La coordinadora de eventos del Área de la Bahía de San Francisco, Monique Louvigny, ahorra donde puede. Conduce un Prius de 10 años, lleva un termo de café al trabajo en lugar de frecuentar un lugar con baristas y disfruta de una despensa con servicio de autoservicio una vez al mes.
Despedida a los 57 años, “en cierto modo me reinventé”, dice. Reconstruyó su carrera como profesional independiente, supervisando recepciones y convenciones para numerosas empresas e instituciones, incluidos los museos de arte locales De Young y Legion of Honor.
Pero sus ingresos cayeron a menos de 30.000 dólares el año pasado. «Es irregular», dijo. “En enero tengo 12 días de trabajo”. En verano, puede que sólo tenga tres o cuatro.
Louvigny, de 64 años, se siente afortunada en dos frentes. Para obtener seguro médico, califica para Medi-Cal, el programa Medicaid de California. Y hace dos años, pagó la hipoteca de su condominio relativamente asequible en Vallejo. Un compañero de cuarto paga el alquiler, lo que ayuda a cubrir los costos de mantenimiento y las crecientes tarifas de los condominios.
“Creo que puedo aguantar dos años en mi carrera”, dijo, y luego planea comenzar a cobrar los beneficios del Seguro Social cuando llegue a su plena edad de jubilación, 66 años.
Los ingresos de la Sra. Louvigny la ubican en una categoría definida en un estudio reciente en la revista Health Affairs como clase media baja para los estadounidenses que se acercan a la jubilación. Es un grupo que ha ido perdiendo terreno financiero constantemente durante las últimas dos décadas, con ganancias estancadas y menos recursos económicos que a principios de los años noventa.
Según el estudio y otros, estas pérdidas no sólo presagian una jubilación precaria, sino que también tienen implicaciones preocupantes para la salud y la esperanza de vida.
A la clase media alta, por el contrario, le va mucho mejor.
«Se presta mucha atención a la desigualdad entre la parte inferior y superior de la distribución del ingreso», dijo el autor principal del estudio, Jack Chapel, economista y estudiante de doctorado en la Universidad del Sur de California. “Queríamos centrarnos en la clase media, donde la gente está pasando apuros. »
Basándose en datos del Estudio Nacional de Salud y Jubilación entre 1994 y 2018, los investigadores encontraron «una bifurcación» entre los estadounidenses de alrededor de 50 años, dijo.
De hecho, ahora están divididos en dos clases medias: el estrato superior, más seguro (que, en 2018, tenía en promedio más de 90.000 dólares por persona en recursos anuales, incluidos ingresos y valor anualizado neto de su vivienda, ahorros para la jubilación y pensiones). ); y la cada vez más precaria clase media baja. En 2018, las personas de este grupo tenían recursos anuales promedio de menos de 32.000 dólares.
A principios de la década de 1990, por el contrario, «nuestro grupo de clase media baja tuvo un desempeño bastante comparable al de la clase media alta» en medidas de salud y bienestar económico, dijo Chapel.
No más. En dos docenas de años, la brecha entre ellos se ha ampliado. La propiedad de vivienda, por ejemplo, disminuyó un 5 por ciento entre la clase media alta, pero un 31 por ciento entre la clase media baja, de la cual solo el 54 por ciento era propietario de una casa en 2018.
Para aquellos que todavía trabajan, los ingresos aumentaron un 27 por ciento en la clase media alta y cayeron un 5 por ciento para los trabajadores de clase media baja, ajustados a la inflación. “Ganan menos porque trabajan menos horas o con salarios más bajos, o ambas cosas”, dijo Chapel. También era mucho menos probable que tuvieran un seguro médico patrocinado por el empleador.
Los recursos financieros totales proyectados a lo largo de su vida después de los 60 años (incluidos ingresos, ahorros, pensiones, patrimonio inmobiliario y beneficios públicos como la Seguridad Social) se han estancado para las personas de clase media baja, aumentando sólo un 2% en 24 años, hasta alrededor de 406.000 dólares.
Pero los recursos totales alcanzaron alrededor de 975.000 dólares para la clase media alta, un aumento del 26 por ciento. (Para el grupo más rico, la cifra comparable era de casi 3 millones de dólares).
Teresa Ghilarducci, economista de la Nueva Escuela de Investigación Social cuyos estudios encontraron resultados similares entre los estadounidenses de ingresos medios, destacó una de las razones de la creciente disparidad. «La casa se convirtió en una reserva de deuda», dijo. «Las instituciones financieras descubrieron cómo extraer riqueza de las viviendas mediante refinanciaciones y segundas hipotecas, y se volvieron más sofisticadas».
Para la mayoría de las personas de ingresos medios que se acercan a la jubilación, dijo, la principal fuente de riqueza no es el valor líquido de la vivienda ni los ahorros para la jubilación. Estos son beneficios del Seguro Social.
Un subconjunto particularmente estresado: los trabajadores mayores en trabajos físicamente exigentes. Un informe del Grupo de Trabajo sobre Seguridad de Jubilación para Trabajadores de Edad, convocado recientemente por la Academia Nacional de Seguro Social Se estima que al menos 10 millones de trabajadores los mayores de 50 años pertenecen a esta categoría.
Estos trabajos incluyen “muchos trabajos relacionados con el servicio que requieren estar de pie todo el día”, dijo Joel Eskovitz, miembro del grupo de trabajo y director de políticas de AARP. “Personas minoristas, asistentes de atención médica domiciliaria, conserjes. Y muchos trabajos relacionados con Amazon y otras empresas tecnológicas: trabajo de almacén, entregas. Los trabajadores en estos empleos son desproporcionadamente negros, hispanos y asiáticos.
Debido a que «estos no son trabajos que puedas conservar hasta los 60 años», dijo Eskovitz, estos trabajadores a menudo reclaman sus beneficios de jubilación del Seguro Social antes, a los 62 años. Esto da como resultado “una reducción significativa de los beneficios mensuales”. y un ingreso vitalicio” en comparación con esperar hasta la plena edad de jubilación, actualmente fijada en 67 años para la mayoría de los beneficiarios.
La brecha entre las dos clases medias también se refleja en las medidas sanitarias. Entre la clase media baja, “casi no hay disminución en el tabaquismo”, dijo Chapel. «Pero la clase media alta redujo el tabaquismo aproximadamente a la mitad».
Las personas de bajos ingresos sufren más problemas de salud crónicos y es mucho más probable que describan su salud como regular o mala. (Una excepción: la obesidad aumentó dramáticamente en ambos grupos de ingresos).
Esto también da lugar a diferencias en la esperanza de vida. «Todos viven más, pero la clase media alta lo disfruta mucho más, y una mayor proporción de los años que les quedan son años de calidad» sin problemas de salud graves, afirmó Chapel.
Entre 1994 y 2018, la esperanza de vida a los 60 años aumentó el doble para los hombres y mujeres de clase media alta que para los de clase media baja.
Incluso aquellos cuyos ingresos ligeramente superiores los sitúan técnicamente en la clase media alta pueden sentirse inseguros. “Sólo rezo para poder conservar mi trabajo al menos hasta los 65 años”, escribió Patricia Thompson, de 62 años, en una publicación de Facebook.
Ella y su marido viven en Hickory, Carolina del Norte, donde gana 53.000 dólares al año como editora de adquisiciones para una pequeña prensa y donde su marido, de 71 años y jubilado, recibe 1.500 dólares en Seguridad Social y retira 500 dólares de sus ahorros para la jubilación cada mes. Eso está por encima del percentil 45 del ingreso total del hogar para una pareja casada.
Pero siguen pagando una hipoteca y un préstamo para el automóvil, y “no tengo pensión”, escribió Thompson. “Apenas tengo ahorros debido a los préstamos estudiantiles que pedí en una etapa avanzada de mi vida. ¿Dónde está la red de seguridad para personas como yo?
«Es realmente un enorme desafío político descubrir cómo garantizar que diferentes grupos puedan vivir con dignidad durante la jubilación», dijo el Sr. Eskovitz.
En medio del debate sobre el aumento de la edad de jubilación del Seguro Social, los formuladores de políticas y sus defensores han sugerido un cierto número de medidas fortalecer la estabilidad financiera de las personas de bajos ingresos y de aquellas que quedan prematuramente excluidas del mercado laboral.
El Grupo de Trabajo sobre Seguridad de Jubilación de Trabajadores Mayores generó una larga lista de sugerencias, incluido un «beneficio puente» para los trabajadores en trabajos físicamente extenuantes, que les permita recibir pagos parciales del Seguro Social antes sin atarlos a beneficios reducidos por el resto de sus vidas.
Elevar el límite máximo de los ingresos sujetos a cotizaciones a la seguridad social podría mejorar la solvencia de la Seguridad Social para todos.
El Sr. Chapel destacó un nuevo programa del Departamento de Trabajo llamado RECORDARque ayuda a los trabajadores enfermos o lesionados a regresar al trabajo e incluye adaptaciones en el lugar de trabajo, rehabilitación y reentrenamiento.
La señora Louvigny cree que todo le irá bien siempre que pueda seguir trabajando unos años más y sea prudente en sus gastos. “Trato de no preocuparme”, dijo. «No permito estos pensamientos».
