En un laboratorio anónimo ubicado entre los campus de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, un grupo disidente de científicos busca el próximo medicamento de mil millones de dólares.
El grupo, financiado con una suma de 500 millones de dólares por algunas de las familias más ricas del sector empresarial estadounidense, ha causado revuelo en el mundo académico al ofrecer salarios de siete cifras para atraer a profesores universitarios altamente calificados a una caza de recompensas para obtener ganancias. Su objetivo declarado: evitar los bloqueos y la burocracia que frenan los caminos tradicionales de la investigación científica en universidades y compañías farmacéuticas, y descubrir muchos medicamentos nuevos (al principio, contra el cáncer y las enfermedades cerebrales) que puedan producirse y venderse rápidamente. .
Los alardes de las empresas emergentes son de rigor, y muchos ex académicos han lanzado empresas de biotecnología, con la esperanza de enriquecerse con su único gran descubrimiento. Este grupo, bastante jactanciosamente llamado Arena BioWorks, toma prestado de una cita de teddy rooseveltNo tiene una sola idea, pero tiene una gran chequera.
«No me disculpo por ser capitalista, y la motivación del equipo no es algo malo», dijo el magnate tecnológico Michael Dell, uno de los principales patrocinadores del grupo. Otros incluyen a una heredera de la fortuna de los sándwiches Subway y al propietario de los Boston Celtics.
El problema es que durante décadas, muchos descubrimientos de fármacos no sólo se originaron en colegios y universidades, sino que también generaron ganancias que ayudaron a llenar sus arcas. La Universidad de Pensilvania, por ejemplo, afirmó haber ganado cientos de millones de dólares para la investigación de vacunas de ARNm utilizadas contra el Covid-19.
En este modelo, esa ganancia inesperada seguiría siendo privada.
Arena ha estado operando en modo sigiloso desde principios del otoño, antes de que estallaran los disturbios en Israel y Gaza en las universidades fronterizas. Sin embargo, según los investigadores que han centrado su atención en el nuevo laboratorio, el impulso detrás del proyecto no hace más que crecer a medida que se resiente la reputación de las instituciones de educación superior. Dicen que están frustrados por la lentitud y los obstáculos administrativos de sus antiguos empleadores, así como por lo que un nuevo empleado, J. Keith Joung, llamó salario «atroz» en el Hospital General de Massachusetts, donde trabajó antes de Arena.
«Anteriormente, pasar de la academia a la industria se consideraba un fracaso», dijo el Dr. Joung, patólogo que ayudó a diseñar la herramienta de edición genética CRISPR. «Ahora el patrón se ha invertido».
La motivación detrás de Arena tiene componentes científicos, financieros e incluso emocionales. Sus primeros defensores reflexionaron sobre la idea por primera vez en una conferencia a finales de 2021 en una mansión en Austin, Texas, donde Dell, junto con el primer inversor de Facebook, James W. Breyer, y uno de los propietarios de los Celtics, Stephen Pagliuca, confiaron en uno. de ellos. otro sobre las aparentemente interminables solicitudes de dinero de los recaudadores de fondos universitarios.
Pagliuca había donado cientos de millones de dólares a sus alma maters, la Universidad de Duke y Harvard, gran parte de ellos destinados a la ciencia. Esto le valió un asiento en cuatro juntas asesoras escolares, pero comenzó a darse cuenta de que no tenía una idea concreta de lo que había producido todo ese dinero, aparte de su nombre en algunas placas afuera de varios edificios universitarios.
Durante los meses siguientes, estos primeros patrocinadores se asociaron con Thomas Cahill, un capitalista de riesgo y médico capacitado de Boston, para desarrollar un plan. El Dr. Cahill dijo que ayudaría a encontrar académicos frustrados dispuestos a renunciar a su puesto académico ganado con tanto esfuerzo, así como científicos de compañías como Pfizer, a cambio de una parte considerable de las ganancias de cualquier medicamento que descubrieran. Los multimillonarios patrocinadores de Arena se quedarán con el 30 por ciento, y el resto se destinará a los científicos y a los gastos generales.
Por supuesto, la ciencia con fines de lucro no es nada nuevo; la industria farmacéutica, estimada en 1.500 mil millones de dólares, es prueba suficiente de ello. Empresarios como Jeff Bezos y Peter Thiel han invertido cientos de millones de dólares en nuevas empresas que intentan prolongar la vida humana, y muchas empresas farmacéuticas han asaltado universidades en busca de talento.
Un porcentaje significativo de los medicamentos proviene de subsidios gubernamentales o universitarios, o una combinación de ambos. De 2010 a 2016, cada uno de los 210 nuevos medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos estuvo vinculado a investigaciones financiadas por los Institutos Nacionales de Salud, según el revista científica PNAS. Un estudio de 2019 Jeffrey Flier, ex decano de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo que la mayoría del «nuevo conocimiento» sobre biología y enfermedades proviene del mundo académico.
Este sistema tiene ventajas de larga data. Las universidades, normalmente ayudadas por su estatus de organización sin fines de lucro, tienen una oferta casi ilimitada de asistentes de investigación mal pagados para ayudar a los científicos en sus primeras etapas de investigación. De este modelo nacieron medicamentos revolucionarios, incluida la penicilina.
El problema, dicen los científicos e investigadores, es que puede haber años de espera para obtener la aprobación de las instituciones académicas antes de que una investigación prometedora pueda avanzar. El proceso, destinado a eliminar propuestas poco realistas y proteger la seguridad, puede implicar escribir ensayos extensos que pueden tomar más de la mitad del tiempo de algunos científicos. Cuando llega la financiación, la idea de investigación inicial a menudo ya está obsoleta, lo que desencadena una nueva ronda de solicitudes de subvenciones para proyectos que seguramente quedarán obsoletos con el tiempo.
Stuart Schreiber, un antiguo investigador afiliado a Harvard que dejó su puesto como científico principal en Arena, dijo que sus ideas más extravagantes rara vez fueron apoyadas. «Llegué al punto en el que me di cuenta de que la única forma de obtener financiación era solicitar el estudio de algo que ya se había hecho», dijo el Dr. Schreiber.
El prestigio del Dr. Schreiber (es un biólogo químico pionero en áreas como las pruebas de ADN) ha ayudado a atraer a casi 100 investigadores a Arena. Harvard se negó a comentar sobre su partida y la de otros a quienes ayudó a atraer.
Un aire de secreto calculado se arremolinaba en torno a las operaciones de Arena. El Dr. Joung, que renunció a Mass General el año pasado, dijo que no les dijo a sus antiguos colegas adónde iba y que varios le preguntaron si tenía una enfermedad terminal. El Dr. Cahill dijo que a varios científicos que contrató se les deshabilitó rápidamente el acceso al correo electrónico y recibieron duras amenazas de represalias legales si intentaban reclutar a antiguos colegas, un hecho común en el mundo de los negocios que cuenta como puños de bronce en el mundo académico.
Entre los cinco multimillonarios que respaldan a Arena se encuentran Michael Chambers, un titán manufacturero y el hombre más rico de Dakota del Norte, y Elisabeth DeLuca, viuda de uno de los fundadores de la cadena Subway. Cada uno ha invertido 100 millones de dólares y esperan duplicar o triplicar su inversión en rondas posteriores.
En documentos confidenciales proporcionados a inversores y otras personas, Arena se describe a sí misma como «un activo público completamente independiente y financiado con fondos privados».
Los partidarios de Arena han dicho en entrevistas que no tienen planes de recortar por completo sus donaciones a las universidades. Duke rechazó una oferta del Sr. Pagliuca, ex alumno y miembro de la junta directiva, para ubicar parte del laboratorio allí. Dell, un importante donante del sistema hospitalario de la Universidad de Texas en su ciudad natal de Austin, ha alquilado espacio allí para un segundo laboratorio Arena.
El Dr. Schreiber dijo que pasarían años (y miles de millones de dólares en financiación adicional) antes de que el equipo sepa si su modelo condujo a la producción de medicamentos valiosos.
“¿Va a ser mejor o peor?” » dijo el Dr. Schreiber. «No lo sé, pero vale la pena».
Audio producido por Patricia Sulbarán.
