La ejecución prevista para el jueves por la noche de un condenado a muerte por el estado de Alabama se llevará a cabo mediante un procedimiento que nunca se ha utilizado para la pena capital en Estados Unidos.
El recluso, Kenneth Smith, condenado por un asesinato con arma blanca en 1988, será ejecutado mediante la inhalación de gas nitrógeno, un método conocido como hipoxia de nitrógeno.
Los defensores del método dicen que es rápido e indoloro. Pero a principios de este mes, la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos instó a Alabama a detener la ejecución, diciendo que podría equivaler a tortura y constituyen una violación de los tratados de derechos humanos que Estados Unidos ha aceptado.
Alabama sería el primer estado en utilizar la hipoxia de nitrógeno, pero otros estados están interesados en utilizar este método.
¿Qué es la hipoxia de nitrógeno?
Hipoxia es un término médico para un estado de falta de oxígeno en el cuerpo. El nitrógeno, un gas incoloro e inodoro, constituye aproximadamente el 78% del aire que inhalamos los humanos. Pero bajo el método de la hipoxia de nitrógeno, la persona sólo inhala nitrógeno, lo que provoca en pocos minutos la pérdida del conocimiento y luego la muerte por falta de oxígeno.
¿Cómo se administrará el nitrógeno?
De acuerdo a protocolo Liberados por funcionarios penitenciarios de Alabama, los miembros del «equipo de ejecución» atarán al Sr. Smith a una camilla en la cámara de ejecución del estado en Atmore. Se le colocará una máscara en la cabeza y se liberará nitrógeno, privándolo de oxígeno. Muchos expertos comparan este proceso con poner una bolsa de plástico sobre la cabeza de una persona, aunque en esta situación la persona estaría inhalando dióxido de carbono en lugar de nitrógeno.
¿Por qué se utiliza este método ahora?
El método estándar de ejecución desde la década de 1980 ha sido la inyección letal de drogas para detener el corazón. Pero los estados han tenido problemas con las inyecciones letales durante años.
Algunos estados han tenido dificultades para obtener cantidades suficientes de medicamentos para inyecciones letales.
Incluso cuando la dosis es adecuada, muchas ejecuciones han fracasado porque el equipo que administró la inyección no logró localizar las venas apropiadas.
Esto es lo que le pasó al señor Smith en Alabama. Estaba previsto que fuera ejecutado mediante inyección letal en noviembre de 2022, pero un equipo de personas no logró insertar correctamente una vía intravenosa varias veces.
Este problema ocurre a menudo porque las reglas de ética médica prohíben a los médicos y otros profesionales médicos presenciar una ejecución. Por lo tanto, las inyecciones suelen ser administradas por funcionarios penitenciarios sin experiencia, dijo Dr. Joel Zivotprofesor asociado de anestesiología en la Facultad de Medicina de Emory y experto en la participación de los médicos en la inyección letal.
La inyección letal también implica medicamentos que, si se administran incorrectamente, pueden causar dolor y sufrimiento importantes.
Los defensores de la hipoxia del nitrógeno creen que es una alternativa más sencilla y humana porque no requiere inyección y es rápida e indolora.
¿Se ha utilizado la hipoxia de nitrógeno en otras situaciones?
Hace varios años, el Dr. Philip Nitschke, médico australiano y fundador de Dejar internacional, que aboga por el suicidio asistido por un médico, desarrolló una cápsula en la que un paciente podía accionar un interruptor y liberar el flujo de nitrógeno. Recientemente le dijo al New York Times que había sido testigo de unas 50 muertes por hipoxia de nitrógeno.
¿Existe alguna investigación sobre el impacto del nitrógeno en los humanos?
Muy poco, por lo que algunos creen que no debería utilizarse en ejecuciones estatales. La mayoría de los informes de las revistas médicas se centran en la exposición al nitrógeno por fugas y accidentes industriales que mataron a los trabajadores, así como por intentos de suicidio.
En un experimento realizado en 1963 para estudiar el efecto de una breve hipoxia en tres voluntarios sanos, «la mayoría de ellos tuvo convulsiones entre 15 y 20 segundos después de respirar nitrógeno puro», dijo el Dr. Zivot.
¿Cuáles son las desventajas de este método?
Los médicos dicen que el prisionero podría vomitar dentro de su máscara, lo que no sólo provocaría que se asfixiara, sino que también aflojaría el sello, permitiendo que el oxígeno entrara en ella, diluyendo el nitrógeno.
Los abogados del Sr. Smith argumentaron que Este es un escenario probable para el Sr. Smith.quien, dicen, ha estado vomitando continuamente en los últimos días, lo que asocian con el trastorno de estrés postraumático que sufrió tras la fallida ejecución de 2022.
Oficiales correccionales de Alabama Dijo que al Sr. Smith no se le daría comida después de las 10 a.m. del jueves por la mañana para reducir el riesgo de vómitos mientras estaba en la camilla.
La cabeza y el cuerpo del Sr. Smith estarán fuertemente atados a la camilla para evitar golpes y desplazamiento de la máscara. No está claro si le administrarán un sedante antes de su ejecución, lo que reduciría aún más el riesgo de ser golpeado. Pero el Dr. Zivot señaló que sedar a un paciente es un procedimiento médico y generalmente requiere la intervención de un médico.
En general, los veterinarios han dejado de usar nitrógeno para sacrificar animales que mostraban signos graves de angustia. Los críticos y defensores del método no están de acuerdo sobre si un ser humano experimentaría angustia relacionada con el nitrógeno.
«Nadie sabe realmente qué va a pasar», dijo el Dr. Jeffrey Keller, presidente del Colegio Americano de Médicos Correccionales. «Entonces, ¿se va a ahogar?» ¿Vomitará? ¿Se ajustará la mascarilla o se escapará el nitrógeno? ¿Este nitrógeno dañará a alguien más cerca? Nadie sabe nada de esto. Es una experiencia.
