Históricamente hablando, no es un mal momento para ser el hígado de un adolescente. O los pulmones.
El consumo regular de alcohol, tabaco y drogas entre los estudiantes de secundaria ha seguido una larga tendencia a la baja.
En 2023, El 46% de las personas mayores afirmó haber bebido algo durante el año antes de ser entrevistado; Se trata de una caída precipitada desde el 88 por ciento en 1979, cuando el comportamiento alcanzó su punto máximo, según la encuesta anual Monitoring the Future, una encuesta nacional seguida de cerca sobre el uso de sustancias entre los jóvenes. Se observó una tendencia descendente similar entre los estudiantes de octavo y décimo grado, así como en estos tres grupos de edad, en lo que respecta al tabaquismo. En 2023, solo el 15 por ciento de los adultos mayores informaron haber fumado un cigarrillo en su vida, frente a un máximo de 76 por ciento en 1977.
El consumo de drogas ilícitas entre los adolescentes se ha mantenido bajo y bastante estable durante las últimas tres décadas, con algunas disminuciones notables durante la pandemia de Covid-19.
En 2023, el 29 por ciento de los estudiantes de secundaria informaron haber usado marihuana el año anterior, frente al 37 por ciento en 2017 y un máximo del 51 por ciento en 1979.
Hay algunas advertencias aleccionadoras sobre esta buena noticia. La primera es que las muertes por sobredosis entre adolescentes han aumentado drásticamente: las muertes relacionadas con el fentanilo entre adolescentes se duplicaron entre 2019 y 2020 y se mantuvieron en ese nivel en los años siguientes.
La Dra. Nora Volkow ha dedicado su carrera al estudio del consumo de drogas y alcohol. Se ha desempeñado como directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas desde 2003. Se sentó con The New York Times para discutir las tendencias cambiantes y las razones detrás de las tendencias cambiantes en el uso de drogas.
¿Cuál es la situación general respecto de los adolescentes y el consumo de drogas?
La gente realmente no se da cuenta de que entre los jóvenes, especialmente los adolescentes, la tasa de consumo de drogas es la más baja que hemos visto en décadas. Y esto también vale la pena decirlo en el caso del alcohol y el tabaco legales.
¿A qué atribuye el cambio?
Las campañas de educación y prevención son un factor importante. Sin duda, la campaña de prevención del tabaquismo fue una de las más efectivas que jamás hayamos visto.
Algunas de las políticas implementadas también han contribuido significativamente, no sólo al establecer 21 años como la edad legal para consumir alcohol y tabaco, sino también al hacer cumplir estas leyes. Entonces se detiene el avance de drogas más accesibles, como el tabaco y el alcohol, a drogas ilícitas. Y los adolescentes ya no están expuestos a anuncios de drogas legales como lo estaban en el pasado. Todas estas políticas e intervenciones han tenido un impacto posterior en el consumo de drogas ilícitas.
¿El uso de las redes sociales entre los adolescentes influye?
Absolutamente. Las redes sociales han cambiado la capacidad de estar en el espacio físico con otros adolescentes. Esto reduce la probabilidad de que consuman drogas. Y esto se hizo dramáticamente evidente cuando cerraron las escuelas debido al Covid-19. Se ha observado una fuerte disminución en la prevalencia del consumo de muchas sustancias durante la pandemia. Esto podría deberse a que los adolescentes no podían estar juntos.
Lo interesante es que a pesar del regreso de las escuelas, la prevalencia del consumo de sustancias no aumentó hasta el período prepandémico. Se mantuvo estable o siguió disminuyendo. Se trata de un gran salto hacia abajo, un cambio, y algunas tendencias en el consumo de drogas continúan disminuyendo lentamente.
¿Crees que la estimulación causada por el uso de un dispositivo digital puede satisfacer algunas de las mismas experiencias neuroquímicas que las drogas o proporcionar cierto escapismo?
Si es posible. Ha habido un cambio en los tipos de reforzadores disponibles para los adolescentes. No se trata sólo de las redes sociales, sino también de los videojuegos, por ejemplo. Los videojuegos pueden ser muy reforzantes y puedes crear patrones de uso compulsivo. Entonces se desplaza un reforzador, una vía de escape, por otra. Este puede ser otro factor.
¿Es demasiado simplista considerar la disminución del consumo de drogas como una buena noticia?
Si lo miramos objetivamente, sí, es una muy buena noticia. ¿Por qué? Porque sabemos que cuanto antes usemos estas drogas, más probabilidades tendremos de volvernos dependientes de ellas. Esto reduce el riesgo de que estos medicamentos dañen su salud mental, su salud general, su capacidad para completar su educación y sus futuras oportunidades laborales. Es una noticia muy buena.
Pero no queremos volvernos complacientes.
El suministro de drogas es más peligroso y provoca un aumento de las muertes por sobredosis. No estamos exagerando. Quiero decir, tomar uno de estos medicamentos puede matarte.
¿Y vapear? Está disminuyendo, pero su consumo sigue siendo significativamente superior al de los cigarrillos: en 2021, Aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes de secundaria informaron haber vapeado nicotina durante el último año.. ¿Por qué los adolescentes se resistirían a los cigarrillos y recurrirían al vapeo?
La mayor parte de la toxicidad asociada al tabaco se ha atribuido a la combustión de la hoja. La quema de este tabaco es responsable del cáncer y de la mayoría de los demás efectos adversos, aunque la nicotina es el elemento adictivo.
Lo que hemos entendido es que vapear nicotina tiene sus propios daños, pero esto no se ha entendido tan bien como con el tabaco. La otra cosa que hizo que el vapeo fuera tan atractivo para los adolescentes fue que se asociaba con todo tipo de sabores: sabores de caramelo. No fue hasta que la FDA ilegalizó estos sabores que vapear se volvió menos accesible.
Mi argumento sería que no hay razón para exponer a los adolescentes a la nicotina. Porque la nicotina es muy, muy adictiva.
¿Algo más que quieras agregar?
También tenemos todo este interés en el cannabis y las drogas psicodélicas. Y hay mucho interés en la idea de que las drogas psicodélicas puedan tener efectos terapéuticos. Prevenir estas nuevas tendencias en el consumo de drogas entre adolescentes requiere estrategias diferentes a las que utilizamos para el alcohol o la nicotina.
Por ejemplo, se puede decir que si se consumen drogas como el alcohol o la nicotina, se puede desarrollar adicción. Esto está respaldado por una extensa investigación. Pero la advertencia contra la adicción a drogas como el cannabis y los psicodélicos puede no ser tan eficaz.
Aunque el cannabis también puede ser adictivo, puede ser menos adictivo que la nicotina o el alcohol, y se necesita más investigación en esta área, especialmente sobre productos más nuevos y potentes. Los psicodélicos no suelen provocar adicción, pero pueden producir experiencias mentales no deseadas que pueden ponerlo en riesgo de sufrir psicosis.