Este artículo es parte de Descuidadouna serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en The Times.
Yvonne Barr era una asistente de investigación de 31 años que buscaba un nuevo desafío cuando un patólogo la contrató en Londres en 1963 para ayudar a encontrar la causa de una malignidad inusual: tumores faciales inusualmente grandes en niños ugandeses.
El patólogo Anthony Epstein estaba casi seguro de que los tumores eran causados por un virus, pero tuvo dificultades para probar su hipótesis.
Barr era entonces conocida por sus superiores habilidades de laboratorio, habiendo trabajado en la bacteria que causa la enfermedad de Hansen, comúnmente conocida como lepra, así como en otros proyectos.
Mientras dominaba las técnicas de cultivo celular (esencialmente promoviendo el crecimiento de células en condiciones controladas), Epstein luchaba por mantener el crecimiento celular en su laboratorio.
“Ésta ha sido la clave de la investigación: propagar células que puedan seguir creciendo y convertirse en especímenes experimentales”, afirmó Gregory J. Morgan, autor de “Cazadores de virus del cáncer: Una historia de la virología tumoral” (2022). «Yvonne Barr tenía experiencia en la producción y mantenimiento de cultivos celulares antes de unirse al laboratorio de Epstein en 1963, y tal vez por eso la contrató».
Juntos harían uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX: el primer virus relacionado con el cáncer en humanos, conocido como virus de Epstein-Barr.
La muerte de Epstein el mes pasado fue informada por medios de comunicación de todo el mundo. Pero cuando Barr murió en 2016, pocos periódicos informaron sobre ello, probablemente porque poco después de que se descubriera el virus en 1964, se dedicó a una carrera tranquila en la enseñanza, que continuó durante décadas.
Barr inicialmente había buscado puestos de investigación en Australia, donde se había mudado con su esposo, pero no logró conseguir ninguno.
«Su caso ilustra el sexismo generalizado en la biomedicina de mediados del siglo XX», dijo Morgan, profesora asociada de historia y filosofía de la ciencia en la universidad. Instituto de Tecnología Stevens en Hoboken, Nueva Jersey. “En Australia la ciencia le pareció una especie de club de chicos y no pudo conseguir un puesto permanente. »
Yvonne Margaret Barr nació el 11 de marzo de 1932 en Carlow, Irlanda, aproximadamente a una hora al suroeste de Dublín, la mayor de cuatro hijos de Robert y Gertrude Barr. Su padre era director de banco.
Se graduó de la Academia Banbridge, Irlanda del Norte, como Head Girl, un puesto otorgado a estudiantes designados como líderes y mentores. En el Trinity College de Dublín volvió a brillar: se licenció en zoología y se graduó con honores en 1953.
Fue a través de trabajos como asistente de investigación de 1955 a 1962 que adquirió sus habilidades de laboratorio. En el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres, trabajó en la bacteria que causa la lepra y aprendió la técnica de propagación celular conocida como cultivo celular.
Un segundo puesto, como asistente de investigación en la Universidad de Toronto, le permitió perfeccionar sus habilidades de laboratorio en experimentos con el virus del moquillo canino, un patógeno que puede causar infecciones graves y a menudo mortales en perros y otros animales.
Pero mientras Barr dominaba las técnicas de cultivo celular, Epstein, que trabajaba en la Facultad de Medicina del Hospital Middlesex de Londres, luchaba por dominarlas, dijo Morgan.
En 1963, Epstein recibió una subvención de investigación de 45.000 dólares de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos y contrató a Barr y Bert Achong, experto en microscopía electrónica. Ambos completarían sus doctorados mientras trabajaban en el laboratorio de Epstein.
Epstein ya estaba colaborando con Denis Burkitt, cirujano y misionero presbiteriano en Uganda, quien envió muestras de tejido a Londres a partir de biopsias de tumores faciales que afectaban a niños ugandeses.
El cáncer era conocido como Linfoma de Burkitt, y debido a que los tumores aparecieron en ciertas áreas ecuatoriales, Epstein sospechó fuertemente de una causa viral. Lo que necesitaba era una forma más eficiente de cultivar células que pudieran albergar el virus.
Utilizando las técnicas de Barr, el equipo pudo mantener grupos de células. Su investigación fue la primera en utilizar técnicas de cultivo celular para estudiar las células B humanas, las afectadas por el linfoma de Burkitt, dijo Morgan.
En julio de 2022, el Irish Times citó a Barr explicando por qué creía que los primeros esfuerzos de Epstein no estaban funcionando. «Cuando llegué a Middlesex, tenía mucha experiencia en cultivo de tejidos», escribió en un recuerdo sin fecha. “Sentí que Epstein estaba desperdiciando las células buenas. Apliqué mis métodos y cada pocos días lavé las células y les di nuevo alimento.
Una muestra de tumor de Burkitt que inicialmente parecía condenada al fracaso después de que la niebla en el aeropuerto de Heathrow retrasara la entrega resultó ser la que contenía evidencia definitiva de un virus causante.
“Un día, algunos de ellos brillaban y pensamos que era una señal de vida”, dijo Barr, hablando desde Australia, durante una videoconferencia en Londres en 2014. “Había una gran emoción y era cuestión de tener suficiente para microscopía electrónica.»
De este grupo de células, Achong capturó una imagen clara y Epstein reconoció inmediatamente la firma clara de un virus del herpes que era nuevo para la ciencia. Se ha encontrado al culpable. Investigadores de la Universidad de Pensilvania confirmaron los resultados.
«El virus recibe su nombre del cultivo celular en el que se encontró», explicó Morgan. «Los cultivos celulares fueron etiquetados como EB1, para Epstein Barr 1, EB2, EB3, etc.»
Virus de Epstein Barr, o EBV, también causa mononucleosis y está fuertemente asociado con el linfoma de Hodgkin. Se estima que el 90 por ciento de la población adulta del mundo es portadora del virus.
Barr obtuvo un doctorado en 1966, un año después de casarse con Stuart Balding, un químico industrial. Después de emigrar a Australia, tuvieron dos hijos, Kirsten y Sean Balding. Obtuvo una licenciatura en educación y se convirtió en profesora de matemáticas y ciencias en una escuela secundaria. Su labor de investigación biomédica finalizó con el descubrimiento realizado en el laboratorio de Epstein.
«Consideró este descubrimiento como una pequeña parte de su vida», dijo Kirsten Balding en una entrevista. «Creo que le encantaba ser maestra y ayudar a los niños».
barr fallecido el 13 de febrero de 2016 en Melbourne después de desarrollar múltiples problemas médicos, incluyendo diabetes e insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hija. Tenía 83 años.