Cinco países africanos están lidiando con brotes de ántrax, con casi 1.200 personas afectadas y 20 muertes hasta el momento, según la Organización Mundial de la Salud. Pero el recuento oficial desmiente cualquier confusión sobre la naturaleza exacta y la escala de los brotes, lo que podría complicar los esfuerzos necesarios para contenerlos.
De los 1.166 casos sospechosos de ántrax en Kenia, Malawi, Uganda, Zambia y Zimbabwe, sólo 35 han sido confirmados mediante pruebas de laboratorio. Los expertos dicen que esto no es inusual ni irrazonable, especialmente en áreas con recursos limitados.
Pero al menos en Uganda, muchos casos sospechosos han dado resultados negativos en las pruebas de ántrax, lo que sugiere que está circulando una segunda enfermedad.
«Podría ser simplemente que las pruebas de diagnóstico sean inadecuadas, o podría ser que tenga un número moderado de casos de ántrax y simultáneamente tenga un brote de algo más que podría parecerse a eso», dijo el Dr. Andrew Pavia, un experto en enfermedades infecciosas. en la Universidad de Utah, quien asesoró a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre las pautas de tratamiento del ántrax.
El ántrax no suele transmitirse entre personas, por lo que hasta ahora se cree que los brotes se limitan a personas que han comido carne de animales infectados. Uganda ahora tiene prohíbe la venta de productos cárnicos.
«Incluso si una persona con ántrax cutáneo bajara de un vuelo en Washington, D.C., no infectaría a nadie, siempre y cuando no tuviera una bolsa de deporte llena de carne contaminada para circular», dijo el Dr. Pavia. .
El ántrax es causado por una bacteria extraordinariamente resistente llamada Bacillus anthracis que puede sobrevivir en el suelo y el agua durante décadas o incluso siglos. El ganado se infecta cuando ingiere esporas del suelo mientras pasta, y puede enfermarse y morir apenas dos o tres días después.
Los brotes en el ganado son particularmente probables después del tipo de lluvias intensas que han experimentado recientemente los países del este y sur de África.
En los seres humanos, el ántrax puede provocar úlceras en la piel con un centro negro e hinchazón, que pueden asfixiar al paciente si se extienden hasta el pecho.
Los brotes esporádicos de ántrax en la vida silvestre, el ganado y los seres humanos no son infrecuentes en estos países. Pero tener cinco brotes simultáneamente «es probablemente un poco extraño, y eso es probablemente lo que está atrayendo la atención de los medios», dijo el Dr. William Bower, experto en ántrax de los CDC.
En Uganda, la primera muerte sospechosa de ganado se produjo en junio en el distrito de Kyotera, y la primera muerte humana repentina se informó en julio, según un informe interno obtenido por The New York Times.
A finales de octubre habían muerto al menos 24 animales. Desde entonces, han aparecido animales y personas infectadas en el distrito de Kalungu, a unos 45 kilómetros al norte de Kyotera.
Pero no fue hasta mediados de octubre, tras la noticia de una misteriosa enfermedad entre la población, que las autoridades del distrito comenzaron a examinar las lesiones cutáneas de los afectados. Las dos primeras muestras dieron negativo en ántrax y varias otras enfermedades.
Al 6 de diciembre, el recuento oficial de Uganda era de 48 casos sospechosos. Pero de los 11 de los cuales había resultados disponibles, sólo tres dieron positivo por ántrax; los otros ocho dieron negativo, según funcionarios de Kyotera.
Eso no significa que los pacientes estén libres de ántrax, dijo el Dr. Jean Paul González, experto en fiebre hemorrágica de la Universidad de Georgetown que ha capacitado a 250 científicos ugandeses en infecciones emergentes.
Los laboratorios ugandeses pueden realizar pruebas confiables para detectar la presencia de ántrax, pero sólo si las muestras se recolectan y procesan adecuadamente, dijo el Dr. González.
El Dr. Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que las autoridades se basaban en los síntomas de los pacientes, así como en los vínculos conocidos con ganado enfermo o carne contaminada, para determinar si tenían ántrax.
«Debido a que tenemos casos confirmados, debido a que hemos confirmado estas muertes por ántrax, no tenemos ninguna duda de que efectivamente se trata de ántrax», dijo el Dr. Kaseya.
Los pacientes del distrito de Kyotera presentaron picazón en manos y brazos, hinchazón y entumecimiento en las extremidades afectadas y dolores de cabeza. A veces esto iba seguido de hinchazón del pecho, dificultad para respirar y muerte.
«Se parece mucho al ántrax», dijo el Dr. Bower.
Aunque existe una vacuna contra el ántrax, señaló el Dr. Kaseya, no está disponible en África, donde la enfermedad es un problema mucho más grave. «Es una injusticia y no es aceptable», afirmó.
Añadió que Africa CDC estaba trabajando estrechamente con el Ministerio de Salud de Uganda para ayudar en la investigación. Pero los funcionarios de Kyotera enfrentan numerosos obstáculos en sus intentos de identificar y diagnosticar los casos, según el informe interno.
«Los casos sospechosos no quieren mostrar sus lesiones cutáneas y permitir que se les tomen muestras», dice el informe. Algunas personas con síntomas han dado a las autoridades información incorrecta o se han negado a proporcionar información.
Las autoridades también carecen de suficientes automóviles y combustible para llegar a las zonas afectadas y evacuar a los pacientes gravemente enfermos.
Convencidos de que la brujería es la responsable de esta enfermedad, muchos pacientes evitan las clínicas de los curanderos tradicionales. Esto provocó al menos una muerte en un santuario de Kalungu.
Paul Ssemigga, un agricultor de 68 años, cree que enfermó después de comer carne contaminada. Buscó la ayuda de un curandero tradicional y tomó hierbas durante más de un mes antes de buscar tratamiento en el Hospital General Kalisizo en Kyotera.
No se sabe si el señor Ssemigga padece ántrax. De los ocho pacientes atendidos en el hospital, los resultados de las pruebas sólo están disponibles para dos; ambos resultaron negativos para ántrax.
Pero hasta ahora, Ssemigga parece estar respondiendo a los antibióticos y la hinchazón de sus brazos parece estar disminuyendo, dijo el Dr. Emmanuel Ssekyeru, médico del hospital.
Es posible que aquellos que dan negativo en la prueba de ántrax tengan celulitis, un término genérico para cualquier infección profunda de la piel, dijo el Dr. Ssekyeru. O pueden sufrir muchas enfermedades con síntomas similares: fiebre del Valle del Rift, una enfermedad viral que también afecta a los animales domésticos, o infecciones por determinadas bacterias o arbovirus como el virus del Nilo occidental o incluso picaduras de garrapatas.
Los investigadores deberían seguir considerando estas otras posibilidades, afirmó el Dr. Pavia.
“Una regla en un brote es no cerrar la mente demasiado pronto y considerar siempre que hay un segundo patógeno o una segunda vía de transmisión”, dijo.
De lo contrario, los directivos podrían sucumbir a lo que se llama sesgo de confirmación, donde «tienes algunos casos de una cosa y por eso te esfuerzas mucho en llevar a otros a ese diagnóstico, pero te equivocas», declaró.