Representan rincones opuestos en la Universidad de Michigan, dos lados del activismo estudiantil que han caído en mal estado y casi nunca se comunican.
Salma Hamamy es una de las caras más visibles del movimiento pro palestino en el campus.
«¡Uno, dos, tres, cuatro, abran las puertas de la prisión!» grita con un megáfono en la mano mientras dirige manifestaciones antiisraelíes frente a multitudes de compañeros de estudios. «¡Cinco, seis, siete, ocho, Israel es un estado terrorista!» La Sra. Hamamy ha ayudado a liderar más de 20 protestas desde los ataques mortales de Hamás contra Israel el 7 de octubre y el posterior bombardeo de Gaza.
Cuando grita demandas para poner fin a la guerra o ataca a una administración universitaria que cree que es sorda ante los palestinos, sabe que puede mirar a la audiencia y encontrar una cara familiar, aunque incómoda: Josh Brown, el tipo. Estudiante y opuesto a la Sra. Hamamy en casi todos los sentidos.
Brown es quizás el contramanifestante más apasionado de Michigan. Es incondicionalmente proisraelí y prosionista y se presenta en casi todas las manifestaciones pro-palestinas en su escuela, a veces solo, siempre con su teléfono celular listo para registrar lo que él cree que es un antisemitismo rampante.
«Estos son extremistas», dice Brown, refiriéndose a los grupos a los que pertenece Hamamy y que ayuda a dirigir. «Lo que exigen es la destrucción de mi pueblo».
Menciónelo a estudiantes sionistas y proisraelíes y es posible que reciba una mirada furiosa. Cuando su nombre aparece entre los partidarios de la causa palestina, surgen expresiones de indignación.
Pero durante esta dolorosa temporada, cuando la amargura en el campus reflejaba el sentimiento en Michigan State, un campo de batalla clave en las próximas elecciones presidenciales, una cosa los unió por un momento. Ocurrió después de una acalorada protesta, al margen, sin nadie más: una conversación tensa, a veces dura y incómoda, pero también civilizada.
Choque en el campus
En la década de 1920, cuando la mayoría de las escuelas de la Ivy League llenas de antisemitismo restringían la admisión anual de estudiantes judíos, Michigan abrió los brazos y se convirtió en una opción.
Este legado es claramente visible hoy. Información de Hillel Internacional mostrar numero Los estudiantes judíos de Michigan suman ahora casi 5.000, una de las poblaciones universitarias más grandes del país.
El campus de Ann Arbor también se ha convertido en un refugio para estudiantes de raíces musulmanas. Una encuesta reciente en el campus estimó que Michigan tenía casi 2.500 estudiantes musulmanes.
A lo largo de los años, el gran número de judíos y musulmanes ha llevado a muchos esfuerzos por acercarse y ha provocado un estrés hirviente. Pero la temperatura en el campus nunca se había sentido así.
Se ha creado una red de voluntarios para garantizar que las mujeres musulmanas no tengan que caminar solas. Hay estudiantes judíos que no se atreven a hablar en clase y viven con compañeros de cuarto a quienes durante mucho tiempo habían considerado amigos. Y a los estudiantes de ambas religiones les preocupa usar algo que se identifique con su fe.
Gran parte del calor proviene de las interpretaciones muy diferentes de los cánticos entonados por los manifestantes, los símbolos y consignas en exhibición. ¿Los llamados a honrar a los mártires y la intifada son antisemitas o signos legítimos de resistencia? ¿Qué hay de comparar a los líderes de Israel con Hitler?
La Sra. Hamamy y otros activistas ayudaron a liderar la toma estudiantil del edificio administrativo de Michigan, que fue respondida con una importante demostración de fuerza por parte de la policía.
Citando temores de seguridad en todo el campus, la administración canceló un referéndum estudiantil relacionado con la guerra que habría pedido a la escuela que reconociera que los habitantes de Gaza estaban «participando en un genocidio».
En enero, la Asamblea General del Senado de la Facultad aprobó una medida que pedía la desinversión de Israel, fomentando la división en el campus.
La señora Hamamy celebró la votación de los profesores. «Nuestras voces están siendo escuchadas», afirmó.
Para el señor Brown, fue un duro golpe.
«¿Qué significa eso para alguien que apoya a Israel a los ojos de estos profesores?» preguntó. «Pueden tener su opinión», añadió, «pero ¿a qué precio para gente como yo?».
«insignia»
La Sra. Hamamy nació en 2001 y creció en Ann Arbor en un momento en que la reacción racista a los ataques terroristas del 11 de septiembre avivó el miedo en las comunidades árabes y musulmanas. Su madre le aconsejó que mantuviera en secreto gran parte de su identidad palestina.
Él hizo lo que se dijo. Luego ingresó a la universidad.
Su primer año coincidió con los tumultuosos intentos de realizar un censo racial en Estados Unidos en 2020. Comenzó a aprender sobre las luchas por los derechos civiles de la década de 1960 y participó activamente en el movimiento Black Lives Matter.
Las redes sociales jugaron un papel importante en su transformación. En TikTok, X e Instagram, hizo un relato personal de los palestinos en Gaza y sus demandas de cambio.
«Los palestinos han tratado de resistir durante tanto tiempo, y toda forma de resistencia que han emprendido siempre ha sido reprimida», dijo, resumiendo las opiniones que formó. Pero, añadió, «no puedes esperar que tus opresores te den la libertad voluntariamente».
A principios de 2023, la señora Hamamy se había convertido en un santuario del amplio movimiento universitario antiisraelí de Michigan. Con el tiempo se convirtió en presidente de Estudiantes por la Justicia en Palestina de Michigan y ayudó a formar una coalición apoyada por 77 organizaciones estudiantiles, incluido el grupo antisionista Voz Judía por la Paz.
Hablar y hablar era la única manera de calmar su dolor.
La reacción llegó rápidamente. En los últimos cuatro meses, le pidieron que renunciara como estudiante. Su fotografía e información personal se publicaron en línea. Recibió amenazas de muerte.
Le reconfortaba el hecho de que otros sufrieran intimidaciones similares. «A varias estudiantes les han dicho que deberían ser violadas o que no pertenecen aquí», dijo. “Que se están infiltrando en este campus, que deberíamos regresar a nuestros países. Que somos una gran amenaza».
Cuando se le preguntó cómo era ser blanco de tal odio, sonrió y hizo una pausa.
«Lo considero una insignia de honor», dijo.
Atraído a la batalla
El Sr. Brown creció en los suburbios de Nueva York en una familia judía rodeada de una comunidad judía muy unida. Pero no prestó mucha atención a Israel y su lugar en el mundo.
Hasta que fue a la universidad.
Antes de este año académico, las manifestaciones eran habituales en la universidad, en las que decidió participar debido a la vitalidad de su cultura judía. Dijo que era impactante entrar a clase, ver grupos de compañeros de estudios protestando, escuchar discursos que, en su opinión, mostraban odio hacia los judíos.
«Esto no fue simplemente ‘No nos gustan los asentamientos’, o incluso algo tan grande como el trato que Israel da a los palestinos», dijo. «Fue un claro llamado a la destrucción de Israel».
«Era demonizante».
El señor Brown empezó a profundizar en la historia de Israel. Devoró libros de historia, periódicos israelíes, podcasts y programas de YouTube. Estudió el conflicto en Medio Oriente y se unió al grupo de estudiantes Wolverine for Israel.
Empezó a creer que la brecha general entre Israel y sus vecinos era mucho más comprensible de lo que había pensado. Sí, Israel tenía sus defectos, afirmó. Pero «lo que aprendí es que en cada intento de paz, los líderes palestinos se negaron y no hicieron lo que era bueno para su población».
«Sus líderes se han negado a la paz», añadió.
Como muchos otros en el campus, sintió que en los días y semanas posteriores al 7 de octubre, el sufrimiento de los ciudadanos israelíes, no sólo los asesinatos, sino también las mutilaciones y violaciones, parecían ignorados, minimizados o cuestionados por quienes se oponían a Israel. .
Desde entonces, Brown apenas ha aparecido para oponerse a la protesta pro palestina. Intenta permanecer en las afueras o a la vista de la policía, guardar silencio, grabar vídeo y esperar no llamar la atención. Pero casi todos allí saben quién es.
A veces se encuentra envuelto en una pelea, envuelto en confrontaciones verbales, rodeado de manifestantes enojados a quienes no les gustan sus grabaciones y lo ven como una invasión de su espacio.
A veces soporta tropos desagradables.
«¿Por qué estás aquí?» un manifestante le gritó un día. ¡Ya eres dueño de Estados Unidos! él dijo. «¡Eres dueño de todo!»
Busquemos un término medio
EM. Hamamy ya está acostumbrado a esperar al señor Brown. «A veces aparece antes que yo», dijo. «Tengo que dárselo. Él está al tanto».
Su visión del Sr. Brown difiere de la de muchos de sus colegas. Cuando lo ve, sonríe y lo saluda.
«Digo esto muchas veces», admitió el Sr. Brown con gravedad, «es mucho más cordial que muchas otras personas».
En una manifestación el otoño pasado, Hamamy vio a algunos de sus compañeros manifestantes y Brown se involucró en el altercado. Él la llamó y le preguntó: «¿Qué quieres?»
Cuando se acercaba el anochecer, caminaron solos hasta un edificio del campus cercano y se sentaron juntos en un banco. Quizás esta sería una oportunidad para reconocer la humanidad de cada uno.
Necesita saber por qué los manifestantes antiisraelíes no han condenado violentamente las muertes de civiles israelíes.
Necesitaba que ella entendiera su punto de vista. Es un hecho documentado, dijo: Israel es culpable de apartheid y genocidio.
Buscando un término medio, hablaron de islamofobia y antisemitismo en el campus. La agitación fue tan intensa que parecía que la violencia iba a estallar en el campus.
La señora Hamamy y el señor Brown intercambiaron números de teléfono. Recordó haber abandonado la conversación con cautela porque estaba convencido de que no la entendía. Recordó haber sido «relativamente optimista». Tal vez esto podría ser el comienzo de un diálogo entre las partes enfrentadas, pensó.
Eso fue hace meses. Después de otra manifestación la semana pasada, hablaron unos segundos. De lo contrario, ya no estarán conectados.