El daño que puede causar la contaminación del aire es vasto y bien conocido: las sustancias químicas producidas por las actividades humanas pueden atrapar calor en la atmósfera, cambiar la química de los océanos y dañar la salud humana de innumerables maneras.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que la contaminación del aire también podría hacer que las flores sean menos atractivas para los insectos polinizadores. Los compuestos llamados radicales nitrato, que pueden ser abundantes en el aire nocturno urbano, degradan gravemente el olor emitido por la pálida onagra, reduciendo así las visitas de las polillas halcón polinizadoras. los investigadores informaron en ciencias el jueves.
Esta contaminación sensorial podría tener efectos profundos, interfiriendo con la reproducción de las plantas y disminuyendo la producción de frutos que alimentan a muchas especies, incluidos los humanos. También podría amenazar a los polinizadores, que dependen del néctar de las flores para su sustento y ya están experimentando un declive global.
«Nos preocupamos mucho por la exposición humana a la contaminación del aire, pero hay todo un sistema de vida que también está expuesto a los mismos contaminantes», dijo Joel Thornton, químico atmosférico de la Universidad de Washington y autor del nuevo estudio. «Estamos descubriendo cuán profundos son los impactos de la contaminación del aire».
El proyecto fue dirigido por el Dr. Thornton; su colega Jeff Riffell, neurobiólogo sensorial y ecologista de la Universidad de Washington; y su estudiante de doctorado conjunto, Jeremy Chan, ahora investigador en la Universidad de Nápoles.
El estudio se centra en la pálida onagra, una planta con delicadas flores que se abren por la noche. Entre sus principales polinizadores se encuentran las polillas, que tienen antenas detectoras de olores extremadamente sensibles. «Son tan buenos como un perro en términos de sensibilidad química», dijo el Dr. Riffell.
El aroma de una flor es un bouquet olfativo complejo que contiene muchos compuestos químicos. Para identificar los ingredientes del aroma característico de la prímula, los científicos ataron bolsas de plástico sobre las flores, capturando muestras del aire fragante. Cuando el equipo analizó estas muestras en el laboratorio, identificaron 22 componentes químicos distintos.
Luego, los científicos registraron la actividad eléctrica de las antenas de las mariposas cuando estuvieron expuestas a estos compuestos olorosos. Descubrieron que las mariposas eran particularmente sensibles a un grupo de compuestos llamados monoterpenos, que también ayudan a dar a los árboles de hoja perenne su aroma fresco y persistente.
Los investigadores utilizaron estos atractivos aromas para crear su propio aroma simulado de onagra. Luego agregaron ozono y radicales nitrato, los cuales pueden formarse cuando los contaminantes producidos por la quema de combustibles fósiles ingresan a la atmósfera. El ozono, que se forma en presencia de la luz solar, es abundante durante el día, mientras que los radicales nitrato, que se descomponen con la luz solar, son más dominantes durante la noche.
Los científicos primero agregaron ozono al aroma de onagra y observaron cierta degradación química, con concentraciones de dos monoterpenos clave que disminuyeron en aproximadamente un 30 por ciento. Luego agregaron radicales de nitrato a la mezcla, lo que resultó mucho más dañino, reduciendo estos atrayentes clave para las polillas hasta en un 84 por ciento de sus niveles originales. Habían “desaparecido casi por completo”, dijo el Dr. Thornton.
Para evaluar los efectos en dos especies de polillas halcón, los científicos colocaron una flor falsa, que emitía el aroma simulado de prímula, en un extremo de un túnel de viento. Las mariposas liberadas en el otro extremo a menudo volaban hacia la flor.
Pero cuando la flor falsa despidió un aroma degradado por los radicales nitrato, las mariposas dudaron. La tasa de visitas a las flores por parte del gusano cornudo del tabaco se redujo en un 50 por ciento, mientras que las polillas de línea blanca ya no visitaron la flor en absoluto. Los investigadores encontraron que agregar ozono por sí solo no tuvo ningún efecto sobre el comportamiento de las mariposas.
Los científicos han replicado estos hallazgos en la naturaleza colocando flores artificiales en plantas de prímula. Las flores que emiten un aroma degradado por la contaminación recibieron un 70% menos de visitas de polilla de halcón en el transcurso de una noche que aquellos que desprenden un olor intacto, encontraron los investigadores. Calcularon que esta disminución reduciría la polinización de la prímula lo suficiente como para reducir significativamente la producción de frutas. «El entorno químico desempeña un papel muy importante en la configuración de estas comunidades ecológicas», afirmó el Dr. Riffell.
Los investigadores creen que el problema se extiende mucho más allá de la polilla de halcón y la prímula. Muchos polinizadores son sensibles a los monoterpenos, comunes en los aromas florales. Utilizando modelos informáticos, los investigadores calcularon que en muchas ciudades de todo el mundo, la contaminación ha reducido las distancias de detección de olores en más de un 75 por ciento desde la época preindustrial.
