Un enfrentamiento entre combatientes hutíes respaldados por Irán que atacaron un buque de carga comercial y helicópteros de la Marina estadounidense que respondían a la llamada de socorro del barco terminó el domingo por la mañana con la muerte de todos los miembros de la tripulación de tres barcos hutíes, en lo que el Pentágono calificó como una fuerte escalada de violencia. . en un momento en que la Casa Blanca está considerando ataques directos contra representantes iraníes en el Medio Oriente.
Parecía ser la primera vez que las fuerzas estadounidenses y aliadas que patrullaban el Mar Rojo, una vía fluvial crítica para el petróleo y otros transportes, se involucraban en un tiroteo mortal con los hutíes desde que comenzaron sus ataques a los barcos en octubre después de que estalló la guerra. entre Israel y Hamás. El presidente Biden ha dicho que quiere evitar ataques militares directos contra los hutíes en Yemen para evitar una escalada del conflicto en Oriente Medio, que ya amenaza con extenderse a toda la región.
Pero en la batalla que estalló el domingo por la mañana, la Marina no tuvo muchas opciones, al menos según un informe emitido por el Comando Central de Estados Unidos.
Los hutíes habían lanzado un ataque contra el buque portacontenedores Maersk Hangzhou, con bandera de Singapur, e intentaron abordarlo. Mientras las fuerzas de seguridad del barco intentaban mantener a raya a los atacantes, llegaron helicópteros del grupo de portaaviones USS Eisenhower para ahuyentarlos y los hutíes abrieron fuego contra ellos.
«Pequeños barcos dispararon contra helicópteros estadounidenses con armas pequeñas y cañones servidos por la tripulación», dijo el comando central. opinión. «Los helicópteros de la Marina estadounidense respondieron al fuego en defensa propia, hundiendo tres de los cuatro pequeños barcos y matando a la tripulación». El comando central no dijo cuántos habían muerto, pero en un comunicado más tarde el domingo, los hutíes dijeron que 10 de sus combatientes habían muerto.
«El enemigo de Estados Unidos soportará las consecuencias de este crimen», dijeron en un comunicado, y «sus maniobras militares en el Mar Rojo para proteger a los barcos israelíes no impedirán que los ‘hutíes’ cumplan con sus obligaciones religiosas, morales y humanitarias de apoyar y ayudar a los agraviados en Palestina y Gaza».
El caso presenta ahora una elección difícil para Biden y su administración. Altos funcionarios dijeron que deben decidir si atacar objetivos con misiles y drones hutíes en Yemen o esperar a que los hutíes se retiren después del hundimiento de tres de sus lanchas rápidas y la muerte de sus combatientes.
Hace diez días, la administración desclasificó información de inteligencia que mostraba que grupos paramilitares iraníes estaban coordinando ataques hutíes y proporcionando información sobre barcos comerciales que pasaban por la vía fluvial y el Canal de Suez. Israel depende en gran medida del transporte marítimo del Mar Rojo.
En respuesta a los ataques, Estados Unidos ha establecido un grupo de trabajo naval multinacional para proteger a los buques comerciales tanto en el Mar Rojo como en el Golfo de Adén.
Hasta ahora, unos 20 países han participado en el proyecto, conocido como Operación Guardián de la Prosperidad, entre ellos Gran Bretaña, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España. La mayoría de los estados árabes se han negado a unirse, con la excepción del pequeño estado del Golfo de Bahréin, hogar de una importante base naval estadounidense, sede de la Quinta Flota, y que recientemente firmó un acuerdo de seguridad con Estados Unidos.
Altos comandantes del Pentágono han pedido acciones más agresivas contra los representantes iraníes que atacan a las fuerzas estadounidenses, incluso en Siria e Irak. La semana pasada, Estados Unidos atacó una base utilizada por Kataib Hezbollah en Irak después de un ataque que hirió a tres soldados estadounidenses y dejó a uno en estado crítico.
Pero el problema más apremiante parece estar en el Mar Rojo, donde los hutíes han lanzado docenas de ataques con misiles y drones contra barcos comerciales en respuesta a la guerra de Israel contra otro grupo respaldado por Irán, Hamás.
Si bien las fuerzas estadounidenses han atacado sitios de lanzamiento de misiles y drones en Siria e Irak, Biden se ha mostrado reacio a ordenar lo mismo contra las bases hutíes en Yemen. La cautela se debe a muchos factores, pero el más importante de ellos es que Arabia Saudita quiere dejar atrás la costosa guerra en Yemen. Una escalada del conflicto con los hutíes, que controlan la capital Saná y gran parte del norte del país, podría hundir una tregua cuidadosamente negociada.
«Todo el mundo está buscando una manera de reducir las tensiones», dijo Tim Lenderking, enviado especial de Estados Unidos para Yemen, en una entrevista a principios de este mes. «La idea no es sumergir a la región en una guerra más amplia, sino más bien utilizar las herramientas a nuestra disposición para alentar a los hutíes a dar marcha atrás en su comportamiento imprudente».
Al menos esa fue la estrategia hasta el domingo.
Si bien Estados Unidos derribó misiles y drones hutíes, desplegó buques de guerra y creó un grupo de trabajo para proteger el transporte marítimo, lo único que no pareció hacer fue interactuar directamente con la milicia respaldada por Irán. Esa moratoria autoimpuesta terminó en un enfrentamiento para proteger el barco de Maersk.
Los funcionarios del Pentágono han elaborado planes detallados para atacar bases de misiles y drones en Yemen y algunas de las instalaciones donde parecen estar amarradas las lanchas rápidas utilizadas para atacar el portacontenedores de Maersk. Pero existe cierta preocupación de que tales ataques afecten el plan de juego de Irán.
«Tengo dudas sobre lo que provocarían los ataques», dijo Adam Clements, ex agregado militar estadounidense en Yemen. «Las relaciones entre Irán y los hutíes se benefician enormemente del conflicto, entonces, ¿por qué crear más?»
Pero varios oficiales militares estadounidenses retirados de alto rango con experiencia en la región del Golfo dicen que es necesario restaurar la disuasión estadounidense, algo que muchos en el Pentágono se hacen eco. En 2016, Estados Unidos atacó tres emplazamientos de misiles hutíes con misiles de crucero Tomahawk después de que los hutíes dispararan contra buques navales y comerciales. Los ataques hutíes cesaron.
La situación hoy es diferente. Los hutíes han prometido continuar los ataques hasta que se permita la entrada de suficientes alimentos y medicinas a Gaza, donde se ha desarrollado un desastre humanitario desde el inicio de la ofensiva israelí. El ataque siguió a un ataque liderado por Hamas contra Israel el 7 de octubre, que según funcionarios israelíes mató a 1.200 personas.
En Israel, poco después de la medianoche del lunes, sonaron sirenas en la parte central del país advirtiendo del lanzamiento de cohetes procedentes de Gaza.
Hasta ahora, la administración ha apostado a que reunir un grupo de trabajo naval internacional en el Mar Rojo es la mejor manera de aislar a los hutíes y reducir la capacidad del grupo para luchar contra Estados Unidos o Israel.
Los países participantes –y muchos países al margen– tienen una perspectiva tanto comercial como de seguridad en la iniciativa. Maersk acababa de iniciar las entregas antes del ataque a Hangzhou; Ahora ha vuelto a detener las entregas.
Los analistas políticos yemeníes y los propios hutíes han descartado el grupo de trabajo como un ejercicio ineficaz que hará poco para disuadir a los hutíes, quienes dicen que anhelan una confrontación directa con Estados Unidos.
El Pentágono tiene otra preocupación: prevenir ataques contra las fuerzas estadounidenses.
«El mayor problema es que desde principios de octubre, Estados Unidos también ha aceptado como normal los continuos ataques hutíes con misiles y drones» en el Mar Rojo, afirmó el vicealmirante. Kevin Donegan, comandante retirado de la Quinta Flota.
«No responderemos cuando las fuerzas estadounidenses sean atacadas de cualquier manera, arriesgando las vidas de marineros e infantes de marina estadounidenses si un misil eludiera las defensas estadounidenses», dijo. «También sienta un nuevo precedente de que atacar un barco estadounidense conlleva poco riesgo de represalias y, como hemos visto, invita a más ataques por parte de los hutíes».