El presidente Biden aprobó el despliegue de un segundo sistema de misiles Patriot en Ucrania, dijeron altos funcionarios administrativos y militares, mientras el país lucha por defenderse de los ataques rusos a sus ciudades, infraestructura y redes eléctricas.
La decisión de Biden se produjo la semana pasada, dijeron funcionarios, después de varias reuniones de alto nivel y discusiones internas sobre cómo satisfacer la urgente necesidad de Ucrania de fortalecer las defensas aéreas sin poner en peligro la preparación de Estados Unidos para el combate.
El nuevo sistema Patriot, el segundo que Estados Unidos envía a Ucrania, proviene de Polonia, donde ha estado protegiendo una fuerza de rotación de tropas estadounidenses que regresan a Estados Unidos, dijeron funcionarios.
El sistema podría desplegarse en el frente de Ucrania en los próximos días, dijeron funcionarios estadounidenses, dependiendo de si necesita mantenimiento o modificaciones.
El Patriot, considerado una de las mejores armas de defensa aérea de Estados Unidos, incluye un potente sistema de radar y lanzadores móviles que disparan misiles contra las municiones entrantes.
También es uno de los sistemas de armas más escasos del arsenal estadounidense. Los funcionarios del Pentágono se niegan a decir cuántos tiene, pero un alto funcionario militar dijo que el ejército ha desplegado sólo 14 de ellos en Estados Unidos y en todo el mundo. Los aliados estadounidenses también tienen Patriots, y dos de esas naciones han enviado un par a Ucrania, pero los funcionarios estadounidenses dicen que esperan que las potencias europeas envíen más.
Los funcionarios describen el traslado de sistemas críticos en todo el mundo a puntos críticos como un juego de manos y evalúan qué crisis global los requiere más para defender las fuerzas, bases y aliados de Estados Unidos.
La demanda de Patriots y otras defensas aéreas por parte del comando central del Pentágono, que lleva a cabo operaciones en Medio Oriente, ha sido particularmente fuerte durante el año pasado y especialmente después del mortal ataque de Hamás contra Israel en octubre.
Esta amenaza regional quedó destacada en abril cuando Irán disparó más de 300 misiles balísticos y de crucero y drones autoexplosivos contra Israel. Una combinación de defensas aéreas y terrestres israelíes, estadounidenses y otras aliadas repelieron la mayor parte del ataque con relativamente pocas bajas. Pero eso hizo que fuera inútil sacar las baterías del Patriot del área, dijeron los funcionarios.
A medida que aumentaron las tensiones en la Península de Corea, alejar las baterías Patriot de la defensa contra un posible ataque norcoreano también se consideró demasiado arriesgado, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios del Pentágono no querían sacar las baterías de Estados Unidos. Fort Sill, Oklahoma, tiene una batería Patriot para entrenar a tropas estadounidenses y ucranianas, pero trasladarla restaría entrenamiento, dijeron funcionarios. Otras baterías que protegían bases y tropas en Estados Unidos, incluido Hawaii, se consideraron demasiado lejanas o necesarias para la defensa nacional.
El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, y otros altos funcionarios del Pentágono han instado a los aliados europeos a trasladar sus sistemas a Ucrania. «Hay países que tienen patriotas, así que lo que estamos haciendo es seguir interactuando con esos países», dijo Austin al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en abril. «He hablado con los líderes de varios países», añadió, «animándolos a desinvertir más talento».
Otros dos países han respondido a la solicitud de Ucrania de más Patriots. Alemania ha desplegado un sistema Patriot hasta ahora y el canciller Olaf Scholz ha dicho que se desplegará otro a finales de junio. Los Países Bajos también han estacionado una batería holandesa-estadounidense en Ucrania y se están llevando a cabo negociaciones para enviar otra.
Los funcionarios de la administración esperan que el despliegue de otro sistema Patriot estadounidense anime a los aliados a hacer lo mismo.
«Ucrania necesita más, eso es un hecho», dijo el almirante Rob Bauer, presidente del comité militar de la OTAN, en una entrevista la semana pasada. «Las naciones con esos sistemas de armas deben tomar la decisión de asumir más riesgos en contra de su propia preparación».
El ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo en una conferencia de prensa durante el viaje del secretario de Estado Antony J. Blinken a Kiev el mes pasado que Ucrania necesita urgentemente «siete baterías, de las cuales se necesitan dos, y se necesitaron ayer, para que podamos proteger la ciudad de Jarkov y todo Jarkov.»
Más allá de Kharkiv, Ucrania debe tomar medidas urgentes para proteger Odesa en el sur, dijeron analistas militares, así como la red eléctrica del país.
En los últimos meses, los ataques rusos con misiles y drones contra centrales y subestaciones de energía ucranianas han desestabilizado gravemente la infraestructura energética y han obligado a las autoridades ucranianas a ordenar apagones en todo el país. Esto ha generado preocupación sobre lo que sucede cuando llega el frío y el uso de dispositivos de calefacción aumenta la carga del sistema energético.
Los funcionarios estadounidenses dijeron que hubo relativamente poca discusión de alto nivel sobre si entregar otro Patriot a Ucrania. Pero los funcionarios dijeron que Austin y el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, discutieron cuál de los Patriots estadounidenses enviar.
Los dos hombres estimaron que el Pentágono podría trasladar una batería Patriot a Polonia, que tenía intereses en la vecina Ucrania.
La cuestión saldrá a relucir esta semana cuando Austin y el general Brown viajen a Bélgica para asistir a reuniones de defensa de la OTAN y sus aliados.
«Creo que se puede esperar que la defensa aérea sea un tema de discusión por todas las razones obvias», dijo el lunes el portavoz del Pentágono, mayor general Patrick S. Ryder.
El Patriot es, con diferencia, el sistema de armamento individual más caro que Estados Unidos ha suministrado a Ucrania. coste total unos 1.100 millones de dólares: 400 millones de dólares para el sistema y 690 millones de dólares para los misiles.