Cuando Agustín LignierFotógrafo profesional en París, era estudiante de posgrado, comenzó a pensar en el valor de tomar fotografías en el mundo moderno: ¿por qué tantos de nosotros nos sentimos obligados a fotografiar nuestras vidas y compartir esas imágenes en línea?
No era una pregunta nueva, pero llevó a Lignier a un lugar sorprendente, y poco después se encontró construyendo lo que era, en esencia, un fotomatón para ratas.
Se inspiró en BF Skinner, el famoso conductista que imaginó una cámara de pruebas para estudiar el aprendizaje en ratas. La caja Skinner, como llegó a ser conocida, dispensaba bolitas de comida cuando las ratas empujaban una palanca designada.
Se ha convertido en uno de los paradigmas experimentales más conocidos en psicología. Los científicos descubrieron que las ratas que buscaban recompensas se convirtieron en profesionales de la palanca, empujando la barra hacia abajo una y otra vez a cambio de comida, drogas o incluso una suave descarga eléctrica directamente al centro de placer del cerebro.
Lignier construyó su propia versión de una caja Skinner (una torre alta y transparente con una cámara adjunta) y soltó en su interior dos ratas de una tienda de mascotas. Cada vez que las ratas presionaban el botón dentro de la caja, recibían una pequeña dosis de azúcar y la cámara les tomaba una fotografía. Las imágenes resultantes se mostraron inmediatamente en una pantalla, donde las ratas podían verlas. (“Pero, sinceramente, no creo que lo entendieran”, dijo Lignier).
Los roedores rápidamente se convirtieron en entusiastas traficantes. «Son muy inteligentes», dijo Lignier. (A la rata blanca, que resultó ser la más inteligente de las dos, le puso el nombre de Agustín, en honor a él. A la rata marrón y blanca la llamó Arthur, en honor a su hermano).
Pero después de esta fase de entrenamiento, las recompensas se volvieron más impredecibles. Aunque las ratas siempre fueron fotografiadas cada vez que presionaban el botón, las golosinas solo llegaban de vez en cuando, a propósito. Este tipo de recompensas intermitentes pueden ser particularmente poderosas, según han descubierto los científicos, ya que mantienen a los animales pegados a sus máquinas tragamonedas experimentales mientras esperan su próximo premio mayor.
De hecho, ante estas recompensas impredecibles, Augustin y Arthur –las ratas– persistieron. A veces ignoraban el azúcar incluso cuando llegaba, dijo Lignier, y seguían presionando el botón de todos modos.
Para Lignier, el paralelo es obvio. «Las empresas de medios digitales y sociales utilizan el mismo concepto para mantener la atención del espectador el mayor tiempo posible», afirmó.
De hecho, las redes sociales han sido descritas como “una Caja Skinner para los humanos modernos”, repartiendo recompensas periódicas e impredecibles (un me gusta, un seguimiento, una pareja romántica prometedora) que nos mantienen pegados a nuestros teléfonos.
O tal vez poder permanecer ocupado presionando botones sea su propia recompensa. Dentro un estudio de 2014, los científicos concluyeron que muchos voluntarios humanos “preferían administrarse descargas eléctricas ellos mismos en lugar de quedarse solos con sus pensamientos”. Quizás prefiramos sentarnos y accionar todas las palancas que tenemos delante (incluso aquellas que podrían hacernos sentir mal) que sentarnos con nosotros mismos en silenciosa contemplación.
Pero este es precisamente el tipo de cosas que podrían resultar demasiado incómodas para sentarse y contemplar. Especialmente cuando hay selfies de ratas para admirar – “Las encontré lindas y divertidas”, dijo Lignier – y un flujo interminable de fotos de Instagram para explorar o incluso, ocasionalmente, disfrutar.
Producido por Antonio de Lucas Y Matt McCann
