La pareja no podía recordar realmente cuándo empezó a enfermarse el hombre de 61 años. ¿Fue antes de su jubilación, la primavera anterior? No, fue más tarde, insistió el hombre. Pero ambos hombres coincidieron en que sabían que algo andaba muy mal el día que el recién jubilado se cayó mientras subía las escaleras. Llevaba su nueva computadora portátil cuando de repente se le dobló la pierna derecha. Si no hubiera tenido la computadora, tal vez habría podido ponerse al día. En cambio, sosteniendo su nueva máquina en alto, cayó hacia adelante y bajó unos escalones. Se rascó las espinillas y los antebrazos; La sangre manaba de las heridas superficiales. Y estaba demasiado débil para levantarse. “Necesito ayuda”, llamó a su compañero de arriba. El hombre, que ya estaba de pie después de escuchar el ruido sordo, apareció casi instantáneamente a su lado.
Levantó a su compañero y lo llevó hasta el baño de arriba. «Realmente necesitas llamar a tu médico», susurró, secándose los rasguños. Lo había estado instando a hacer esto durante semanas, desde que notó con qué facilidad su compañero se lastimaba y cuán extrañamente delgada se veía su piel. Y ha habido otros cambios. Estaba más tranquilo. Su risa fácil casi había desaparecido. Lo más preocupante es que parecía confundido y olvidadizo; a veces no tenía sentido. Habían estado juntos durante más de 40 años; el hombre conocía bien a su pareja. Estos cambios lo asustaron.
Cuando el hombre accedió a ver al médico, apenas podía mover la pierna y ésta cedió en las escaleras. Su caminata fue un recorrido difícil y tuvo que agarrarse a su compañero mientras caminaban desde el automóvil hasta el centro médico en Durham, Connecticut. El médico de guardia ese día básicamente echó un vistazo al hombre magullado y cojo y lo envió al Hospital Yale New Haven. Como mínimo, el paciente necesitaría una tomografía computarizada. Probablemente necesitaba más.
En la sala de emergencias, un examen físico reveló que los músculos de su muslo derecho no funcionaban en absoluto. Y allí, la piel estaba entumecida. Su química sanguínea estaba desequilibrada: sus niveles de potasio estaban peligrosamente bajos. Una resonancia magnética de toda su columna no proporcionó respuestas. Vivía en una zona boscosa, no lejos de Lyme. ¿Había notado una picadura de garrapata? ¿O una erupción? No tenía picaduras, pero un amigo le había informado de un sarpullido a principios de ese verano. Pero estaba en un lugar que no podía ver y simplemente lo olvidó. Un análisis de sangre y luego una punción lumbar confirmaron el diagnóstico: tenía la enfermedad de Lyme. Ambos hombres sintieron un escalofrío de alivio. Necesitaría un mes completo de antibióticos, pero una vez tratado debería mejorar.
El incidentaloma
Pero no lo hizo. Un mes después, todavía estaba débil, todavía magullado y sangrando. Él estaba cansado; sus pensamientos permanecieron confusos. Y su presión arterial estaba fuera de control. Tenía antecedentes de hipertensión, pero siempre había estado bien controlada con un solo medicamento. De repente, ese ya no era el caso. Su médico de atención primaria le recetó un segundo medicamento y luego un tercero, pero su presión arterial seguía siendo más alta que nunca. Su médico lo envió a un cardiólogo, quien le recetó al paciente medicamentos para la presión arterial aún más fuertes. También ordenó una ecografía del corazón del hombre para asegurarse de que latía normalmente. Era cierto, pero la aorta tenía un aspecto extraño. Una exploración le aseguró que la aorta del hombre era normal, pero reveló un hallazgo inesperado: encima de su glándula suprarrenal izquierda había una masa del tamaño de una pelota de golf.
Los hallazgos incidentales en las tomografías computarizadas son tan comunes que tienen un nombre: incidentalomas. Hasta el 7 por ciento de los estudios de imágenes del abdomen revelarán un incidentaloma en una de las glándulas suprarrenales. La mayoría de estas masas son benignas y no producen ninguna de las hormonas que normalmente produce la glándula suprarrenal. Sin embargo, todo debe ser evaluado. El cardiólogo llamó al paciente para darle la noticia y lo remitió a un endocrinólogo de Yale.
Entre la dificultad de concertar una cita con un subespecialista y una tormenta de nieve inesperada, pasaron meses antes de que el paciente pudiera acudir al endocrinólogo. Pero finalmente, en un día frío y nublado de abril, él y su compañero se encontraron en una sala de examen del Hospital Yale New Haven. La endocrinóloga alegre y sonriente entró y se presentó. Los dos hombres describieron su extraño viaje durante los nueve meses anteriores. Todo comenzó, explicaron, ese verano con lo que resultó ser la enfermedad de Lyme. Fue tratado pero su condición nunca mejoró. De hecho, ahora se sentía aún peor. Estaba débil: dejó de ir al gimnasio porque ya no podía hacer ejercicio. Los músculos de sus brazos y piernas parecieron evaporarse. Ganó peso, pero nada de eso era músculo. Nunca había tenido un estómago así. Y estaba exhausto a pesar de que dormía de 10 a 12 horas por noche.
El endocrinólogo ya había examinado la tomografía computarizada del hombre, así como la resonancia magnética realizada el verano anterior, por lo que sabía lo que estaba buscando. No tuvo nada que ver con su reciente infección de Lyme. Las glándulas suprarrenales son responsables de proporcionar varias hormonas, incluidas las hormonas de lucha o huida como la adrenalina; cortisol, la hormona que regula el metabolismo; y aldosterona, una hormona que equilibra los líquidos. Los excesos de cualquiera de ellos podrían ser los responsables de su hipertensión arterial. Sus frecuentes hematomas y su piel frágil sugerían un exceso de cortisol. Sus niveles bajos de potasio y altos de sodio podrían deberse a un exceso de aldosterona. Su frecuencia cardíaca rápida podría ser un signo de exceso de hormonas del estrés. Mientras el médico la examinaba, ella buscaba pistas que la ayudaran a determinar qué hormona se producía en exceso. Su cuerpo estaba cubierto de hematomas. Sus brazos y piernas estaban delgados y sus músculos agotados. Su estómago, en cambio, era blando y obeso. Tenía almohadillas de grasa en la parte superior de cada hombro y su cara estaba hinchada, roja y redonda. Este conjunto inusual de síntomas era clásico del síndrome de Cushing, causado por un exceso de cortisol, una hormona metabólica.
Una contradicción confusa
Sin embargo, hay un aspecto de su enfermedad que resulta desconcertante. Estos tumores suprarrenales generalmente crecen lentamente y se necesitan años para crear tanta discordia física. Pero este hombre describió síntomas que aparecieron repentinamente y empeoraron rápidamente. Y el tumor en sí parecía estar creciendo rápidamente. Aunque no se notó en ese momento, una versión más pequeña del tumor fue visible en la resonancia magnética tomada el verano anterior. El cáncer podría desarrollarse tan rápidamente. ¿Fue carcinoma suprarrenal? Estos cánceres agresivos son raros (sólo se detectan uno o dos casos por millón de personas cada año), pero pueden ser mortales.
El endocrinólogo ordenó que ese día se le realizara una tomografía computarizada. Si fuera cáncer, debería haberse extendido en los meses posteriores a su última exploración. Pero incluso si no fuera cáncer, claramente había que superarlo y rápidamente. Ella lo remitió a un cirujano. Sufría este tumor desde hacía bastante tiempo.
Los laboratorios confirmaron lo que sospechaba el endocrinólogo. El nivel de cortisol del hombre era extremadamente alto: 25 veces la cantidad normal. La tomografía computarizada no mostró crecimiento en el tamaño del tumor. Fue un alivio. Los cánceres suprarrenales a menudo se propagan más allá de la propia glándula y, una vez que eso sucede, las posibilidades de vivir más de cinco años caen en picado.
Fue operado un mes después. La respuesta fue inmediata. Al día siguiente, su presión arterial y frecuencia cardíaca volvieron a la normalidad. Sus parámetros químicos sanguíneos, incluidos los niveles de cortisol, eran normales. El tumor hiperactivo se había apoderado de la producción de cortisol; la glándula suprarrenal que le quedaba estaba ahora de vacaciones y le llevaría tiempo recuperarse. Mientras tanto, necesitaría tomar hidrocortisona.
La masa fue examinada en el laboratorio. El endocrinólogo se sorprendió al descubrir que terminó siendo un carcinoma suprarrenal. Tanto el médico como el paciente se sintieron aliviados cuando una exploración por TEP no mostró signos de propagación.
El resto de su recuperación fue lenta. Los moretones han desaparecido. Sus músculos reaparecieron y su resistencia regresó. A finales de año podría empezar a correr de nuevo. Hizo exámenes cada pocos meses y después de cuatro años y medio aprobó el que se suponía sería su último examen. Pero esta exploración mostró una nueva lesión en su columna. Fue tratado con radiación. Al año siguiente, precisamente este otoño, tuvo la sospecha de otra lesión. Una nueva metástasis. Él y sus médicos discuten los próximos pasos.
Hablé con el paciente recientemente. Tiene una buena vida, me dijo. Se siente bien. Preguntado por la nueva lesión, se mostró pensativo pero optimista. Abordará estos problemas a medida que surjan, dijo. Mientras tanto, seguirá disfrutando de la vida que él y su pareja llevan juntos. Él preguntó: ¿Qué más podemos hacer?
Lisa Sanders, MD, es editora colaboradora de la revista. Su último libro es «Diagnóstico: resolver los misterios médicos más confusos». Si tiene un caso resuelto para compartir, envíe un correo electrónico a Lisa.Sandersmdnyt@gmail.com.
