Israel ha dicho que garantizar la libertad de los rehenes tomados en Gaza es un objetivo clave en su guerra contra Hamás, lo que dejó a muchos en el país conmocionados el martes cuando se supo que al menos una quinta parte de los cautivos ya habían muerto.
Es probable que la noticia exacerbe la furia en Israel, donde el debate sobre la respuesta del gobierno a los rehenes de Gaza se ha dividido.
Los funcionarios de inteligencia israelíes han llegado a la conclusión de que al menos 30 de los 136 rehenes restantes capturados por Hamás y sus aliados el 7 de octubre han muerto desde que comenzó la guerra, según una estimación confidencial revisada por The New York Times.
Los cuerpos de otros dos israelíes muertos, asesinados en 2014 en la guerra anterior entre Israel y Hamás, se encuentran retenidos en la zona desde entonces, lo que eleva el número total de rehenes asesinados en Gaza a al menos 32.
El gobierno israelí emitió un comunicado el martes por la noche diciendo que sólo se había confirmado la muerte de 31; la diferencia entre las dos cifras no pudo conciliarse de inmediato.
«Hemos notificado a 31 familias que sus seres queridos capturados ya no están entre los vivos y que los hemos declarado fallecidos», dijo el martes el portavoz jefe del ejército, Daniel Hagari, después de que The Times publicara un informe sobre la situación de los rehenes no revelada anteriormente. fallecidos.
Cuatro funcionarios dijeron que funcionarios de inteligencia israelíes también estaban evaluando informes no confirmados de que al menos otros 20 rehenes también podrían haber muerto.
Algunos de los muertos fueron asesinados dentro de Israel el 7 de octubre. Sus muertes no fueron confirmadas en ese momento y se contaban entre los rehenes, pero Hamás llevó sus cuerpos a Gaza, según dos funcionarios.
Otros resultaron heridos durante el ataque liderado por Hamas y murieron a causa de sus heridas tras ser secuestrados en Gaza, dijeron funcionarios. Los funcionarios agregaron que Hamás mató a otros en Gaza.
El ejército israelí mató al menos a tres rehenes en sus operaciones terrestres. Otro murió durante la fallida operación de rescate. Los soldados israelíes encontraron los cuerpos de algunos de los rehenes intactos y sin lesiones externas en túneles excavados por Hamás bajo Gaza. El ejército aún no ha establecido la causa de la muerte.
Las 32 muertes son superiores a la cifra previamente anunciada públicamente por las autoridades israelíes. desnudo.
En enero, algunos familiares irrumpieron en una reunión en el parlamento de Israel para exigir a los legisladores que tomaran medidas más efectivas para asegurar la liberación de los prisioneros. Esta protesta, y protestas similares en los últimos meses, han ayudado a exponer la división social entre quienes están a favor de un acuerdo con Hamas para liberar a los prisioneros y quienes buscan la destrucción total del grupo militante.
Hamás y sus aliados tomaron más de 240 rehenes durante un ataque del 7 de octubre contra el sur de Israel, lo que llevó a Israel a tomar represalias con ataques aéreos masivos y luego una ofensiva terrestre. Aproximadamente la mitad de los rehenes han sido liberados, casi todos durante un alto el fuego temporal en noviembre, cuando fueron intercambiados por 240 prisioneros palestinos retenidos en cárceles y prisiones israelíes.
Desde esa tregua, el gobierno israelí ha dicho que sus operaciones militares en Gaza allanarían el camino para la liberación de más rehenes. Los funcionarios han argumentado que cada éxito militar israelí ejerce más presión sobre Hamás para negociar un nuevo intercambio y mejora la capacidad del ejército para rescatar a los prisioneros restantes por la fuerza.
Pero muchos supervivientes y familiares de rehenes han dicho que la campaña militar está poniendo en riesgo la vida de sus seres queridos. Quieren que el gobierno dé prioridad a alcanzar un nuevo acuerdo sobre rehenes en lugar de continuar el ataque para que sus familiares no mueran en el fuego cruzado. Sólo un rehén ha sido liberado en la operación de rescate militar israelí.
El debate sobre los rehenes se ha vuelto particularmente tenso en los últimos días, a medida que han cobrado impulso las negociaciones entre Egipto y Qatar sobre un segundo acuerdo de alto el fuego.
Egipto y Qatar han estado negociando con los líderes de Hamás una propuesta respaldada por Estados Unidos que podría detener temporalmente la guerra, liberar a los rehenes que quedan allí a cambio de palestinos detenidos en cárceles israelíes y permitir más alimentos, agua, medicinas y otros suministros. a la zona.
El martes, Hamás dijo que había recibido la propuesta y presentó una respuesta a los mediadores, pero no dio más detalles.
Los miembros de derecha de la coalición gobernante de Israel han amenazado con renunciar al gobierno del primer ministro Benjamín Netanyahu si éste acepta un acuerdo que permitiría a Hamás permanecer en el poder a cambio de la liberación de todos los rehenes restantes.
Pero otros miembros de su coalición, incluido el ex general centrista Gadi Eisenkot, han sugerido que liberar a los rehenes es un objetivo más importante que una mayor victoria militar, y que ambos objetivos están en desacuerdo.
Al ser contactado para hacer comentarios, el ejército israelí dijo en un comunicado que estaba «utilizando todos los recursos disponibles para localizar y obtener la mayor cantidad de información posible sobre los rehenes actualmente retenidos por Hamás».
Liat Bell Sommer, portavoz del principal sindicato de familias rehenes, dijo que el sindicato busca un acuerdo inmediato.
«Sabemos que hay cadáveres en cautiverio de Hamás. También sabemos que cada día que hay rehenes en los túneles de Hamás es una sentencia de muerte para ellos», dijo Sommer.
Es posible que otros rehenes ya hayan muerto, pero el ejército aún no los ha declarado muertos porque necesita tener pruebas absolutas antes de decírselo a sus familias, dijo Avi Kalo, quien dirigió la División de Inteligencia de Prisioneros de Guerra y Personas Desaparecidas.
«Cuando hay una decisión de declarar muerto a un prisionero de guerra o a una persona desaparecida, la inteligencia israelí necesita un 100 por ciento de certeza», dijo Kalo.
«Un mensaje tan terrible sólo debe transmitirse en caso de conocimiento absoluto y definitivo», añadió.
Según la evaluación del ejército israelí, ninguno de los rehenes muertos habría muerto en los ataques israelíes. Sin embargo, algunos de los rehenes liberados en noviembre han dicho que temen que los que aún están en Gaza mueran en ataques israelíes. Al menos un rehén liberado dijo que el implacable bombardeo de Israel a veces parecía tan amenazador como la amenaza planteada por sus captores.
«Muchas veces me dije que al final moriría a causa de los misiles israelíes y no de Hamás», dijo Sahar Kalderon en una entrevista en diciembre pasado, semanas después de su liberación. Su padre todavía está encarcelado en Gaza.
«¿Qué pasa con mi padre que se queda atrás?» dijo en una entrevista. «Le pido a cualquiera que vea esto: por favor, detengan esta guerra; saquen a todos los rehenes».
Ha ayudado con la presentación de informes. Jonathan Reiss, Aarón Boxerman, Gabby Sobelman y Rawan Sheikh Ahmad.