Cuando la Dra. Monica M. Bertagnolli se mudó a la suite del director de los Institutos Nacionales de Salud, trajo consigo una única obra de arte, una litografía creada por la nieta de un paciente con cáncer a quien una vez había cuidado. Representa una figura femenina geométrica abstracta y los órganos que perdió a causa del cáncer. Su título: “No somos lo que tú tomaste: una respuesta al cáncer”.
La imagen trata sobre la Dra. Bertagnolli, una cirujana oncológica que anteriormente dirigió el Instituto Nacional del Cáncer y que ella misma es una sobreviviente de cáncer de mama.
Después de ser nominada por el presidente Biden en la primavera y obtener la confirmación del Senado el mes pasado, se convirtió en la directora número 17 del NIH, que tiene un presupuesto de más de 47 mil millones de dólares y ocupa un campus en expansión en Bethesda, en Maryland. Ella es sólo la segunda esposa. liderar la agencia de investigación biomédica de forma permanente.
Varias semanas después de su mandato, The New York Times visitó al Dr. Bertagnolli en su oficina en el Edificio 1, una majestuosa estructura de ladrillo donde el presidente Franklin D. Roosevelt inauguró el campus de Bethesda en 1938. Esta entrevista ha sido editada y condensada.
Has estado aquí durante algunas semanas. ¿Cuáles son tus observaciones?
Los laboratorios de investigación financiados aquí son excelentes para la ciencia básica. Debemos continuar todo este trabajo. Pero con lo que hemos luchado es con poder profundizar en las clínicas de cada comunidad donde se trata y atiende a las personas.
Creo que lo hemos hecho muy bien en nuestros principales centros médicos académicos. Pero si realmente queremos llevar a cabo investigaciones clínicas de manera que obtengamos los resultados que necesitamos, necesitamos que todos tengan la oportunidad de participar.
Parece que usted quiere una mayor participación de la población rural en los ensayos clínicos y quiere incorporar los datos que tenemos en el tratamiento que reciben.
Exactamente.
No puedo evitar preguntarte si eso se debe a que creciste en un rancho en la zona rural de Wyoming.
Claro. Porque me di cuenta de que la prestación de atención médica era diferente para las personas con las que crecí. Desde mi rancho hasta un camino pavimentado había 18 kilómetros. Y desde el rancho cuando era niño hasta el siguiente teléfono fijo había unas 50 millas.
¿Pero tenías un teléfono?
No, no lo hicimos. No en el rancho en verano. Cuando empezaron las clases, mi madre se mudó con los niños a la ciudad. También teníamos una casa en la ciudad. Y íbamos y íbamos al rancho los fines de semana. Teníamos un teléfono en la ciudad.
Los activistas están presionando a los NIH para que utilicen las llamadas tarifas de entrada para reclamar patentes sobre medicamentos desarrollados con dinero de los contribuyentes para bajar los precios. ¿Estás abierto a esto?
Absolutamente. Esto es parte de mi autoridad como director del NIH. Pero realmente necesito estar seguro de que si alguna vez se utilizan los derechos de caminar, el resultado sea el deseado: que la gente tenga un mejor acceso, porque ese es realmente el objetivo. Queremos que todos tengan acceso a los beneficios de la investigación biomédica. (Después de esta entrevista, la administración Biden publicó una propuesta de marco para guiar el uso de las tarifas de entrada por parte de la agencia).
NIH enfrenta escrutinio sobre financiación ganancia de función de investigación – incluso en Wuhan, China – que algunos expertos consideran peligroso y podría conducir a la próxima pandemia. ¿Está revisando este tipo de investigación y considerando realizar cambios?
La investigación sobre ganancia de función a la que usted se refiere específicamente se refiere a cambios en posibles patógenos pandémicos, ¿correcto? ¿Qué pasaría si pudiéramos desarrollar una vacuna mucho antes de tener que descubrir un nuevo virus que sería otro virus Covid-19? Esto sería una gran ventaja. Pero si queremos hacer este tipo de investigación, debemos asegurarnos de que los riesgos se minimicen por completo y tener siempre en cuenta que los beneficios justifican los riesgos.
La Casa Blanca pesa recomendaciones del Consejo Asesor Científico Nacional para la Bioseguridad para mejorar la supervisión. Donde estamos ?
Para ser honesto, todavía no lo sé. Pero es una prioridad importante para todos nosotros y participaré muy activamente en ella, porque el seguimiento es esencial para este tipo de investigación.
El Centro de Investigación Pew recientemente participa en una encuesta lo que demuestra que la confianza de los estadounidenses en la ciencia ha seguido disminuyendo, y más entre los republicanos que entre los demócratas. ¿Esto te preocupa?
Absolutamente. Todo lo que intentamos hacer en ciencia tiene como objetivo brindar una mejor atención a las personas. Es absolutamente imposible brindar una mejor atención a personas sin confianza.
Pero pienso en la confianza, en términos generales, en instituciones como los NIH. Vemos a los republicanos en el Capitolio siendo críticas al NIH ¿Qué se puede hacer para superar esta división partidista y restaurar la confianza de los estadounidenses en la institución?
Ser muy transparentes, muy honestos sobre lo que sabemos y lo que no sabemos. Piense en lo que acabamos de experimentar como nación: el trauma que todos hemos experimentado. Es ridículo pensar que no pasaremos por un trauma así sin consecuencias reales. Pero también creo que podemos aprovechar esto como una oportunidad para generar realmente confianza en la ciencia, porque creo que la ciencia nos ha ayudado a salir de los días oscuros de esta pandemia.
Has sido un paciente y has he hablado de eso. ¿Cómo te sientes? ¿Puedes hablar sobre tu estado?
Soy un sobreviviente de cáncer. Creo que todos debemos ser humildes ante un diagnóstico de cáncer. Así que mis posibilidades de vivir el resto de mi vida sin cáncer son muy, muy altas. Ésa es la buena noticia. Y lo que les digo a todos cuando me preguntan sobre esto es que toda la evidencia que guió mi atención provino de una investigación financiada por los NIH.
Sería negligente si no le preguntara si es usted sólo la segunda mujer entre 17 directores. Caminé por este pasillo y vi muchos retratos de hombres. ¿Cómo afecta esto tu forma de pensar sobre el rol que ocupas?
Estoy muy feliz de ver que las mujeres tienen la oportunidad de demostrar lo que pueden hacer. Si miras hacia este pasillo, durante todos estos años también hubo mujeres realmente talentosas y capaces. Simplemente no tuvieron la oportunidad.
