La ex senadora Heidi Heitkamp se sentó en su oficina del segundo piso del Instituto de Política de la Universidad de Chicago y preparó apareció en un programa de noticias de televisión el viernes por la tarde cuando tres manifestantes pro palestinos con máscaras y gafas de sol irrumpieron y le ordenaron que saliera del edificio.
La señora Heitkamp, directora del instituto y única miembro del personal que quedó en el edificio, se negó a irse, lo que aparentemente frenó un intento de apoderarse del edificio, la última táctica de las protestas por la guerra entre Israel y Hamás. Ubicación en el campus de la Universidad de Chicago y en todo el país.
«Estaban desesperados por sacarme», recordó la Sra. Heitkamp. «Les dije: ‘No me voy a ir’. Este es nuestro edificio. Y planté mis pies”. Y agregó: “Soy una anciana testaruda”.
Heitkamp, que representó a Dakota del Norte como demócrata en el Senado, dijo que intentó dialogar con los manifestantes sobre sus objetivos y por qué habían atacado el instituto, incluso cuando escuchó a otros romper muebles en otras habitaciones.
«Estaba tratando de encontrar puntos en común», dijo. «No dejaban de decir: ‘¿No estás preocupado por tu seguridad?'»
El enfrentamiento terminó, dijo, cuando la policía del campus llegó repentinamente y algunos manifestantes, que llevaban mucho tiempo cargando bagels y agua, escaparon por las ventanas.
El grupo de protesta dijo en un comunicado el viernes que ocuparon el edificio para protestar por los vínculos de la Universidad de Chicago con Israel. Un video de un transeúnte mostró a los manifestantes trepando por las ventanas del segundo piso para salir del edificio mientras la multitud de abajo vitoreaba.
Después de que los manifestantes fueron expulsados del edificio, otros manifestantes permanecieron afuera cantando, gritando y tocando tambores. Estaban a unas dos cuadras de donde la policía desalojó el campamento de protesta la semana pasada.
El portavoz de la universidad, Jeremy Manier, dijo en un comunicado que los manifestantes intentaron bloquear la entrada al edificio, dañaron propiedades e ignoraron las órdenes de las autoridades de abandonar el lugar.
Más temprano ese mismo día, el instituto celebró una reunión de la junta directiva en el edificio, a la que asistió David Axelrod, el fundador de la organización y asesor principal del presidente Barack Obama.
El señor Axelrod y la señora Heitkamp emitieron una declaración más tarde ese mismo día: «Reconocemos que la protesta es una parte antigua del proceso democrático. Pero apoderarse de edificios, destruir propiedades y violar los derechos de otros no lo es».
La Sra. Heitkamp dijo que nunca se sintió amenazada por los manifestantes que se presentaron en su oficina, ni que la tuvieran como rehén. “Sabían quién era yo; me llamaron senador”, dijo. «Ellos realmente querían que yo fuera».
«Traté de explicar que somos un lugar de diálogo en el IOP», dijo.
«Somos neutrales», dijo, y agregó: «Nuestro trabajo en la universidad es realmente crear un espacio para el diálogo interseccional».
El Instituto de Política está a dos puertas de la Universidad Hillel de Chicago y frente a Rohr Jabad, donde algunos estudiantes estaban cenando Shabat cuando comenzó la protesta. Mientras continuaba la protesta, los contramanifestantes enarbolaron banderas israelíes a la vista de los manifestantes pro palestinos. La música rock sonaba desde una casa cercana en lo que parecía un intento de ahogar los cánticos de protesta.
Un cartel que identificaba el edificio del Instituto de Política fue cubierto con un cartel de cartón que decía «alto el fuego permanente ahora», y en el edificio se colgaron una serie de demandas. Entre las demandas estaba la «abolición de la universidad».
Un grupo de manifestantes en la Universidad de Pensilvania también intentó ocupar un edificio del campus el viernes por la noche. La policía universitaria y la policía de Filadelfia realizaron varios arrestos y despejaron el edificio Fisher-Bennett Hall. El pasillo está frente a College Green, un campamento que fue desalojado por la policía la semana pasada.
Mattathias Schwartz, Bob Chiarito, Jeremy Peters y Natalie Pompilio contribuyeron con el reportaje.