El 19 de enero, Angelica Berrie envió un correo electrónico a Nemat Shafik, presidente de la Universidad de Columbia. La señora Berrie dijo que la Fundación Russell Berrie, que lleva el nombre de su difunto esposo, había planeado tres pagos de subvenciones a Columbia.
Pero después de meses de protestas universitarias en torno a la guerra entre Israel y Hamás, Berrie también emitió una advertencia.
Mientras la fundación se preparaba para transferir casi $613,000, la Sra. Berrie le dijo al Dr. Shafik que la donación futura dependería en parte de «pruebas de que usted y los líderes universitarios tomarán las medidas apropiadas para crear un ambiente tolerante y seguro para los miembros judíos de la comunidad de Columbia». «.
Pasaron los meses y a la fundación, que ha donado alrededor de 86 millones de dólares a Columbia a lo largo de los años, no le gustó lo que vio. Frustrada y molesta por la continua agitación de Columbia, la fundación suspendió su donación a la universidad a finales del mes pasado.
Colombia ha pasado meses sitiada, bombardeada por demandas públicas de manifestantes, profesores, exalumnos, miembros del Congreso y grupos religiosos desde el ataque del 7 de octubre por parte de Hamás que desencadenó la guerra. Pero la advertencia de la fundación, contenida en la correspondencia que compartió con The New York Times, ilustra las presiones que los administradores de Columbia también han enfrentado en privado con los donantes, con relaciones duraderas y enormes sumas en juego.
La pausa de la Fundación Berrie amenaza con costarle a Columbia decenas de millones de dólares en los próximos años. Y representa un cambio refrescante para una fundación que fue tan prolífica en Columbia que era propietaria del Pabellón de Ciencias Médicas Russ Berrie y del Centro de Diabetes Naomi Berrie.
«Es una decisión dolorosa para nosotros haber llegado a este punto en el que tenemos que decirles: ‘Hay una diferencia entre sus valores y los nuestros'», dijo Angelica Berrie, presidenta de la junta directiva de la fundación, en una entrevista. La agitación en Columbia, dijo, ha dejado a los líderes de la fundación «comparando la pasión de mi esposo por la diabetes versus los valores más amplios de pluralismo, construcción de puentes y el hecho de que nuestros valores judíos informan nuestra filantropía» de nuestra fundación.
La portavoz de Columbia, Samantha A. Slater, dijo en un comunicado que la universidad «valora su relación de larga data con la Fundación Russell Berrie y está agradecida por su generosidad y apoyo a innumerables e impactantes iniciativas sobre diabetes a lo largo de los años».
Añadió: «Como hemos transmitido a los líderes de la fundación, estamos comprometidos con acciones concretas y duraderas para hacer de Columbia una comunidad donde el antisemitismo no tenga lugar y donde los estudiantes judíos se sientan seguros, valorados y puedan prosperar».
Mientras las protestas se desatan en los campus de todo el país, otros donantes importantes han advertido a las universidades que las donaciones futuras están en riesgo. La semana pasada, el magnate inmobiliario multimillonario Barry Sternlicht destruyó la Universidad de Brown cuando prometió considerar desinvertir en Israel y suspendió las donaciones a la escuela. Marc Rowan, director ejecutivo de Apollo Global Management, encabezó un levantamiento de donantes en la Universidad de Pensilvania el año pasado, y Robert K. Kraft, propietario de los New England Patriots, suspendió recientemente futuros pagos a Columbia.
Pero cuando la Fundación Berrie, cuyas donaciones a menudo están vinculadas a Israel y a causas judías en Estados Unidos, consideró sus opciones después de que comenzaron las primeras protestas, no tenía ni la influencia pública de Kraft ni el ingenio de Rowan o el Sr. Sternlicht.
Tuvo una influencia más silenciosa que la que había cultivado en Columbia durante décadas porque Russell Berrie, que hizo una fortuna con una empresa cuyos productos incluían muñecos trolls y duendes, recibió tratamiento para la diabetes allí. En los años previos a la muerte de Berrie, quien nació en el Bronx, en 2002, la fundación comenzó a invertir millones en la universidad.
Sin embargo, cinco semanas después del ataque de Hamás a Israel en octubre pasado, los administradores de la fundación se alarmaron por las manifestaciones y la retórica pro-palestina en Colombia, que algunos estudiantes judíos creían que se estaba convirtiendo en un foco de antisemitismo.
La junta directiva discutió los acontecimientos de la universidad en su reunión del 9 de noviembre, pero mantuvo a raya sus dudas. Scott Berrie, vicepresidente de la junta directiva e hijo de Russell Berrie, comparó el estado de ánimo interno en ese momento con un «suspiro profundo» colectivo.
Un día después, Columbia suspendió sus capítulos Estudiantes por la Justicia en Palestina y Voz Judía por la Paz, alentando a los funcionarios de la fundación.
Pero la fundación aun así lanzó una campaña privada para presionar a la universidad para que hiciera más, incluida una reunión el 29 de noviembre con el Dr. Shafik, quien recién había asumido el cargo de presidente de Columbia en julio.
Los líderes de la fundación se mostraron cautelosos y advirtieron que se los consideraba una intromisión inapropiada. Se abstuvieron, como muestran los registros, de exigir que Columbia adoptara una nueva política o táctica particular. Más bien, en una estrategia familiar para muchos líderes universitarios, adoptaron un plan más sutil, delineando su visión para Columbia en términos amplios y empujando a la universidad hacia su interpretación de principios ya proclamados, como la protección contra el acoso.
“Dada nuestra discusión, tenemos curiosidad por saber si su administración hará cumplir las políticas que ha establecido para prevenir expresiones y conductas que puedan constituir acoso y disciplinará adecuadamente a los responsables”, escribió Scott Berrie en un correo electrónico del 14 de diciembre al Dr. Shafik. .
«En este creciente clima de discurso de odio, buscamos en Columbia un liderazgo que inspire a otras universidades a actuar con valentía moral».
Pero en enero, Berrie, mientras su gobierno todavía estaba nervioso, advirtió a Columbia. Berrie, ex alumno de Columbia, recordó que la idea era «dejar en claro que esta es una posición incómoda para nosotros como financiadores cuando los valores de nuestra fundación están siendo puestos a prueba tan severamente debido a lo que está sucediendo en el campus».
El Dr. Shafik respondió el 24 de enero, cinco días después. No mencionó específicamente la amenaza de financiación, pero describió sus esfuerzos para garantizar un «entorno seguro y respetuoso» para los estudiantes, lo que caracterizó como «mi máxima prioridad».
Sin embargo, los problemas de Colombia no hicieron más que aumentar. El 17 de abril, cuando el Dr. Shafik llegó al Capitolio para testificar ante un comité de la Cámara de Representantes, los estudiantes de Columbia desafiaron abiertamente a la administración y se reunieron en un nuevo campamento de protesta en College Green.
El Dr. Shafik llamó al Departamento de Policía de Nueva York al día siguiente para desalojar el campamento, y la universidad se apresuró a ser el centro de un movimiento de protesta que todavía se estaba desarrollando en todo el país.
La decisión de traer a la policía enfureció a mucha gente en el campus. Sin embargo, la represión no disipó por completo los temores de la Fundación Berrie. Preocupada por el vitriolo del campus, la junta decidió por unanimidad el 26 de abril que la donación de la fundación se suspenderá por el momento. El caos que había rodeado a Columbia durante parte de abril, dijo Berrie, hizo que la decisión fuera más fácil, aunque todavía profundamente dolorosa.
«Para nosotros, esto no comenzó con el campamento; ha sido una escalada de profesores con sus posturas ideológicas en las aulas, estudiantes judíos que no pueden participar plenamente en la vida universitaria debido a lo que creen o quiénes son», dijo Idana. Goldberg, director ejecutivo de la fundación.
Inmediatamente, la ruptura afecta a los 153.000 dólares que la fundación estaba esperando en una subvención para la investigación de la diabetes. Sin embargo, una suspensión permanente podría tener consecuencias mucho más costosas: la fundación, que se espera que cese sus operaciones en aproximadamente una década, ha presionado para obtener otra donación de al menos 10 millones de dólares.
Daniel W. Jones, ex rector de la Universidad de Mississippi que anteriormente se desempeñó como decano de la facultad de medicina de esa ciudad, dijo que era «raro» que un donante cortara el apoyo vinculado a la investigación y el tratamiento médicos. Estas causas a menudo se consideran sagradas y están aisladas de la agitación diaria de una gran universidad, dijo.
«Rara vez tuve a alguien interesado en apoyar la investigación y vincularla a algo más que un programa de investigación», dijo el Dr. Jones.
Berrie reconoció la lucha que supone elegir prioridades. Pero, dijo, «en algún momento la goma tiene que salir a la carretera». (El Sr. Berrie dijo que no creía que la decisión de la fundación interfiriera con la atención al paciente, coinciden los funcionarios de Columbia).
Después de que la junta tomó su decisión, dijo, no sintió ninguna sensación de resolución o alivio, sólo arrepentimiento.
«Escuché la frase: ‘Donde va tu atención, va tu energía'», dijo Berrie. «Y el hecho de que estemos gastando tanta energía en esto en lugar de gastar energía en mejorar el mundo es desafortunado».
En una entrevista separada, Berrie se opuso a establecer puntos de referencia claros para restaurar la financiación de Columbia.
«No podemos dictar lo que sucede en una institución de aprendizaje», dijo el lunes. «Pero echaremos un vistazo y veremos si sus acciones realmente solucionan la situación».
