Birmingham-Southern College, una escuela privada de artes liberales en Birmingham, Alabama, cerrará a finales de mayo, poniendo un amargo final a los casi 170 años de historia de la escuela después de no poder obtener un préstamo multimillonario del estado.
La junta directiva de la escuela decidió por unanimidad cerrar la escuela el martes, y los cientos de estudiantes y personal de la universidad recibieron un aviso oficial poco después.
«Este es un día trágico para la universidad, nuestros estudiantes, nuestros empleados y nuestros ex alumnos», dijo el presidente de la junta, Keith D. Thompson, en un comunicado de prensa. «Pero también es un día terrible para Birmingham, para los vecindarios que han rodeado nuestro campus durante más de 100 años y para Alabama».
La escuela ha estado endeudada durante años. La recesión de 2009 y luego la pandemia de coronavirus exacerbaron los impuestos y la disminución de los activos de las costosas inversiones en campus. Pero muchos empleados y estudiantes esperaban que su futuro pudiera salvarse cuando los legisladores de Alabama aprobaron un nuevo programa de préstamos el año pasado que podría prestar a Birmingham-Southern hasta 30 millones de dólares.
Daniel Coleman, el presidente de la escuela, había propuesto un plan ambicioso para utilizar el préstamo como puente para permanecer abierta mientras la universidad buscaba complementar su dotación con compromisos de donantes privados. Pero Young Boozer III, el tesorero del estado, denegó el préstamo dos veces el año pasado, citando preocupaciones sobre la capacidad de la escuela para pagar su deuda.
“Si lo pides prestado, lo posees: es como un cuchillo que cae”, dijo Boozer a un comité de la Cámara de Representantes este mes.
Los aliados de la escuela en la legislatura buscan cambiar el programa de préstamos con una nueva factura este año, que transfirió la responsabilidad de aprobar los préstamos del tesorero del estado a la Comisión de Educación Superior de Alabama y especificó los términos del préstamo.
Si la escuela cierra, «habrá pérdidas reales de ingresos para el estado, tanto directas como indirectas», dijo Coleman a los legisladores este mes. «Y creo que en el lado oeste inmediato de Birmingham, será devastador».
Aunque el nuevo proyecto de ley fue aprobado por el Senado estatal a principios de este mes, «discusiones posteriores con los líderes de la Cámara confirmaron que el proyecto de ley no tenía suficiente apoyo para seguir adelante», dijo la escuela en un comunicado de prensa.
El martes, cuando la escuela estaba de vacaciones de primavera, la junta se reunió para votar sobre el cierre. (La escuela dijo que el momento de la reunión no era el ideal, pero que era lo mejor para los fideicomisarios reunirse y analizar sus opciones).
La cuestión de si Alabama debería ofrecer un préstamo a la universidad privada obligó a los legisladores, funcionarios universitarios y estudiantes a considerar si el estado todavía valora la educación en artes clásicas.
Los aliados de la escuela habían advertido sobre las ramificaciones de cerrar la institución de promoción de inversiones de Birmingham y dejar vacío su extenso campus de casi 200 acres. Sus críticos han dicho que no fue prudente destinar ningún tipo de ayuda pública, incluso en forma de préstamos, a una escuela con una larga historia de mala gestión fiscal.
Sin embargo, los estudiantes y el personal permanecieron en el medio, quienes todavía creían en el enfoque educativo de la universidad y sus clases pequeñas.
La escuela dijo que comenzó el esfuerzo para ayudar a los estudiantes a transferirse a otras universidades tanto en Alabama como fuera del estado. Algunos estudiantes del último año que se gradúan al final del verano pueden completar sus requisitos finales ya sea en línea o en otras escuelas.
«Ponemos a los estudiantes en primer lugar y hacemos todo lo posible para ayudarlos a encontrar el mejor lugar para obtener sus títulos», dijo la Dra. Laura K. Stultz, rectora y miembro del cuerpo docente.
