La operación del ejército israelí para rescatar a los cuatro rehenes fue una operación poco común que requirió semanas de planificación y recibió el visto bueno final apenas minutos antes de su inicio previsto el sábado por la mañana, según funcionarios israelíes.
Las fuerzas especiales israelíes, apoyadas por el ejército, los servicios de inteligencia y la fuerza aérea, asaltaron dos edificios situados a varios cientos de metros de distancia entre sí en la zona civil de Nuseirat, en el centro de Gaza. Trajeron a casa a cuatro rehenes: Noa Argamani, de 26 años; Almog Meir, 22 de enero; Andréi Kozlov, de 27 años; y Shlomi Ziv, de 41 años, sano y salvo. Un policía que formaba parte de la fuerza que dirigió la redada murió.
Según las autoridades sanitarias locales de Gaza, decenas de palestinos, entre ellos mujeres y niños, murieron durante la operación de rescate. El ejército de Israel dijo que había atacado a militantes que habían amenazado a sus fuerzas mientras intentaban liberar a los rehenes. Ni el ejército israelí ni las autoridades sanitarias palestinas dieron cuenta del número de civiles y combatientes muertos en el ataque.
Las fuerzas israelíes han arrasado gran parte de Gaza desde que comenzó su ofensiva terrestre a finales de octubre. Pero sólo han logrado rescatar con vida a siete rehenes en tres operaciones militares distintas, y unos 120 permanecen en Gaza. Varias operaciones de rescate propuestas no se llevaron a cabo por temor a que murieran rehenes o tropas en el proceso, dijeron dos funcionarios de defensa israelíes que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la delicada operación.
En diciembre, las fuerzas especiales israelíes intentaron rescatar a un rehén del cautiverio de Hamas, según dos funcionarios de defensa. Sahar Baruch, un rehén israelí, murió durante el intercambio de disparos y dos oficiales israelíes resultaron gravemente heridos.
Según un funcionario de defensa, el servicio de inteligencia de Israel se enteró por primera vez de que la Sra. Argamani estaba detenida en un edificio elevado cerca de la zona del mercado de Nuseirat. Según información adicional recibida más tarde, otros tres rehenes se encontraban en otro edificio en la misma zona, añadió el funcionario.
El portavoz militar israelí Daniel Hagari dijo que los oficiales israelíes habían estado trabajando durante semanas para ensamblar las piezas necesarias para la misión. Los soldados israelíes entrenaron intensamente basándose en modelos de los edificios donde se creía que estaban retenidos los rehenes, añadió.
«Esto debía hacerse en el corazón de una zona civil donde Hamás se había escondido deliberadamente en casas donde había civiles y militantes armados custodiando a los rehenes», dijo el almirante Hagari. «Y tenemos que actuar de manera que los rehenes regresen con vida».
Ha habido varias ocasiones en las últimas tres semanas en las que la operación parecía posible, pero todos los intentos fueron cancelados antes de que se desplegaran las fuerzas israelíes para lanzar la operación, dijeron dos funcionarios de defensa israelíes.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, se reunieron nuevamente el jueves con altos funcionarios de defensa para discutir los riesgos de la operación y los posibles escenarios, dijo un tercer funcionario israelí, que habló bajo condición de anonimato.
Los líderes del país dieron luz verde a la misión de rescate esa noche, dijo el funcionario. Pero todavía era posible cancelar en el último minuto, dijo el almirante Hagari.
El sábado por la mañana, el jefe del Estado Mayor del Ejército, Herzi Halevi, y el jefe de inteligencia del Shin Bet de Israel, Ronen Bar, dieron el visto bueno final apenas unos minutos antes de que comenzara la operación, alrededor de las 11 de la mañana, dijo el almirante Hagari.
Añadió que decidieron avanzar durante el día, apuntando a dos edificios en Nuseirat, en un intento de atrapar a Hamás, ya que el grupo armado podría esperar que una operación de este tipo se llevara a cabo de noche.
El ataque comenzó simultáneamente en ambos edificios, donde los rehenes se encontraban en habitaciones cerradas y rodeados por guardias armados, dijo el almirante Hagari. En un edificio, donde estaba detenida Argamani, los agentes lograron sorprender a sus captores de Hamas, dijo. En otro, las fuerzas israelíes entablaron un intenso tiroteo antes de alcanzar a los tres rehenes restantes, añadió.
Cuando recuperaron a los prisioneros, los oficiales comunicaron por radio que «los diamantes están en nuestras manos» utilizando una palabra clave, dijo el almirante Hagari.
Salieron de los edificios con militantes de Hamás que les dispararon y lanzaron granadas propulsadas por cohetes, dijo el almirante Hagari. Añadió que los oficiales protegieron a los rehenes con sus cuerpos en un intento de protegerlos, y aviones israelíes atacaron la zona y sus alrededores.
Khalil Daqran, funcionario local del Hospital de los Mártires de Al-Aqsa en Deir al-Balah, dijo que muchos palestinos murieron y resultaron heridos en los ataques cerca del mercado de Nuseirat, que, según dijo, estaba lleno de transeúntes.
El almirante Hagari dijo que le habían dicho que el ejército estaba al tanto de las bajas palestinas causadas por la operación y no podía confirmar el número de militantes. Añadió que Hamás había intentado disparar a las fuerzas israelíes por detrás de civiles.
Añadió que la «forma cínica en la que Hamás utiliza a la población para disparar también a nuestras tropas» es «trágica».
Los rehenes fueron trasladados en coche a dos helicópteros que los esperaban, dijo el almirante Hagari. En uno de ellos viajaba la señorita Argaman y un oficial de las fuerzas especiales. El otro transportaba a los tres rehenes restantes y a un jefe de policía herido que luego murió a causa de sus heridas.
Alrededor de las 13:30 horas, el gobierno israelí anunció que los cuatro rehenes estaban en casa.