra. Donalds comenzó a administrar OptimaEd, una escuela primaria.
El trabajo de la pareja a menudo chocaba. Donalds patrocinó un proyecto de ley que, entre otras cosas, permitía a las escuelas autónomas obtener financiación adicional de iniciativas fiscales locales. Apoyó los límites de mandato para los miembros de la junta escolar, una propuesta que la señora Donalds había buscado durante mucho tiempo como una forma de forzar la rotación y potencialmente abrir escaños para los partidarios de la escuela primaria.
Una pareja con carreras superpuestas es común en la legislatura a tiempo parcial de Florida. Las reglas para los legisladores son mucho más flexibles que para los funcionarios locales, quienes están más restringidos en posibles conflictos con empresas familiares, dijo Caroline Klancke, ex abogada de la Comisión de Ética de Florida.
«No le dirigimos dinero directamente a ella», dijo Donalds, refiriéndose a la señora Donalds. «Estábamos estableciendo un cambio programático en el estado de Florida».
En 2022, la Sra. Donalds dirigió varias escuelas autónomas en Florida. Según los contratos, a su empresa se le pagaba una parte (alrededor del 10 por ciento) de la financiación pública de las escuelas para proporcionar personal, marketing y otros servicios. Ese año, la compañía recaudó alrededor de 4 millones de dólares en fondos públicos y devolvió alrededor de 2,6 millones de dólares a las escuelas, según muestran los registros públicos, mientras que a la Sra. Donalds le pagaron alrededor de 180.000 dólares.
Estas cifras se convirtieron en fuente de entusiasmo en las escuelas. Desde entonces, tres escuelas charter operadas por OptimaEd rescindieron sus contratos con la compañía en medio de quejas de que devolvía muy poco dinero a las escuelas, según registros públicos, y tres personas involucradas con las escuelas, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir el negociaciones privadas, dijo.
La Sra. Donalds no respondió a una solicitud de comentarios.
Ha centrado cada vez más su negocio en academias online y cursos virtuales que aceptan cupones. En 2017, su esposo lideró un esfuerzo exitoso para ofrecer tasas de matrícula de escuelas privadas a los estudiantes que dijeron haber sido acosados. El año pasado, Florida fue mucho más allá, ampliando sus programas de vales a todos los estudiantes independientemente de sus circunstancias o ingresos y abriendo una nueva corriente de dinero público a las escuelas privadas.
Sembrando el debate sobre los «derechos de los padres»
Los defensores describieron cómo la pareja había ayudado a sentar las bases para las políticas de la era de la pandemia que colocaron a Florida en el centro del debate sobre educación.
En 2015, la Sra. Donalds fundó una red de miembros conservadores de la junta escolar con mujeres que continuaron con Moms for Liberty. (La Sra. Donalds es asesora de Moms for Liberty).
Según el fundador del grupo, Keith Flaugh, los Donald estuvieron entre los primeros miembros de la Alianza de Ciudadanos de Florida. La alianza ha tratado de eliminar de las escuelas los libros que, según afirma, enseñan a los niños ideas liberales, incluido «Beloved» de Toni Morrison y otros clásicos de autores afroamericanos.
Donalds ha alentado (y se ha atribuido el mérito) algunas de las políticas educativas de DeSantis. Cuando el gobernador de Florida aprobó una ley de alto perfil que permitía a cualquiera solicitar la retirada de un libro de la biblioteca escolar, Donalds describió la ley como una extensión de su trabajo en la legislatura.
Bajo presión de las escuelas, DeSantis recientemente retiró su ley, limitando el número de quejas presentadas por personas externas y señalando que grupos externos habían abusado del proceso.
Esas leyes «privaron a muchos estudiantes del acceso a la educación y a materiales de lectura importantes», dijo Carlos Guillermo Smith, quien fue legislador de Donalds y ahora asesora a Equality Florida, una organización de derechos LGBTQ. «Después de todo, esto no era necesario.»
Sin embargo, en un discurso en la Conferencia de Acción Política Conservadora, que suele ser una prueba para los políticos prometedores, Donalds dejó claro que estaba comprometido con su visión de las escuelas.
«Vamos a cambiar fundamentalmente el gobierno de Estados Unidos», dijo entre aplausos. «La última área importante en la que realmente necesitamos un resurgimiento del liderazgo estadounidense es nuestra cultura, y eso concierne a nuestros hijos».