La primera vez que el Dr. Peter Hackett vio a un paciente congelado, el hombre murió a causa de sus heridas. Era Chicago en 1971, y el hombre se había emborrachado y se había desmayado en la nieve, con los dedos tan congelados que finalmente se había gangrenado.
El Dr. Hackett pasó a trabajar en el campamento base del Monte Everest, en Denali, Alaska y ahora en Colorado, donde se convirtió en un experto en el tratamiento de lesiones por frío. La experiencia era a menudo la misma: había poco que se podía hacer ante la congelación aparte de recalentar al paciente, darle aspirina, amputar en casos graves y, la mayoría de las veces, esperar y aceptar que seis meses después, el cuerpo del paciente puede “autoamputarse” al perder naturalmente un dedo de la mano o del pie muerto.
Su mentor en Anchorage solía decir: “Congelación en enero, amputación en julio”, recuerda el Dr. Hackett, profesor clínico en el Centro de Investigación Altitude del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. «Durante siglos no hubo nada más que hacer».
Este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado la primera terapia para el tratamiento de la congelación severa en el país. El medicamento, iloprost, se administra por vía intravenosa varias horas al día durante poco más de una semana. Actúa abriendo los vasos sanguíneos para mejorar la circulación, limitar la inflamación y detener la formación de cúmulos de plaquetas que pueden detener la circulación y matar el tejido. Los dedos de los pies, las manos, las orejas, las mejillas y la nariz son los más expuestos.
La aprobación del tratamiento es tanto una novedad científica como una bendición lucrativa para la industria farmacéutica. Los expertos dicen que no hay datos confiables sobre cuántas personas tienen una congelación lo suficientemente grave como para recibir este tratamiento. Pero los casos pueden afectar sólo a varias docenas de personas por año en los Estados Unidos, según el Dr. Norman Stockbridge, jefe de la división de cardiología y nefrología de la FDA en el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos, la agencia que aprobó el medicamento.
«Cuando se trata de personas que están realmente congeladas y en riesgo de perder números, es bastante raro», dijo el Dr. Stockbridge. Sin embargo, “es mejor tener medicinas que nada”.
De hecho, la aprobación del medicamento contra la congelación resalta una realidad tácita de la forma grave de la lesión: es poco común.
Los que corren mayor riesgo son los alpinistas de gran altitud, las personas que trabajan al aire libre sin el equipo adecuado y las personas sin hogar, especialmente aquellas con mala circulación. La congelación se produce en «temperaturas extremadamente frías» según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, A menudo se producen lesiones durante el proceso de descongelación, ya que los coágulos y la inflamación dañan los vasos sanguíneos, lo que estrangula el flujo sanguíneo.
Según Allison Widlitz, vicepresidenta de asuntos médicos de Eicos Sciences, una nueva empresa de San Mateo, California, alrededor de dos tercios de los casos de congelación son más leves, a veces llamados congelación, y probablemente no sean candidatos a sufrir congelación. . que recibió la aprobación de la FDA para vender el medicamento. Estimó que el mercado estadounidense de iloprost representaría menos de 1.000 personas por año.
«Aunque es un mercado pequeño, es una nueva opción importante», dijo. Eicos, que tiene siete empleados, aún no ha fijado el precio del medicamento, dijo Widlitz.
Muchas terapias de infusión para enfermedades tan raras son muy caras. El tratamiento con iloprost implicaría infusiones intravenosas durante seis horas al día durante un máximo de ocho días.
La Sra. Widlitz añadió que la empresa se creó para explorar iloprost y medicamentos para otras necesidades médicas no cubiertas.
Este no es el primer uso de la droga. La FDA aprobó por primera vez una versión inhalada de iloprost en 2004 para tratar la hipertensión pulmonar. Durante la última década, la versión intravenosa ha sido aprobada para casos de congelación grave en muchos países europeos después de que un médico francés, el Dr. Emmanuel Cauchy, demostrara su eficacia en el tratamiento de escaladores congelados.
El año pasado, un artículo en la Revista Internacional de Salud Circumpolar, una publicación dedicada a los problemas de salud que afectan a las personas que viven en el Círculo Polar Ártico, encontró resultados similares en investigaciones posteriores. Señaló que el uso de iloprost “ha demostrado menores tasas de amputación en comparación con pacientes no tratados”.
Como ejemplo, un artículo de 2018, publicado en Medicina ambiental y de vida silvestre, examinó el tratamiento con iloprost en cinco escaladores del Himalaya y encontró que el medicamento previno la pérdida de tejido en dos de ellos y la limitó en otros dos. Estos estudios de casos demostraron que el fármaco era eficaz cuando se administraba entre 48 y 72 horas después del inicio de la lesión, una cuestión importante porque los escaladores a menudo no pueden recibir tratamiento inmediato.
En los casos en los que la congelación se detecta más inmediatamente, se puede utilizar un medicamento para el accidente cerebrovascular llamado activador del plasminógeno tisular o tPA, para limitar la formación de coágulos y reducir el riesgo de amputación. Sin embargo, este medicamento, si no se administra en unas pocas horas, puede provocar complicaciones graves o incluso la muerte. A diferencia del iloprost, el tPA no está aprobado por la FDA para casos de congelación grave, pero los médicos lo han utilizado sin autorización.
El Dr. Hackett dijo que el universo de personas que sufren congelación grave incluye «montañeros, motociclistas de nieve varados, mushers, personal militar» y otras personas que trabajan en condiciones heladas, así como personas sin hogar y «personas con problemas de drogas y alcohol que están expuestas al frío durante largos periodos de tiempo.
Así fue como Jennifer Livovich, residente de Boulder, Colorado, que no tenía hogar, sufrió una grave congelación en una noche extremadamente fría de diciembre de 2016.
Recordó que había bebido mucho y que el día anterior hacía buen tiempo: “Luego me desperté al día siguiente, cubierta de nieve, y mientras dormía se me había caído el zapato -tal vez me lo había quitado- y Mi pie izquierdo estaba pegado al suelo.
“Seguí caminando y noté que mi pie se sentía diferente, pero pensé que tenía frío”, dijo. Cinco días después, se encontró en una unidad de rehabilitación donde, mientras calentaba y se descongelaba el pie, “sentí un dolor insoportable”.
La etapa de descongelación es donde el daño comienza a aparecer y los capilares se deterioran, a veces sin posibilidad de reparación. “Diferentes partes de mi pie cambiaron de negro a azul claro”, dijo.
Bajo la supervisión de un médico, probó baños en agua tibia y levantó el pie, poniéndose una gasa entre los dedos para que las células rejuvenecedoras de la piel no se fusionaran. Se le cayeron trozos de piel y perdió todas las uñas. Cuando los médicos finalmente estuvieron satisfechos de que el pie había sanado lo mejor posible, «me afeitaron -así lo llaman, ‘afeitaron’- un cuarto de pulgada de mi dedo gordo», declaró.
El afeitado se realizó en el verano, que es aproximadamente el período de seis meses según el dicho del mentor del Dr. Hackett: lesión a principios de invierno y amputación en verano.
Por pequeño que sea el mercado para el nuevo fármaco, el Dr. Hackett espera que ahorre algunas cifras.
«Es fabuloso», dijo. «Esto podría cambiar el viejo dicho».
