Los dos países más poderosos del mundo, Estados Unidos y China, se reunirán en Washington esta semana para discutir el cambio climático. Y también sus problemas de relación.
En un mundo ideal donde la transición a la energía limpia fuera una prioridad, tendrían relaciones más amistosas. Quizás los vehículos eléctricos económicos fabricados en China se venderían ampliamente en Estados Unidos en lugar de ser vistos como una amenaza económica. O no habría necesidad de excavar minas de litio en Nevada, una zona ambientalmente sensible, porque el litio necesario para las baterías podría comprarse sin preocupaciones a China, que controla el suministro mundial.
En cambio, en el mundo real no ideal, Estados Unidos equilibra dos objetivos opuestos. La administración Biden quiere reducir las emisiones que calientan el planeta alentando a la gente a comprar coches eléctricos y paneles solares, pero también quiere que la gente compre productos estadounidenses, no chinos. Le preocupa que el dominio de China en el mercado global de estas tecnologías esenciales dañe la economía y la seguridad nacional de Estados Unidos.
Esos objetivos en competencia quedarán claramente expuestos esta semana cuando el principal enviado climático de la administración Biden, John Podesta, se reúna por primera vez con su homólogo de Beijing, Liu Zhenmin, en Washington.
Es probable que las tensiones comerciales amenacen sus conversaciones.
La avalancha de exportaciones chinas, particularmente de paneles solares y otras tecnologías de energía verde, se ha convertido en un verdadero punto delicado para la administración Biden mientras intenta alentar esas mismas industrias en suelo estadounidense. Sr. Podestá ha criticado duramente a China que ha «distorsionado los mercados globales de productos de energía limpia como la energía solar, las baterías y los minerales críticos».
Además de eso, ha creado un grupo de trabajo para estudiar cómo limitar las exportaciones de países con altas huellas de carbono. Llamó a la práctica «vertimiento de carbón». Fue visto como una referencia velada a China.
Aún no está claro si la administración Biden planea imponer una tarifa a los productos importados de países con altas emisiones. Un puñado de influyentes legisladores republicanos han adoptado la idea como una forma de proteger a los fabricantes estadounidenses de la competencia china.
China, por otro lado, se ha quejado ante la Organización Mundial del Comercio sobre los subsidios verdes de Estados Unidos. Podesta ha calificado la queja de «más que irónica» porque el gobierno chino ha invertido mucho en su propio sector manufacturero.
Sin la tecnología china, ha dicho Liu, el costo de la energía limpia aumentaría, ralentizando la transición global para abandonar la quema de combustibles fósiles, el mayor productor de emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. «Tenemos que mantener los costes bajos, de lo contrario nadie podrá permitirse la transición energética», le dijo a Bloomberg recientemente.
Ambos hombres son nuevos en sus trabajos actuales, pero no novatos. Podesta fue responsable de introducir la legislación climática antes de asumir el papel global tras la jubilación de John F. Kerry. Liu es un diplomático de larga trayectoria que sirvió como funcionario de las Naciones Unidas antes de convertirse en el principal enviado climático del presidente Xi Jinping.
Estados Unidos no es el único que advierte sobre una afluencia de productos ecológicos chinos.
La Unión Europea está investigando si los vehículos eléctricos chinos se han beneficiado de subsidios injustos, y Xi escuchó durante una visita a París esta semana que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo en una conferencia de prensa el lunes que Europa «no puede absorber La sobreproducción masiva de bienes manufacturados en China inundar su mercado.»
China domina la producción de paneles solares, turbinas eólicas, baterías y automóviles y autobuses eléctricos, y también refina la mayoría de los minerales que se utilizan en tecnologías de energía limpia. Y las empresas chinas han encontrado soluciones a las barreras comerciales en Occidente, incluso enviando productos a través de rutas indirectas que evitan los aranceles sobre bienes provenientes directamente de China.
Este es un grave dilema para la administración Biden. Ha apostado su reputación global en una ambiciosa agenda climática que apunta a reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 en comparación con los niveles de 2005. También está tratando de construir una industria nacional de energía renovable prácticamente desde la nada.
Competir con China por la fabricación con bajas emisiones de carbono es una batalla perdida en este momento, dijo Li Shuo, director del Centro Climático de China en el Instituto de Política de la Sociedad Asiática en Washington. «Es difícil ver cómo Estados Unidos construirá toda la cadena de suministro solar a tiempo para responder al cambio climático, o cómo los productos solares fabricados en Estados Unidos podrían alguna vez ser competitivos en costos», dijo. «No es una batalla que Estados Unidos deba elegir, ni una que pueda ganar».
Esta nueva competencia entre superpotencias presenta dos riesgos para Estados Unidos. Evitar las fábricas de un competidor puede aumentar los costos y ralentizar la transición a la energía limpia. Pero la excesiva dependencia de las fábricas de un país rival crea problemas de seguridad nacional y podría poner en riesgo la industria y los empleos estadounidenses.
Por ejemplo, una afluencia de automóviles chinos baratos amenazaría a la industria automotriz estadounidense y a los grandes trabajadores del sector, sindicalizados y políticamente poderosos. (El presidente Biden los cortejó abiertamente siguiendo su línea durante una huelga reciente).
Además del comercio, Beijing y Washington están en desacuerdo sobre muchas cuestiones, como el estatus de Taiwán, la invasión rusa de Ucrania y, sobre todo, diferencias fundamentales en el valor de la democracia.
«En un mundo sin geopolítica, si China quisiera suministrar al mundo energía limpia barata y abundante, desde paneles solares hasta minerales críticos, nos beneficiaría a todos al permitir la transición energética más rápida posible», dijo Meghan O’Sullivan. quien dirige el proyecto Geopolítica de la Energía en la Harvard Kennedy School. «Pero en el mundo real, el imperativo de seguridad de depender demasiado de China está llevando a países desde Estados Unidos hasta India a multiplicar las cadenas de suministro de energía solar y minerales críticos, lo que puede ralentizar la transición energética y encarecerla».
La protesta contra las exportaciones chinas llega en un momento en que los políticos de ese país enfrentan un desafío ajeno a los políticos de China: las elecciones.
En su candidatura a la reelección, Biden ha enfatizado las inversiones de su administración en energía renovable. Se ha propuesto visitar nuevas fábricas respaldadas por incentivos gubernamentales, un claro esfuerzo por comunicar a los votantes sus esfuerzos por reactivar la industria manufacturera estadounidense.
Las inversiones en energía limpia han aumentado desde que se aprobó la ley antiinflacionaria en 2022. Comenzó a desbloquear 370 mil millones de dólares en incentivos para acelerar la transición del país desde los combustibles fósiles con exenciones fiscales para la producción de baterías y la fabricación de paneles solares. Esto, junto con la Ley de Chips y Ciencia, que destinó 39 mil millones de dólares en incentivos para que los fabricantes de chips invirtieran en Estados Unidos, tenía como objetivo específico reducir la dependencia de China y al mismo tiempo fortalecer la manufactura estadounidense.
Un análisis publicado el martes por el grupo de investigación privado E2 encontró esto Se habían anunciado 300 proyectos de energías renovables después de la adopción de la Ley de Reducción de la Inflación. Más de la mitad estaban en estados controlados por los republicanos.
Lisa Friedman contribuyó al reportaje.