En muchos sentidos, la carrera por presidir el Ayuntamiento de Estambul, la ciudad más grande y dinamo económica de Turquía, es entre un hombre y otro que no lo es.
El primero es el actual alcalde Ekrem Imamoglu, una estrella en ascenso de la oposición política que obtuvo una victoria sorpresa en 2019 y es ampliamente visto como un potencial candidato presidencial.
El otro es el presidente Recep Tayyip Erdogan, quien fue alcalde de Estambul hace décadas y ha querido devolver su ciudad natal al control del gobernante Partido Justicia y Desarrollo desde la victoria de Imamoglu.
El resultado se decidirá en las elecciones municipales que se celebrarán el domingo y que marcarán el futuro político de Turquía en muchos sentidos.
Una victoria del partido de Erdogan le permitiría recuperar influencia política y económica en el gobierno de la ciudad más grande de Turquía, fortaleciendo aún más a un líder al que sus críticos acusan de llevar al país hacia la autocracia. Sin embargo, una victoria del actual alcalde podría revitalizar la oposición anti-Erdogan e impulsar a Imamoglu hacia las próximas elecciones presidenciales, previstas para 2028, cuando podría enfrentarse a Erdogan.
«Estas elecciones determinarán la naturaleza de la competencia política en Turquía en los próximos años», dijo Sinan Ulgen, director de Edam, con sede en Estambul.
La votación se produce en medio de una prolongada crisis del costo de vida que ha visto caer el valor de la moneda turca y dejar a muchas personas sintiéndose más pobres. También sigue a las elecciones presidenciales y parlamentarias de mayo pasado que dieron a Erdogan otro mandato, frustrando las esperanzas de una coalición de partidos de oposición que habían unido fuerzas para tratar de derrocarlo.
En esas elecciones, Erdogan obtuvo la victoria a pesar de la ira generalizada de los votantes por la inflación, que ha aumentado a más del 80 por ciento, y las críticas de que su gobierno no había respondido rápidamente a los poderosos terremotos que mataron a más de 53.000 personas en el sur de Turquía en febrero de 2023.
La derrota de la oposición minó su moral y su coalición se desmoronó.
Muchos votantes de la oposición ahora ven la capacidad única de Imamoglu para ganar contra el partido de Erdogan, hasta el punto de que predicen que será el próximo presidente de Turquía.
«Si Imamoglu vuelve a ganar Estambul, la gente pensará que la oportunidad de vencer a Erdogan aún no se ha esfumado», dijo Seda Demiralp, profesora de ciencias políticas en la Universidad Isik de Estambul.
El domingo, los votantes elegirán alcaldes y otros funcionarios municipales en toda Turquía, pero gran parte de la atención se centrará en Estambul debido a su tamaño e importancia política y económica.
Estambul es el hogar de alrededor de 16 millones de personas, está ubicada en el Bósforo entre Europa y Asia, y genera una gran parte de la producción económica de Turquía. En la región de la capital hay aproximadamente 90.000 empleados, muchos de los cuales trabajan en empresas municipales cuyos directores son nombrados por el alcalde. Todo esto ofrece a la persona que ocupa el ayuntamiento importantes oportunidades de recompensar a sus seguidores con puestos y contratos municipales.
La competencia también es personal. Erdogan, de 70 años, creció en Estambul, donde su padre trabajaba como capitán de ferry. Su propia carrera política dio un salto cuando obtuvo una sorprendente victoria para convertirse en alcalde de la ciudad de 1994 a 1998. Muchos residentes lo elogiaron por su administración práctica que se centró en cuestiones de calidad de vida en la ciudad antigua: limpiar calles y vías fluviales contaminadas y ampliar la red de agua corriente y alcantarillado.
Más tarde ascendió hasta convertirse en primer ministro y presidente, con base técnica en la capital Ankara, pero a menudo habla de su amor por Estambul, cuya rica historia, élite cosmopolita y floreciente industria turística la han convertido durante mucho tiempo en la joya de la corona de Turquía.
El partido de Erdogan gobernó la ciudad durante la mayor parte de los 25 años posteriores a su elección allí.
Por eso fue un gran golpe para el partido de Erdogan cuando Imamoglu, de 52 años, ganó su nominación en 2019. El partido de Erdogan alegó irregularidades electorales y la comisión electoral de Turquía ordenó una repetición.
Imamoglu también ganó por un margen aún mayor.
En un intento por retomar la ciudad, Erdogan ha apoyado a Murat Kurum. Es ex ministro de Ciudades y Medio Ambiente del gobierno de Erdogan y actual legislador de su partido.
Kurum, de 47 años, se ha promocionado como un tecnócrata práctico que ampliará los servicios y transformará los barrios de Estambul para proteger a los residentes de posibles terremotos. Esta es una gran preocupación en la ciudad, que, según advierten los sismólogos, está a punto de verse afectada por un terremoto importante y potencialmente dañino. cientos de miles de estructuras.
«Imaginamos una Estambul donde ninguno de nuestros hogares tendría ya miedo a los terremotos», dijo en un gran mitin de campaña el pasado domingo en la pista del antiguo aeropuerto. «Todas nuestras casas son seguras».
Acusó al Sr. Imamoglu de administrar mal la ciudad.
«Hoy, Estambul está preocupada y descontenta en manos de una gobernanza inadecuada», afirmó.
Se refirió a Estambul como «la ciudad que nos dio el regalo de nuestro líder», en referencia a Erdogan, y prometió seguir sus deseos.
«Nuestro jefe nos confió», dijo.
Luego, Erdogan subió al escenario para pronunciar un largo discurso en el que acusó a Imamoglu de utilizar la ciudad para aspirar a un cargo más alto.
«Estambul se encuentra en una encrucijada», afirmó. «Por un lado, están los que dicen sólo ‘yo’. Por otro lado, están los que dicen ‘sólo Estambul’.
Varias personas que asistieron a la manifestación hablaron extensamente sobre su amor por Erdogan y cómo ha dirigido el país, sin mencionar a Kurum.
«Estamos aquí para apoyar a Erdogan», dijo Erkan Kirici, de 49 años, trabajador de una fábrica textil. «Él está desarrollando nuestro país y queremos que el país avance».
En una manifestación separada, más pequeña, un día después, Imamoglu habló a la gente en la calle desde lo alto de su autobús de campaña, discutiendo la eliminación de aguas residuales, estacionamiento y pases de tránsito gratuitos y leche para familias de bajos ingresos.
Se caracterizó como un desvalido y señaló que no sólo Erdogan, sino también varios ministros de su gobierno habían llegado a Estambul para apoyar a Kurum.
«Afirman que quieren recuperar Estambul. ¿De quién? ¡De la propia nación!» él dijo. «Los metros que usted o yo construimos son propiedad de la nación. Ellos piensan que los cargos para los que son elegidos son de su propiedad.
Entre la multitud, Suna Hisman, de 40 años, y su hermana aplaudieron los chistes del alcalde y ondearon banderas turcas.
«Lo amamos», dijo. «Lo apoyamos y, si Dios quiere, será nuestro presidente».
Se esperan las próximas elecciones nacionales de Turquía después de que finalice el mandato de Erdogan en 2028, pero algunos turcos esperan que busque permanecer en el poder por más tiempo. Actualmente cumple uno de los dos mandatos presidenciales permitidos por la constitución. Pero una demanda parlamentaria de elecciones anticipadas podría permitirle postularse para un segundo mandato o podría intentar enmendar la constitución.
Los críticos de Erdogan lo acusan de socavar la democracia de Turquía al utilizar al gobierno para silenciar la disidencia, consolidar el poder judicial y controlar a los medios de comunicación. Algunos analistas temen que la victoria de su partido en Estambul pueda envalentonar aún más a Erdogan y acelerar esos esfuerzos.
«Si la oposición pierde ahora, habrá un largo período sin elecciones y un gobierno central consolidado, que creo que ya es muy autoritario», afirmó el profesor de ciencias políticas Demiralp.
Erdogan y sus partidarios rechazan la idea de que sea un aspirante a autócrata, citando su éxito electoral y el de su partido a largo plazo.
Harman de Guls contribuyó al reportaje.