Por un lado, el hígado humano en el quirófano del Northwestern Memorial Hospital de Chicago estaba vivo. La sangre que circulaba por sus tejidos suministraba oxígeno y eliminaba los desechos, y el órgano producía bilis y proteínas esenciales para el cuerpo.
Pero el donante había muerto un día antes y el hígado estaba en un dispositivo de plástico cuadrado. El órgano debía su vitalidad a esta máquina que lo conservaba para su trasplante a un paciente necesitado.
«Es un poco de ciencia ficción», dijo el Dr. Daniel Borja-Cacho, cirujano de trasplantes del hospital.
Los cirujanos están experimentando con órganos de animales genéticamente modificados, insinuando un futuro en el que podrían servir como fuente de trasplante. Pero el campo ya está experimentando un cambio de paradigma, impulsado por tecnologías ampliamente utilizadas que permiten a los médicos almacenar temporalmente órganos fuera del cuerpo.
La perfusión, como se la llama, cambia todos los aspectos del proceso de trasplante de órganos, desde cómo operan los cirujanos hasta los tipos de pacientes que pueden donar sus órganos y los resultados para los receptores.
Más importante aún, los programas quirúrgicos que han adoptado la perfusión están trasplantando más órganos.
Desde 2020, Northwestern ha experimentado un aumento del 30 % en su volumen de trasplantes de hígado. A nivel nacional, el número de trasplantes de pulmón, hígado y corazón aumentó más del 10% en 2023, uno de los mayores aumentos interanuales en décadas.
Sin flujo sanguíneo, los órganos se deterioran rápidamente. Esta es la razón por la que los médicos han considerado durante mucho tiempo que el donante de órganos ideal es alguien que murió en circunstancias que terminaron con la actividad cerebral, pero cuyo corazón continuó latiendo, manteniendo los órganos viables hasta que puedan emparejarse con los receptores.
Para minimizar el daño a los órganos después de ser retirados del suministro de sangre de un donante y antes de conectarlos al de un receptor, los cirujanos los enfriarían justo por encima del punto de congelación, lo que ralentizaría significativamente sus procesos metabólicos.
Esto amplía la ventana durante la cual se pueden trasplantar órganos, pero sólo brevemente. Los hígados sólo permanecen viables durante 12 horas, y los pulmones y el corazón durante casi seis horas.
Los científicos llevan mucho tiempo experimentando con técnicas para mantener los órganos en condiciones más dinámicas, a una temperatura más cálida y perfundidos con sangre u otra solución oxigenada. Después de años de desarrollo, el primer dispositivo de perfusión para la preservación de los pulmones obtuvo la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2019. Los dispositivos de perfusión para el corazón y el hígado se aprobaron a finales de 2021.
Básicamente, los dispositivos bombean sangre o líquido oxigenado a través de tubos hacia los vasos sanguíneos del órgano determinado. Debido a que las células de un órgano perfundido continúan funcionando, los médicos pueden evaluar mejor si el órgano crecerá en el cuerpo del receptor.
Armados con esta información, los cirujanos de trasplantes comenzaron a utilizar órganos de donantes mayores o más enfermos que de otro modo habrían rechazado, dijo el Dr. Kris Croome, profesor de cirugía de la Clínica Mayo en Florida. «Estamos buscando órganos que nunca antes hubiéramos tenido y estamos viendo buenos resultados», dijo.
La infusión también alivia el agotador proceso de recuperación y trasplante de órganos, cirugías que duran horas y que los médicos suelen realizar contrarreloj, comenzando en medio de la noche y terminando consecutivamente.
Ahora, los equipos quirúrgicos pueden extraer un órgano, infundirlo durante la noche mientras duermen y completar el trasplante por la mañana sin temor a que la demora dañe el órgano.
Quizás lo más importante es que la infusión abrió la puerta a la donación de órganos por parte de pacientes comatosos cuyas familias retiraron el soporte vital, lo que permitió que sus corazones se detuvieran. Cada año, decenas de miles de personas mueren de esta manera, después de que se detiene la circulación, pero rara vez son candidatas a la donación porque el proceso de muerte priva a sus órganos de oxígeno.
Hoy en día, los cirujanos perfunden estos órganos, ya sea transfiriéndolos a una máquina o, de manera menos tecnológica, haciendo recircular sangre a través de esa región del cuerpo del donante. Y eso los hizo mucho más atractivos para el trasplante.
Desde 2020, el número de hígados trasplantados tras la muerte circulatoria del donante se ha duplicado, según un análisis de datos de United Network for Organ Sharing, la organización sin fines de lucro que gestiona el sistema de trasplantes en Estados Unidos.
En el pasado, los cirujanos nunca utilizaban corazones de tales donantes debido a la sensibilidad de este órgano a la falta de oxígeno; en 2023, gracias a la perfusión, han trasplantado más de 600.
Al aprovechar este nuevo grupo de donantes, los centros de trasplantes dijeron que podrían encontrar órganos más rápidamente para llenar el excedente de pacientes con necesidades urgentes. El Dr. Shimul Shah dijo que el programa de trasplante de órganos que dirige en la Universidad de Cincinnati prácticamente ha eliminado su lista de espera para hígados. «Nunca pensé en mi carrera que diría eso», dijo.
Una barrera para la adopción de tecnología podría ser el costo. A las tarifas que cobran actualmente los fabricantes de dispositivos, la infusión de un órgano fuera del cuerpo puede añadir más de 65.000 dólares al coste de un trasplante; Es posible que los hospitales más pequeños no puedan justificar el gasto inicial.
Una de las principales empresas, TransMedics, aumentó drásticamente sus precios después de que los reguladores aprobaron su dispositivo, lo que provocó una severa carta del representante Paul Gosar, republicano de Arizona, quien escribió: «Lo que comenzó como una innovación prometedora en equipos médicos y una oportunidad para aumentar trasplante a nivel nacional. ahora es rehén de una empresa pública que ha perdido su verdadero norte.
Pero algunos cirujanos dijeron que la tecnología aún podría ahorrar dinero, ya que los pacientes que reciben órganos infundidos generalmente salen del hospital más rápidamente y con menos complicaciones, y tener mejores resultados a medio y largo plazo.
Los cirujanos todavía están explorando los límites superiores de cuánto tiempo pueden sobrevivir los órganos perfundidos fuera del cuerpo, y aunque las tecnologías ya están cambiando los trasplantes, algunos dicen que es sólo el comienzo.
El Dr. Shaf Keshavjee, cirujano de la Universidad de Toronto cuyo laboratorio estaba a la vanguardia del desarrollo de tecnologías para preservar los pulmones fuera del cuerpo, dijo que los dispositivos podrían eventualmente permitir a los médicos extirpar, reparar y restaurar los pulmones de pacientes enfermos en lugar de reemplazarlos. «Creo que podemos crear órganos que sobrevivirán al receptor en el que los coloques», dijo.
El Dr. Ashish Shah, presidente del departamento de cirugía cardíaca de la Universidad de Vanderbilt, uno de los programas de trasplante de corazón más activos del país, está de acuerdo y lo llama «el santo grial».
“Tu corazón apesta”, dijo. “Me lo voy a quitar. Lo puse en mi dispositivo. Incluso si no tienes corazón, puedo apoyarte con un corazón artificial por un tiempo. Luego tomo tu corazón y lo reparo (células, mitocondrias, terapia genética, lo que sea) y luego lo vuelvo a coser. Tu propio corazón. Esto es para lo que realmente trabajamos.
