Heather Massey llevó a Ladybird al veterinario cuando la perrita de 9 años comenzó a tener convulsiones. Una exploración de una máquina de resonancia magnética reveló una mala noticia: cáncer de cerebro.
Con el pronóstico malo, Massey decidió no continuar el tratamiento en el hospital veterinario cerca de su casa en Atenas, Georgia, y Ladybird murió cuatro meses después. La resonancia magnética y la atención asociada costaron casi $2000, que la Sra. Massey cargó en una tarjeta de crédito especializada de la que se enteró durante una visita previa al veterinario.
Eso fue en 2018. Todavía está pagando su deuda, con más del 30% de interés.
«¿Puedo permitirme el lujo de hacer esto?» En realidad, no”, dijo Massey, de 52 años, que está discapacitada y no trabaja. “¿Valió la pena para mí? Sí.»
La experiencia de la Sra. Massey ilustra las costosas nuevas realidades de tener una mascota. Durante décadas, los veterinarios solían operar sus propias clínicas y atender a generaciones de mascotas desde el nacimiento hasta la muerte. Los castraron, los vacunaron y les quitaron las espinas de las piernas y de la nariz. Cuando los animales enfermaban gravemente, los veterinarios a menudo tenían poco que ofrecer más allá de sus condolencias y una muerte humana.
Pero en los últimos años, a medida que la gente se ha vuelto más apegada a sus mascotas (y Más dispuestos tirarle dinero: la medicina animal se ha convertido en un gran negocio que se parece mucho a su contraparte humana. Muchas consultas veterinarias han sido reemplazadas por hospitales equipados con costosas máquinas de resonancia magnética, sofisticados equipos de laboratorio y unidades de cuidados intensivos que funcionan las 24 horas del día. Los perros y gatos a menudo consultan a especialistas altamente capacitados en neurología, cardiología y oncología.
Estos tratamientos de alta tecnología han estimulado un mercado en auge. Los precios veterinarios se han disparado más del 60 por ciento durante la última década, según estadísticas federales. Firmas de capital privado y grandes corporaciones Ha comprado cientos de instalaciones en todo el país, un frenesí de adquisición que recuerdan a los roll-ups corporativos de los consultorios médicos.
Veterinarios de todo el país dijeron al New York Times que sus líderes empresariales están presionando a las clínicas para que se conviertan en centros de ganancias más eficientes. A los veterinarios a menudo se les pagaba en función de la cantidad de dinero que ganaban, lo que les proporcionaba un incentivo para ver más mascotas, solicitar más pruebas y vender más productos. bienestar proyectos y comida.
El resultado es una situación cada vez más insostenible para los dueños de mascotas, la mayoría de los cuales no tienen seguro para mascotas.
El Times pidió a sus lectores que compartieran sus historias sobre las costosas facturas de los veterinarios y cientos de personas respondieron. Sophia McElroy de Denver dijo que donó plasma sanguíneo y trabajó por cuenta propia para pagar los gastos de manutención de su perro.
Nancy Partridge, de Waynesville, Carolina del Norte, dijo que meses después de que a su gato le diagnosticaran un tumor inoperable, todavía estaba socavando el billete de 1.500 dólares. «Tenemos un gato muerto y todavía estamos pagando», dijo.
En 2015, Claire Kirsch ganaba menos de 10 dólares la hora como técnico veterinario en Georgia cuando su propio perro, Roscoe, y su caballo, Gambit, tuvieron emergencias médicas, lo que generó facturas por un total de más de 13.000 dólares. Kirsch dijo que sus animales habrían muerto si no hubiera optado por cuidados adicionales.
«Sabía que nunca podría perdonarme si no lo intentábamos», dijo.
La Sra. Kirsch agotó el límite de su tarjeta de crédito, recurrió a la cuenta de jubilación de su marido y pidió un préstamo personal. Roscoe vivió tres años más y Gambit sigue vivo.
En entrevistas, los veterinarios dijeron que los dueños de mascotas que se quejaban de los costos de la atención no apreciaban los desafíos de administrar una clínica. Veterinarios hacer mucho menos dinero que los humanos doctores y a menudo están endeudados después de años de estudio. Sus precios han aumentado en parte debido al aumento del costo de los medicamentos, las vacunas y otros suministros, así como a los salarios de los trabajadores en un mercado laboral ajustado.
Y gracias a ofertas médicas más avanzadas, las mascotas de hoy pueden sobrevivir a enfermedades graves, como el cáncer, que alguna vez habrían sido impensables. Tienen acceso a cirugías y medicamentos que pueden mejorar enormemente sus vidas.
“Vivimos en la era tecnológicamente más avanzada de la historia de la humanidad, ¿y no es eso maravilloso? dijo la Dra. Tracy Dewhirst, veterinaria de Corryton, Tennessee. «Pero tiene un costo».
Incluso las visitas ordinarias pueden generar facturas elevadas. El Dr. David Roos, un veterinario de 86 años de Los Altos, California, dijo que decidió jubilarse un día de 2014 después de examinar a un perro cuyos dueños eran clientes desde hacía mucho tiempo. El animal había sido ingresado por vómitos. El Dr. Roos dijo que normalmente le habría dicho al dueño que llevara al perro a casa y le diera sorbos de agua. En cambio, otro veterinario ordenó radiografías, análisis de sangre, goteo intravenoso y hospitalización. El Dr. Roos sabía que los propietarios no podían pagar la factura.
“En ese momento me di cuenta de que la medicina veterinaria había cambiado tanto que ya no quería ser parte de ella”, dijo el Dr. Roos.
Con un crecimiento en la propiedad de mascotas Y investigaciones demostración A medida que los estadounidenses están dispuestos a endeudarse para pagar el cuidado de sus mascotas, las clínicas veterinarias se han vuelto cada vez más atractivas para los inversores. Alrededor de una cuarta parte de las clínicas de atención primaria y tres cuartas partes de las clínicas especializadas ahora son propiedad de empresas, según Brakke Consulting, que se centra en la industria de la salud animal.
En 2015, un actor importante, Marte, conocido por vender dulces y alimentos para mascotas: adquirió una cadena de hospitales veterinarios especializados, BluePearl, por un monto no revelado. En 2017, compró otro hospital, VCA, por 9.100 millones de dólares. La tendencia alcanzó su punto máximo en 2021, con más de 200 transacciones de capital privado, según el libro de propuestas.
Varios veterinarios que trabajaban en prácticas corporativas dijeron que fueron presionados para expandir su negocio. Una veterinaria de California dijo que renunció a su trabajo después de enterarse de que su «costo por cliente» era demasiado bajo. Otra, de Virginia, dijo que le dijeron que tenía que ver 21 animales al día. Una tercera, de Colorado, dijo que se sorprendió cuando escuchó a un gerente decir que algunos de los veterinarios de su consultorio necesitaban asesoramiento para «conseguir que el cliente dijera sí». Estos veteranos pidieron que no se revelaran sus nombres porque temían que hablar pudiera poner en peligro sus futuras perspectivas de empleo en prácticas de capital privado.
Otros veterinarios dijeron que la propiedad de las empresas no tenía influencia en la atención que brindaban. Sin embargo, el Dr. Andrew Federer, director médico de una clínica en Mentor, Ohio, que forma parte de una cadena llamada National Veterinary Associates, dijo que cuando el salario de una persona está vinculado al número de procedimientos y pruebas realizadas, los incentivos podrían ser difíciles. ignorar, especialmente para los veterinarios que recién comienzan.
“Cuanto más traigan al hospital por encima de su salario actual, más recibirán un bono de producción”, dijo.
Casi 4 por ciento de los dueños de mascotas tienen seguro, e incluso para ellos, las opciones son limitadas. El seguro para mascotas a menudo excluye condiciones preexistentes y cuesta más para las mascotas mayores que tienen más probabilidades de enfermarse.
Las empresas también pueden cambiar los términos. Esta primavera, la compañía de seguros Nationwide informó a miles de dueños de mascotas que pondría fin a su cobertura, lo que los obligó a luchar para inscribirse en nuevos planes que excluían las condiciones preexistentes de las mascotas. Unos 100.000 planes se están eliminando gradualmente, dijo Kevin Kemper, portavoz de Nationwide.
Stephanie Boerger de Royal Oak, Michigan, dijo que Nationwide cubrió la quimioterapia de su gato pero le dijo que no renovaría su plan cuando expirara en agosto. El tratamiento, que cuesta alrededor de 1.000 dólares cada dos meses, no estará cubierto por ningún plan disponible.
«Ahora siento que tengo que elegir entre pagar la quimioterapia de mi gato o dejarlo morir», dijo la Sra. Boerger, quien pudo encontrar nueva cobertura a través de una empresa competidora.
En una declaración, el portavoz de Nationwide citó el costo creciente de la atención veterinaria. «Estamos tomando estas decisiones difíciles ahora para poder seguir estando ahí para más mascotas en el futuro», dijo.
Muchos veterinarios ofrecen tarjetas de crédito especializadas vendidas por compañías externas, como la tarjeta CareCredit utilizada por la Sra. Kirsch y la Sra. Massey. El año pasado, el La administración Biden advirtió que estas tarjetas de crédito médicas –que también fueron promovidas por médicos y dentistas– empujaron a muchos consumidores a endeudarse debilitantemente. Una portavoz de CareCredit dijo que alrededor del 80 por ciento de los titulares de tarjetas pagaron su deuda antes de que expirara el período introductorio sin intereses.
Algunos grupos, incluida la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, están estudiando cómo los veterinarios pueden realizar tareas comunes. procedimientos menos caro. Y muchos veterinarios dicen que intentan ofrecer una «variedad de cuidados», una forma sin prejuicios de discutir opciones menos costosas.
Para muchas personas, la compañía de una mascota no tiene precio.
Después de la muerte de Ladybird, la Sra. Massey adoptó a Lunabear, una mezcla de laboratorio que, según ella, es «alérgica al mismo aire que respiramos». Lunabear requiere alimentos recetados que cuestan 6 dólares la lata y toma una pastilla para la alergia de 3 dólares tres veces al día. El año pasado se sometió a una cirugía en la pierna.
Esos costos ascendieron a casi $4,000, gran parte de los cuales se cargaron a la tarjeta de crédito de alto interés. Pero Massey, que sufre de depresión grave y vive sola, dijo que sus perros eran la máxima prioridad. “Pago mis cuentas y luego compro comida”, dijo.
Ben Casselman informes aportados.
