En marzo de 1961, el Dr. Anthony Epstein, patólogo del Hospital Middlesex de Londres, casi se salta una conferencia vespertina de un médico visitante sobre niños con tumores faciales inusualmente grandes en Uganda.
El médico, el Dr. Denis Burkitt, originario de Irlanda y que se autodenomina cirujano de monte, mostró láminas de tumores bulbosos que aparecían a lo largo de la mandíbula y que aparecían en regiones tropicales de África donde las precipitaciones eran elevadas. Durante su conferencia, el Dr. Burkitt trazó un verdadero cinturón de cáncer pediátrico que se extendía a lo largo de África ecuatorial.
A pesar de la renuencia inicial del Dr. Epstein a asistir a la conferencia (se sentó atrás para escapar rápidamente), su entusiasmo creció a medida que hablaba el Dr. Burkitt. Al final de la conferencia, supo que abandonaría todos sus planes actuales para encontrar la causa de esta inusual malignidad. Su estudiante de doctorado, Yvonne Barr, pronto se unió a él, y en 1964 su innovadora investigación descubrió el primer virus capaz de causar cáncer en humanos.
Sacudió al mundo científico con este anuncio. Algunos médicos y científicos aplaudieron este descubrimiento; otros se negaron a aceptarlo.
El Dr. Epstein murió el 6 de febrero en su casa de Londres. Tenía 102 años. Su muerte fue confirmada por la Universidad de Bristol, donde el Dr. Epstein fue profesor de patología de 1968 a 1985 y también dirigió el departamento durante 15 años.
El patógeno que ahora lleva su nombre y el del Dr. Barr –el virus Epstein-Barr– pertenece a la familia del herpes y es uno de los más ubicuos del planeta. Se estima que el 90 por ciento de la población adulta del mundo es portadora del virus, también conocido como EBV.
«Tener una idea y poder seguir tu hipótesis, con un poco de aleatoriedad reconocida, e identificar el nuevo virus fue pionero», dijo el Dr. Darryl Hill, director de la Escuela de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Bristol en Inglaterra. . en un correo electrónico.
Desde el descubrimiento del Dr. Epstein, los estudios han relacionado el EBV, que se transmite a través del contacto humano cercano, con muchas afecciones, incluida la esclerosis múltiple y el Covid prolongado. Al igual que con otros miembros de la familia del herpes, una vez infectado con EBV, quedará infectado de por vida.
«La mayoría de las personas nunca saben que están infectadas», dijo al New York Times Jeffrey Cohen, jefe del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El VEB causa mononucleosis, llamada enfermedad del beso, que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes con fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. El VEB también está asociado con el linfoma de Hodgkin y con un cáncer de nariz y garganta común en China.
El tumor que afecta a niños en África, conocido como linfoma de Burkitt, también ha sido diagnosticado en otras regiones tropicales, como Brasil y Nueva Guinea. Los científicos médicos plantean la hipótesis de que el EBV causa linfomas pediátricos en áreas tropicales porque los niños de estas áreas a menudo tienen una inmunidad debilitada después de la exposición a los parásitos de la malaria. La Organización Mundial de la Salud estima que cada año se producen de tres a seis casos de linfoma de Burkitt por cada 100.000 niños en zonas endémicas.
Durante la celebración del 50 aniversario del descubrimiento del VEB en 2014, el Dr. Epstein le dijo a un entrevistador de la BBC lo que pensaba mientras escuchaba hablar al Dr. Burkitt.
«Pensé que debía haber un agente biológico involucrado», dijo el Dr. Epstein. “Estaba trabajando en virus de pollo que causan cáncer. Tenía tumores virales en la parte delantera de mi cabeza.
El virus del pollo al que se refería era el virus del sarcoma de Rous que, descubierto en 1911 por el Dr. Francis Peyton Rous, patólogo de la Universidad Rockefeller de Nueva York, fue el primer virus cancerígeno. El Dr. Rous ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1966. Aunque el Nobel eludió a los Dres. Epstein y Barr, su descubrimiento tuvo un impacto duradero en la ciencia y la medicina.
«Ahora conocemos varios virus y especies de bacterias que pueden causar ciertos tipos de cáncer», dijo el Dr. Hill. «Sin embargo, se podría argumentar que el descubrimiento del virus de Epstein-Barr allanó el camino para la prevención de ciertos cánceres mediante la vacunación».
Existen vacunas contra el virus del papiloma humano o VPH, que causa el cáncer de cuello uterino y otras formas de cáncer. La vacuna contra la hepatitis B ayuda a prevenir el cáncer de hígado. Pero no existe ninguna vacuna para Epstein-Barr, aunque hay dos vacunas candidatas en fase de investigación clínica inicial.
El descubrimiento del EBV no fue rápido. El Dr. Burkitt envió biopsias de tumores a Londres desde Kampala, Uganda, pero el Dr. Epstein no pudo encontrar el virus en las primeras muestras, según el Dr. Hill, quien escribió un informe. Acuerdo por el Dr. Epstein para la Universidad de Bristol.
Cuando otro envío de biopsias fue desviado del aeropuerto de Heathrow a otro aeropuerto en Manchester, Inglaterra, debido a la niebla, la muestra parecía condenada al fracaso, dijo el Dr. Hill.
“Cuando la muestra llegó a Tony, se había vuelto turbia, generalmente un signo de contaminación bacteriana que la enviaría a la basura. Tony no lo tiró, sino que lo examinó cuidadosamente”, escribió el Dr. Hill en su homenaje.
«Descubrió, para su sorpresa, que la turbidez se debía a células tumorales linfoides que habían sido extraídas de la biopsia durante el transporte y ahora flotaban felizmente en suspensión». Continuó: “Tony aprovechó este descubrimiento casual para cultivar líneas celulares derivadas de tumores. Demostró que estos permanecían vivos indefinidamente.
Al estudiar su nueva muestra con un potente microscopio electrónico, el Dr. Epstein pudo detectar la firma viral distintiva de un virus del herpes. El Dr. Hill calificó el descubrimiento como un momento eureka.
Dres. Epstein, Barr y Bert Achong, que prepararon las muestras para microscopía electrónica, anunciaron el descubrimiento en un artículo científico publicado en la edición de marzo de 1964 de la revista científica The Lancet.
El Dr. Barr murió a los 83 años en 2016.
Michael Anthony Epstein nació el 18 de mayo de 1921 en Londres y se educó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Se graduó en la Facultad de Medicina del Hospital Middlesex, según Wolfson College de la Universidad de Oxford.
Después de dejar la Universidad de Bristol en 1985, el Dr. Epstein se convirtió en miembro del Wolfson College y permaneció allí hasta su jubilación en 2001. Fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1991.
Su matrimonio con Lisbeth Knight terminó en divorcio en la década de 1960. Le sobreviven su pareja de muchos años, la Dra. Katherine Ward, una viróloga, dos hijos de su matrimonio, Michael y Simon Epstein, y una hija, Susan Holmes.
Le dijo a la BBC en 2014 que uno de sus deseos más ardientes era desarrollar una vacuna contra el EBV. Su deseo podría hacerse realidad en un futuro no muy lejano si prevalecen las investigaciones actuales.