A principios de esta semana, algunos miembros del profesorado de la Universidad de California en Los Ángeles hicieron una llamada al 911 a estudiantes que participaban activamente en las protestas palestinas.
«Recibimos un mensaje muy claro de ellos: ‘Nos sentimos inseguros y nos gustaría su ayuda para solucionar este problema'», recuerda Graeme Blair, profesor asistente de ciencias políticas.
En ese momento, varias docenas de activistas docentes se ofrecieron como voluntarios para unirse a los estudiantes en su campamento de 24 horas en el campus.
Y en las oscuras horas de la mañana del jueves, mientras la policía tomaba medidas enérgicas contra las protestas, esos profesores se unieron del brazo a los estudiantes y se dejaron arrestar.
Fue uno de los casos más claros de un hecho poco notado sobre las protestas estudiantiles contra la guerra en Gaza: que un pequeño número de profesores de UCLA, Columbia y otras universidades han brindado apoyo logístico y emocional a los manifestantes.
Algunos miembros del profesorado tienen vínculos formales con la Facultad de Derecho y el personal de Palestina, el equivalente palestino de Estudiantes por la Justicia, una red nacional descentralizada de grupos pro Palestina.
Otros no necesariamente simpatizan con la causa palestina, pero ven una obligación moral de proteger la libertad de expresión y el bienestar de sus estudiantes. Se enfrentan a algunas de las mayores perturbaciones en su vida universitaria desde la pandemia.
«El hecho de que llamaran a la policía por nuestros estudiantes es un abuso de confianza», dijo Stephanie McCurry, profesora de historia de la Universidad de Columbia, que observaba el borde del campamento antes de la última redada policial del miércoles.
El problema ha desgarrado a las facultades de estas universidades. Más de unos pocos dicen que los profesores activistas idealizan las protestas que han sumido a los campus en el caos.
«Es una manera triste de terminar el semestre», dijo James Applegate, profesor de astronomía en la Universidad de Columbia.
En Columbia, algunos profesores habían mostrado su apoyo a los estudiantes –aunque no necesariamente su mensaje– asistiendo al campamento antes de que la policía lo desalojara el miércoles por la mañana. Entregaron comida y agua, incorporaron las protestas en sus clases académicas, participaron en paneles de discusión y vigilaron los terrenos para dificultar que las autoridades desalojaran a los estudiantes.
Los profesores no necesariamente estaban de acuerdo con las opiniones de los estudiantes sobre Gaza, dijo la profesora de historia de Columbia, Camille Robcis. Pero dijo: «Creo en su derecho a protestar más que nada».
Durante los últimos días caóticos, se habían estado comunicando entre sí a través de Listservs y la aplicación encriptada Signal, registrándose en espacios que aparecían en el campus.
Como contrapeso, profesores y estudiantes pro-israelíes formaron sus propios grupos de apoyo por WhatsApp y correo electrónico.
«Han sido realmente útiles», afirmó Carol Ewing Garber, profesora de fisiología aplicada en Teachers College, una filial de Columbia. «De hecho, reunieron a personas que nunca antes se habían conocido. Fue un lado positivo».
Bruce Robbins, profesor de inglés en Columbia, se encuentra entre los más dedicados a la causa palestina y es miembro de la facultad y el personal de Derecho Palestino de Columbia.
Llevó a una de sus clases a las tiendas de campaña como parte de un curso sobre atrocidades.
«Esa fue una de las cosas que hizo el profesorado que apoyó el campamento», dijo, «fueron clases dentro del campamento».
Dos de sus alumnos, que él cree que eran ex miembros del ejército israelí, no se presentaron a esa clase.
«Iba a hacerlo lo más cómodo posible», dijo. «Pero creo que el sentimiento en la clase no estaba a su favor, y tal vez por eso no se presentaron».
En un momento, los estudiantes pidieron a los profesores que los protegieran, dijo el Dr. Robbins. Nos describieron como una escalera mecánica.
Varios miembros de la facultad se pusieron chalecos de seguridad de color naranja, dijo, y recibieron «entrenamiento rápido sobre cómo no pelear: si nos pasan, déjelos pasar».
«Jugué al fútbol», dijo. «No fue mi instinto quedarme callado. Pero eso es lo que yo estaba allí para hacer».
El Dr. Applegate, profesor de astronomía, pensó que la participación de la facultad en las protestas del campus era parte de la idealización de las protestas contra la guerra de la era de Vietnam.
«Estos tipos están tratando de revivir 1968», dijo, refiriéndose al violento enfrentamiento con la policía que sacudió a Colombia en ese momento. «No creo que tengan ninguna intención de tener una conversación razonable con nadie».
En UCLA, los miembros de la facultad de derecho palestino ayudaron a negociar con la administración, dijo el Dr. Blair.
Los profesores incluso contrataron a un profesional para que los capacitara para reducir los conflictos físicos o verbales, dijo, «con la idea de que los profesores pudieran ayudar en esa función».
La Dra. Blair también le pidió a su hermana, Susannah Blair, profesora adjunta de historia del arte en Columbia, que compartiera su experiencia con unos 75 profesores de UCLA. En Zoom, les dijo que la mayoría de sus estudiantes tenían hambre de compartir lo que estaban pasando, a pesar de que provenían de diferentes orígenes y experimentaban las cosas de manera diferente.
«Sus bibliotecas están cerradas en este momento», dijo en una entrevista. «Es el final. Sus amigos han sido arrestados. Algunos de ellos han estado protestando contra el genocidio, y esto ha perturbado profundamente todos los aspectos de sus vidas.
La crisis de UCLA alcanzó su punto máximo el jueves por la mañana.
Los manifestantes se enteraron de que el régimen iba a cerrar su campamento, dijo el Dr. Blair.
«Los profesores estaban allí tratando de ser los primeros arrestados, de presentarse frente a los estudiantes para testificar», dijo. «Lo miramos desde el punto de vista de la Patrulla de Caminos de California que apuntaba a armas que usaban munición no letal. Básicamente les pedíamos que no apuntaran con sus armas a nuestros estudiantes, lo cual fue una protesta perfectamente pacífica».
Al final, unos 200 manifestantes fueron arrestados, junto con unos 10 miembros del profesorado, dijo el Dr. Blair. Muchos eran profesores y profesores asistentes sin la protección de la titularidad, dijo, y añadió: «Queda por ver cuáles serán las consecuencias».
Estefanía Saúl contribuyó al reportaje. Susan C. playero y Kirsten Noyes participó en el estudio.